弗莱特同意他的说法。
“您说得对。”他嘟哝着说。
这一事件使他感到有压力。它正发生在罗丹的代表弗莱特在泰拉尼亚的时候。尽管可以很明显地看出来，他个人并没有责任，可他还是觉得事故发生在他值班期间这一事实属于他个人没有发挥作用。
值勤车上的无线报话机传送着新的警报声，那警报声令人痛苦。
“请您停车！”弗莱特喊道。
汽车几乎马上就停了下来。弗莱特向前冲了一下，可是他并没有觉察到。他只听到喇叭里说：“Ｚ舰队三艘不久前才造好的飞船，即所谓的‘捣毁者号’飞船，几分钟之前未经出发许可就由三个陌生的飞行员开走。这三艘船立即全速飞行，超出当地的定位界限。请注意！我在呼叫弗莱特中校！注意！”弗莱特咬牙切齿。
他命令司机：“请您调到发射信号这一频道！”
电视电话机接通了。小屏幕上显示出播报这一报警消息的人那张愠怒的脸。
“这里是弗莱特！”上校说，“有什么事吗？”
可以看到，对方关闭了其他的通信线路。
“三艘‘捣毁者号’飞船被劫持！”他简捷地说。
“劫持？”弗莱特叹口气说，“怎么会劫持‘捣毁者号’飞船呢？”
回答很利落：“我们不知道。毫无疑问，机器人监视工作正常。机器人没有发现任何人企图接近‘捣毁者号’飞船的停放场地。”
弗莱特呆视前方。
“谁负责调查？”过了一会儿他问道。
“德卡萨少校。”
弗莱特疲惫地点点头。“完毕。”
司机奉命开往“捣毁者号”飞船库。它位于城南巨型的总装大厅附近。“捣毁者号”飞船是一种由佩利·罗丹自己设计的单座空间歼击机的改进型。几年前它们是在金星舰队的大厅里由罗丹发现的。它们由于缺乏过量的推动力而算不上十足的宇宙飞船。虽然它们的光微粒传动装置使它们能够在极短的时间内达到光速，但是它们不能借助一个超太空跳跃到达地球更广阔的外围空间。
尽管如此，Ｚ型飞船仍不失为至少比地球上技术最现代的产品领先五百年的产品。它们在那些会操作者的手里是一种可怕的武器。
在驱车前往装配车间的几分钟内，弗莱特发出了一系列指令。防御部队接到命令，对于今后几个小时之内起飞的目标不用打电话请示就立即射击。这样一来就自然实行通常的禁飞规则。最后，绝大部分机器人监视部队被派进车、船、飞机等运输工具中。
第三势力可能失去比“捣毁者号”飞船更重要的东西。弗莱特在问自己，假如陌生者想到劫持那两艘“泰拉级”巡洋舰——直径为二百米的球体空间飞船，那结果又会怎么样。
然而，巨型球体圆顶上的红色报警信号仍像往常一样暂时发亮就过去了。
汽车在一个闪闪发光的庞大机器人前面停了下来。机器人挡住了通往原“捣毁者号”飞船停放场地的路。弗莱特向机器人招手，示意它到自己身边来，然后看着它。机器人记录下中校的大脑波长模型，然后举手打招呼。
汽车继续向前开。可大约走了五十米，汽车又在一群争论得面红耳赤的人面前停了下来。弗莱特下了车。
德卡萨少校向他报告。可以明显地看出他脸上由于失踪的“捣毁者号”飞船而流露出的神情：恐惧、惊讶还有一点紧张。
“是怎么发生的？”弗莱特问。
“我们当中没有任何人知道，”德卡萨少校殷勤而显然轻松地回答，因为有人从他的手上接替责任，“我们所知道的都是从机器人那儿获得的，而这又太少。机器人像平时一样巡视。这一地带非常平坦而又没有覆盖物。它们的红外线眼睛甚至不会放过一只老鼠，更不用说那些捣毁者了。可是，事实上，既没有老鼠，又没有人或者其他什么东西。只是那三艘“捣毁者号”飞船突然从地面凌空飞起，然后就以最快的速度消失了。我们马上就向中心发出了通报，可是还没等那儿的人反应过来，那三艘‘捣毁者号’飞船就已经销声匿迹了。”
“它们的飞行方向是什么？”弗莱特问。
“东南方。”
弗莱特仔细打量着德卡萨少校。
“可以从中得出结论吗？”他问。
德卡萨少校微笑着说：“可以得出这一结论：无论如何不许在东南部寻找陌生者。”
弗莱特点点头说：“或许是这样。”
他和德卡萨少校一起绕着原来停放那三艘“捣毁者号”飞船的场地走了一圈。德卡萨少校刚才还坚信火箭发射的放射性残留物是最小的而且是没有危险的。除了驱动装置在起飞时留下的光滑发亮的燃烧斑点，再也没有其他的痕迹。
弗莱特转身面向副官时叹了一口气。
“我们连一点线索都没有，”他轻声说，“不知道是地球人还是外星人所为。”
就在这时候，司机把头从车窗伸出来。
“弗莱特中校的电话！”他喊道。
弗莱特拿起从车窗伸出来的听筒，看到屏幕上一个身穿制服的负责测量放射性物质剂量的人。
“我们确定并且测量了放射源。”他平静地汇报着，“那两个温度最高的地方也就是放射强烈的地方。在中心位置每小时五百个伦琴。该射线都是由－β射线（带有１．８和１．６兆电子伏特）和＋β射线组成，＋β射线带有……”
“什么材料？”弗莱特不耐烦地打断他的话。
“镁２７和锆８７石。”
弗莱特迷惑不解地问：“由此可以得出什么结论呢？”
射线保护人员作出愠怒的表情。
“什么结论都得不出来。”他回答。
“镁２７和锆８７石都不属于铀或者钚裂变时产生的裂变产物。 我们不了解任何可能与这些爆炸有关的核反应。”
佩利·罗丹在这慌乱的时刻赶到。他刚结束一次神秘的使命归来。那一使命把他第二次带到“漫游者”行星的“艾斯”世界上。他从那个永生的行星那里得到了一些极好的仪器。他打算用它们来进一步扩大第三势力的建设。他还没有料到会多么快地使用这些昂贵的仪器。
当他发现弗莱特中校不在陆地时就知道出事了。他派人把六十米高的球体飞船上一个万能车开出来，然后与雷金纳德·布尔一起来到保护伞发亮的圆顶上。
布尔激动地透过玻璃窗向外凝视着。
“出了什么事？”他问。
罗丹没有回答。自动围栏记录下他的大脑振动波长和他所乘车辆的尺寸。刹那间能量伞闪光的墙内自动打开了一道缝，正好可以把这辆车放过去。
这辆车像箭一样射向前方。罗丹和布尔在高耸的办公大楼前下车。几分钟之后他们站在弗莱特的办公室里。
弗莱特并没有准备为他没有到达陆地而表示歉意。他言简意赅而又沮丧地作着报告。
“这很严重，”罗丹说，“尽管如此您也不应该自责，弗莱特。这儿还有一个暂时比我们多一些计谋的人在工作。”
“您能这样想我很高兴。”弗莱特回答说。
“尽管如此……
罗丹摆了摆手。“我们很快就会发现问题在哪儿。”
弗莱特轻咳了一声。
“您相信外星人吗？”他问。
罗丹惊讶地看着他。“外星人？不。他们的接近无论如何不会逃脱我们的注意。”
在罗丹到达之前弗莱特曾往这方面想过。他不敢肯定，一个能毫无觉察地应付三艘“捣毁者号”飞船的外星人是否也有可能毫无觉察地接近地球。
可是他对此保持沉默。
罗丹进行存货登记。他搜集两个搜寻部队在Ｇ区地带以及在三艘“捣毁者号”飞船原来的存放地点进行的所有报道。这些报道被转到脉冲条上，然后交给正电子脑进行分析。正电子脑以它的方式完成任务。对于在区发生的爆炸它发现了两千五百种不同的可能，而对于被劫持的三艘“捣毁者号”飞船则有三千多种可能。
罗丹让人找出这三千六百个可能性中超出某种程度可能的推测来，结果剩下一百多种推测。
他把这一百多种推测输进正电子脑中，马上得出与他在这段时间内用自己大脑的考虑相类似的回答来。
在进行最后一次分析时克雷斯特过来帮忙。
这些年来，克雷斯特已经习惯于像罗丹一样饶有兴趣地关心地球的发展，尽管是从另一种角度。前一夜令人惊奇的事件对他的震撼不亚于对罗丹的震撼程度。
“您有一种推测吗？”他严肃地问。
罗丹稍微苦笑了一下。
他回答道，“只要机器还在分析，我就不推测。”
克雷斯特摆了摆手说：“请您别告诉我，您还没有想到是谁炸毁了Ｇ区，然后劫持了三艘‘捣毁者号’飞船。”
罗丹停顿了一会儿，仿佛没有听到一样。可他然后又抬头看着克雷斯特说：“不，我有主意了。”
逻辑分析证实了这一主意。
出于每个人都能认识到的原因，考虑到结果，罗丹只把结果告诉给了最小范围内的领导层。除了雷金纳德 布尔、弗莱特中校和两个少校德灵豪斯和尼森，还有两个阿尔孔人克雷斯特和托拉。克雷斯特满脸愁云；而托拉却满脸熠熠生辉，洋溢着自信，展示着外星人的美。
罗丹在桌子上摊开一沓脉冲薄膜，然后一脸严肃地看着他的朋友们。
他开口道：“因为正电子脑对于昨天夜里的结果提供了几千个解释的可能，所以必须进行大量的筛选，但逻辑分析的结果几乎是不可怀疑的。使十个人丧生的Ｇ区发生的不幸以及三艘新建的‘捣毁者号’飞船的被劫持都不是外星人所为。根据我们所掌握的情况，任何外星人如果不在安全的距离内定位，都无法接近我们的区域。然而，这绝不排除一种智商远远超过人类的外星人染指此事的可能性。但是，这一可能性从一开始就很小。
“我们所遭遇的是生活在地球上的对手所为。至于两次袭击何以成功这一问题从理智的角度讲只能以一种方式来回答：就其全体助手而言，有人和我们想到一块儿去了。”
他们刚开始没有听懂他这句话——除了已经知道了结果的克雷斯特以外。
可是他们忽然恍然大悟，他们明白了，为什么这一次商谈与通常的情况相反，没有一个变异人被牵扯进来，而第三势力的绝大部分成功都建立在变异人的能力基础上。
罗丹于１９８１年７月２０日清晨举行讨论。
几乎就在五年前的这一天，即１９７６年７月１８日，在美国怀俄明州和蒙大拿州交界的一个小城市加尔迪纳发生了这样一件事：
那个主要人物数日来一直生活在加尔迪纳。尽管他第一眼看上去绝不让人产生好感，但是，他至少看上去很富有。加尔迪纳有两家旅店，他住在那家稍微贵一点的旅店里。
加尔迪纳的人很好奇。加尔迪纳并非旅游城市，尽管它位于黄石国家公园的入口处。那儿很少有陌生人。人们开始对这个人感兴趣了。
人们得知他叫蒙特尼，是位自然科学家。蒙特尼并不特别高，但是很胖。他深陷的眼睛、宽阔而光秃秃的脑袋使人得出这样一个明确的结论：他的大脑里储存有大量的大脑物质，足以使其主人成为一名科学家。
加尔迪纳人了解到所有这一切。但是只有一点他们不知道：蒙特尼到底想在他们的城市干什么。
他整天除了散步什么都不干。加尔迪纳主要有一条笔直的大道，两侧是平顶房屋，全城二百多人都住在这里。
几乎没有其他的小胡同。这样一来，到加尔迪纳来的人没有理由来散步。因此出现了这一传闻：蒙特尼在等一个人。
蒙特尼逃不过来自各个方面好奇的注意。可是，他来加尔迪纳所办的事情不能容忍人们的好奇心。
当蒙特尼于１９７６年７月１８日终于找到他所寻找的人时，就已经开始紧张起来了。
这一天下午晚些时候，他与往常一样沿着那条主要大街向前散步，然后再往后走。正走着，一个小伙子引起了他的注意：这个小伙子开着一辆破旧的跑车停到药店前面，然后下车去药店买东西。
蒙特尼站在马路的对面观察着这个年轻人的举动。可是小伙子对此毫无察觉，而是走进药店。蒙特尼横穿马路，然后站在药店门口。
当年轻人又露面时，蒙特尼向他打招呼：“喂，年轻人！您能帮我一个忙吗？”
那个年轻人吃了一惊。他有些拘谨地回答：“什么事？”
蒙特尼作出一种友好而半尴尬的表情说：“我不愿意在路上谈及此事。我住在沃尔夫莱宫。您介意跟我一块儿到那里去吗？”小伙子拒绝的回答已到嘴边，可是蒙特尼及时插嘴了：“我们可以开您的车去！”这很可笑，因为沃尔夫莱宫离这家药店仅几步远。可是这满足了年轻人的好胜心，因为有人想坐他的破车。“而且我还向您保证，这绝对不会造成对您的伤害。”
这句话使年轻人完全相信了。
于是他们驱车前往沃尔夫莱宫。
“您请坐！”蒙特尼指着一个沙发说，语气并不像刚才那么客气。年轻人坐下来，蒙特尼在他的对面落座。然后他便开始仔细打量这个年轻人。
年轻人不自然地微笑着容忍了一会儿他的目光，最后作出了反抗的表情。于是他又向旁边看去，环视着房间，以回避蒙特尼咄咄逼人的目光。
正当他觉得这一切愚蠢至极时，蒙特尼问道：“您曾经见过我吗？”
小伙子惊愕地回答：“不。我刚在朋友那儿住了两个星期。他们住在……”
“在爱达荷州的肖肖尼瀑布，”蒙特尼打断了他的话，“对吗？”
小伙子并不感到特别惊讶，他回答：“正是。您是从哪儿知道这件事的？您问过我的父母吗？”
蒙特尼摇摇头。“不，我从未见过你的父母。你叫弗莱迪·迈克马瑞，你的朋友叫你‘老虎’，因为你最喜欢穿带有老虎图案的夹克衫。你在爱达荷州的肖肖尼瀑布附近有朋友，因为你和你的父母在几年前——确切地说是到１９７３年