当所有的想像，都“有理有据”地出乎人们的想像，人们就会说：对了，我就是这样想的！和我的想像一样！
第一部分从令狐冲到乔峰（1）
一直以来，挑选合适的演员扮演剧中的人物，是每一部戏开拍之前都要面临的大问题，人物（演员）选得不对，其他方面做的再好，都有逊色。都“不是那么回事”了。明星的最大价值，也就是他（她）们的票房号召力，并不仅仅是他（她）们的青春美貌，而是他（她）们塑造人物时所具有的独特魅力，演什么像什么，比如达斯汀。霍夫曼，罗伯特。德尼罗，尼古拉斯。凯奇，阿尔。帕西诺；梅里尔。斯特里普，伊斯特。伍德……等等，这些都是美国的大牌，这样具有世界知名度的艺术家阵容在中国目前确实还没有。中国目前的明星们都要等待经历时光的考验，等待青春的逐渐消失以后是否还魅力不减，那时才知道他（她）们是不是可以和那些大牌相提并论、相抗衡的艺术家。
剧中人物与演员之间的性格对位，既是剧组也是演员本身的幸运，“塑造”就是一件较为自然从内走向外，而不是依靠外在的服装、化妆、语言方式、行为来寻找“内”的艰难过程。从我确定拍摄《天龙八部》那天起，乔峰的扮演者就是胡军，再无第二人选。
初识胡军还是在为《笑傲江湖》选择令狐冲的时候。他当时给我的感觉是有一股极其强烈的男人气，眉宇之间英气昂然，眼神里面有一股生硬的冷俊。显然他与令狐冲是不对位的，令狐冲没有那样的硬气，更多一些与李亚鹏眼神里面的单纯、柔和吻合。但是胡军给我留下深刻印象。我还记得那天晚上试完令狐冲的戏之后我和胡军的一段谈话，我说，“令狐冲你不合适，有机会的，我们一定会合作一把。”我当时说的机会，就是我暗想如果我还要拍摄《天龙八部》的话，胡军就是乔峰的第一合适扮演人选。但是话并没有说到这么清晰，没有留下这样的言语前缀，因为当时《天龙八部》还是一件没有影子的事，我自己都不知道我有没有这样的机会。
二○○二年谈下《天龙八部》的拍摄以后，我们立刻与胡军的经纪人联系。当然胡军的想法也与我一致。现在大家看到的乔峰——萧峰，就这么诞生出来。
一个演员与一个角色性格重合的巧合经常会有，我拍摄过的电视剧里面就有比如孙海英与石光荣，周迅与黄蓉，李亚鹏与郭靖——无论你们反对与否，我都这样认为。其实在为人物所做的演员寻找上，依据的也是这点。胡军与乔峰的暗合为剧组节约了大量奔波的时间，但是，其他演员的选择就比较费周折，最伤脑筋的是《天龙八部》里面为数不少的小美女，大美女们。大美女还还略为好办，人物的情感经历所滞留在性格中的复杂，尖锐，与当代人们的情感迹象都相似，但是那些气质纯洁的小美女们呢？当今的娱乐圈，还留有多少这样气质的纯洁美丽？
比如王语嫣，比如阿朱，阿碧，还有任性妄为的阿紫……
《天龙八部》里面阿碧的扮演者王袆，是金庸先生二○○一年在杭州的浙江大学给学生们讲座时与他的太太一起发现的。当时王袆还是一个浙大二年级的学生。因为在去《射雕英雄传》外景的途中，我也在杭州，当天晚上就一起见了王袆。果然清纯秀丽，正是金庸先生笔下人物的年龄。这是最早定下的《天龙八部》演员。开始是想让她扮演阿朱。但是她显得更为单薄和沉静了一些，与阿朱不相吻合，几番设想，最后定为阿碧。
在当时的选演员中，最让我们头疼的是王语嫣。她在金庸的笔下是那么一个美若天仙，纯洁无瑕，又聪明无比的女孩儿。为选《天龙八部》的演员，我们阅美女无数，各种不同的美丽，但是几乎都与头等重要的纯洁有相当的距离。纯洁是一种仍未被破坏掉的天然的东西，而娱乐圈向来是为破坏这种美为拿手的，好好的一个一个人，不知不觉中就被拿捏成了另外一副模样，自己还以为老练、能来事、无所畏惧都是褒义词。《天龙八部》定在二○○二年的九月开拍，但是都近七月底了，这若干挑大梁的小美女都还没有落定。这时投资方之一，九州音像的王鹏举（也是《天龙八部》的监制之一）发现了一本杂志，封面人物是一个笑容灿烂的女孩子。他拿来给我看，我们一致认为这个女孩有点意思，是一张新面孔，起码从照片上来看，纯洁还是一件她还没有完全失去的东西。
杂志对封面人物的解释是“青年演员刘涛”。我们的副导演依据这条仅有的信息与杂志社联系。
另一方面，一个演艺公司的经纪人告诉我，有一个不错的女孩子可能符合我们寻找的要求，她本人还在天津拍戏，不过在三环路上有一个“金菲大厦”，上面有她的广告照片。我还专门开车路过了金菲大厦，看到了那个女孩的照片。又打听她的背景，从小在美国长大，回国拍戏一直是母亲陪伴身边，没有过“闯荡江湖”的经历。这个女孩就是刘亦菲。
刘涛和刘亦菲是同一天被我们邀请到《天龙八部》剧组的。这天之前已经有无数无数美丽的王语嫣和阿朱试过戏。她们的到来还是让所有的人精神为之一振。她们的年龄，她们纯洁大方的气质，还有两人同时具备的聪明，伶俐。试戏的结果，刘涛更适合扮演阿朱，王语嫣就是刘亦菲了。
从目前观众反馈的意见来看，她们都是称职的，金庸先生见到刘亦菲以后说，“看了你演的《天龙八部》，他们就知道了我写的神仙姐姐不是骗人的，天下就是有长得这样好看又聪明的人”。我觉得《天龙八部》只是她们两位演艺事业的一个好开场，并没有完全发挥到极致。目前刘亦菲在北京电影学院以上学为主，刘涛在我们的《永乐英雄》里面扮演重要的角色，不久将以完全不同的面貌与观众再度见面。
《天龙八部》的中心人物乔峰落定为胡军的时候，《天龙八部》的所有工作都还没有开始。胡军几乎可以说是一颗定心丸，《天龙八部》是由这颗“定心丸”开始向外辐射展开一直到全部圆满结束的。
二○○二年上半年。工作时间表，在剧组的墙上挂出来了；剧中人物的候选演员照片，在墙上贴出来了，每个人物都有一串的被选择演员，安排一一试妆试戏。但是，有一个人物的名字下面一直是空空的白墙，无任何适合的候选人：乔峰的父亲——萧远山。
第一部分从令狐冲到乔峰（2）
这是一个分量很重的人物，可以说没有萧远山，就构不成整部《天龙八部》的跌宕起伏，构不成乔峰的命运和性格。但是，萧远山在戏中又是一个虽然“阴魂不散”，露面却不多的人物。找一线的演员，这个人物戏虽重，戏份却不多，一线的演员一是太忙，再说也不大会为这样一个人物耽搁不尴不尬的时间。二线的演员，分量又不够，气质也有差距。这时剧组有人提议，让我来扮演。
理由有三：我有与乔峰的扮演者胡军一般的高大个头，且比较魁梧，有一个“乔峰”这样的儿子理属应当，比较“眼顺”；曾经我也是一个演员，尽管改行制片人以后人们统统忘了我以前是干什么的，但是自己坚持不懈依然热爱演艺事业，只要导演分配，哪怕是一个没有台词的小配角也认真演好，至今没有离开过电视屏幕（《水浒传》中拉二胡的，《笑傲江湖》中的王元霸，《射雕》中的王重阳；《青衣》的老导演，等等），一直眷守着一个演员孜孜以待的表演愿望；第三，某些地方与萧远山的“神似”，因为他们认为萧远山隐匿江湖多年，就该有一脸的大胡子，以及无须再化妆的花白杂发。于是微微颔首、点头称是、开口说对的人越来越多。我内心暗自高兴。这个人物可是一个真正的角色，不再是连开口机会都没有的、混在人群中拉拉二胡的江湖艺人，也不是空有一身武艺却不让我展现一番，只让我“目光深邃”地说了几句老道江湖话的王元霸。再看《天龙八部》（每次拍戏，都要看无数遍的原作，为了核对人物、场景尽量的准确），我就特别留意萧远山了，他的经历遭遇，他的诡计。我发现外形上我与萧远山的确还算接近，我若剃掉胡子，也与胡军有几分的想像。但是，一个至关重要的东西阻隔了我与萧远山：我的眼神不是萧远山。他年轻时代妻死儿散的经历，和多年隐匿江湖的山野生活，把他变成了一个凶残、杀人不眨眼、为了仇恨不惜于嫁祸于儿子的人。我没有那样阴险凶残的眼神。
我开始对着镜子练眼神：眉峰高耸，或者“苍然”远离，暗藏眼窝之中的眼神如何对折，或者冰寒锐利，反正不能是那么常人能见的，要既狠毒又阴险，让眼神像一把飞刀，在没有出手之前先让眼神飞出去！
在很久以前，我有过剧组因为一个角色而寻找到我，邀请我演出的事实，荣幸的还都是男一号。这样光荣的日子在三十年间早已经远离我而去！再没有人会是因为一个角色而想到我，这对于我来说，职业的孰胜孰劣亦是泾渭分明。这方面我只能效仿希区柯克，在每一部自己拍摄的戏里面客串一个角色。这在征得导演同意之后，对我算是过一点瘾，也算是留一个纪念。
剧组同仁推荐我演萧远山让我一时意气风发！但是《天龙八部》的剧本出来以后，我知道“我的萧远山”又成为了一次妄想。这个人物在《天龙八部》中占据有将近八集的戏，可能对于一个职业演员来说，萧远山的戏太少了，要花费时间来扮演这个人物，的确还要斟酌一番。但是对于我，“演员”早已经不是我的职业，虽然还有这份心，客观上已经没有了这番时间。我不可能化着萧远山的妆，穿着几百年前的衣服，指挥这个，谈那个，在这个什么上面签字，与那个代表了什么事情的人谈判事情结局……
我的工作已经使我像了一只候鸟，从这个地方飞往那个地方，从这件事飞往那件事。无非间距这些的不是季节，而是小时、天。
我和导演说，不行了，这份工钱省不下来了，还得找专业的演员来演。
有一道阴深的眼神穿透岁月穿透记忆直刺到我的眼前。那是《从奴隶到将军》的杨在葆。然而几番思虑，还是放弃了，如果杨在葆的《从奴隶到将军》是这几年的电影，那我会毫不犹豫……然后想到许还山。让我们犹豫不决的依然也是年龄的问题。萧远山的出场还是一个三十多岁的壮汉，戏虽然不多，但是极其重要，这也是看到剧本之后除却时间的冲突我放弃扮演这个人物的另一个原因。我觉得宁可要一个三十多岁的人再扮演后来六十多岁的萧远山，也不能由一个五六十岁的人来扮演三十出头的萧远山。
这样，萧远山的扮演者定在了三十多岁。
然而找不到一个人在外形和气质上能够扮演乔峰（胡军）的父亲萧远山的。
二○○二年九月，《天龙八部》在怀来开机拍摄。在第一部分的拍摄内容里面，就有萧远山的戏。万般焦虑之中，想到了一个“无奈之策”，让胡军自己来扮演萧远山的年轻时代。我们相信胡军表演的功力，同时在外形的塑造，在化妆和服饰上极力拉开萧远山与乔峰的距离。
十月，全剧组移师到浙江新昌外景地。新的冲突出现了，胡军作为《天龙八部》的男一号，每天的拍摄计划都是安排都是满满的，只有来不及不可能有时间的富裕，因此根本无法分身再去扮演老年的萧远山，除非现场大量的演员都等候着。这怎么可能呢？即使剧组能够花费本钱做到，那也是行不通的，其他演员的时间也是极其珍贵啊。
急中出招：将萧远山这个人物一分为二，老年的萧远山另外请人扮演。现在剧中的情景就是这样，老年的萧远山，由老演员张谦扮演。
从目前的结果来看，胡军的“青年”萧远山和张谦的老年萧远山都该算是成功成型；但是就一个人物的总体塑造而言，萧远山其实是一个败笔，人物无法达到贯穿一生的一气呵成。仅仅是救了急。
我们有一条不成文的规矩，凡剧组主创人员在戏中客串了角色，不管这个角色是大是小，一律没有稿费，若是有（角色比较重要），也必须是以吃饭的形式，请全剧组人吃光了之。这样，剧组节约了请人的开支，大伙儿也多一个“上镜”的机会，忙乎的人最终也没有“白忙乎”，全体上下都高兴。
因此在我们的剧组只要有表演的才能，是不会被忽略的，最不起眼，也可以扮演一个有近景的群众演员，会说话的还可以领到一句台词：“不行！”、“对！”、“走！”之类的；有演技的，可以在群众中扮演“有某种情绪”的表情，或者正“倒地死去”的士兵，我们的一个场工扮演这类人物是强项，每次都有超出导演要求的表现，在地上滚一圈，挣扎几下，“死”得很好看。剧组工作人员被我们“发掘”出来，演的最好的，是《激情燃烧的岁月》里面的“张永厚”，一个经常帮助石林的农村战士，扮演他的是我们剧组的道具师，“著名作家杨争光”的弟弟杨卫国。杨卫国也是农村长大，憨厚质朴，说一口地道的陕西话。他没有演过戏，但是那个角色挖掘出了他的表演才能，而且还是同期录音。现在许多科班出身的演员都未必能够做到在镜头面前自若、自在地说话，但是杨卫国轻松地做到了，说的自然又好。这个角色给很多观众留下深刻印象。《射雕》我们又让他演了一个角色，鉴于他的陕西口音在《射雕》里面的不方便（怕笑场），我们让他演了一个哑巴仆人。
第一部分从令狐冲到乔峰（3）
周晓文在《天龙八部》里面也客串了一个角色，“无名僧人”。对于这个人物的要求，不但“武功绝世”（我们的武戏导演能够拍成那样），外型要求瘦若枯柴。要像“阿里巴巴网站的马云”那样的瘦法。周晓文打动我们的一是他的瘦，�