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孟丽君见他真情流露，心中也自神伤。忆起爹爹从前每提及皇甫伯父时亦是如此，想他二人乃是金兰之交、生死兄弟，情谊自然深厚。一时顾不得举动是否适宜，伸手过去轻轻拍了拍他肩头，劝慰道：“表舅放心。倘若孟提督真是受了不白之冤，我必定竭尽全力替他昭雪，还他一个清白公道！”皇甫敬抬起头，眼中微现湿润，道：“有劳明堂了。皇甫敬敢以这颗脑袋担保，孟贤弟决计不是战场上向敌人屈膝折腰的孬种懦夫！”
孟丽君重重地点了点头，随即转过话题，若无其事地问道：“这么说表舅后来一直留在京中，这些年定已将刘捷的所作所为全都看在眼里了？”
皇甫敬道：“不错。自那事之后，我虽不信刘捷真能有所作为，到底对他生了提防之心，也一直在暗暗留意他的举止行径。自那以后刘捷再不出去与人赌钱斗殴，留在家中帮持会客应酬，渐渐遂了他父亲的心意。不到两年，刘诚病故，刘捷袭了爵位，借着岳家从前的权势，开始交识显贵，手里慢慢把掌实权。他手段了得、口齿伶俐，加上家世背景，才只五、六年功夫，升作了礼部侍郎，品位竟还在我之上。等皇上到了大婚的年纪，他早早地就将女儿送入宫中备选，也不知是机缘巧合，还是他暗中使了甚么法子，竟真给选中为皇后！刘捷从此父凭女贵，越发飞黄腾达起来。”
孟丽君佯作不知，插口道：“是了，那宗卷上写到，孟提督膝下只有一女。难怪刘国丈早早地便将女儿嫁了，儿子却至今尚未娶妻。”皇甫敬一声长叹，道说：“那孩子着实可怜！小小年纪，遇上这等横祸巨变。就算是成年男子，恐也难以存活下来，何况她一个十来岁的闺秀小姐？这会子只怕早就不在人世了。”
孟丽君想起这几年来自己的坎坷遭遇，心中一阵感慨，口上却安慰道：“或许她不曾远逃，受兵祸所阻，至今还安然留在云南，也未可知。”皇甫敬摇头道：“我正是担心这个。明堂不知，听闻我这侄女的容貌比她母亲当年还更美貌。倘或落在叛军手里，受贼人逼迫凌辱，她是大家千金，自然明白‘饿死是小、失节是大’的道理，当会自尽以保全贞洁，只怕更是凶多吉少！”
孟丽君见皇甫敬一脸理所当然的模样，不由倒吸了一口凉气，既觉荒唐又复骇然，暗道：“难怪皇甫伯父从来不曾疑心我便是孟丽君，原来他心中早就认定孟丽君已经死了。听他口气，如我真是个无力自保的柔弱女子，又当真不幸教人凌辱了，倘若不曾死节，他便也决计不肯承认我是孟丽君。”不知怎地，脑中竟浮现出十五岁生日那晚所读《烈女传》上的一副图画，画的是一个青年女子持刀决然砍断自己一条手臂，只因一个男子曾拉了她这只手，她和这世上的万千世人，便都认定这只手臂再无法“守节”，须得断去以示“贞洁”。
第三部 第八章
发表时间：2006…04…03
到了二十三日，孟丽君如约来到城西大丞相府。梅昭如迎了出来，笑道：“明堂今日拨冗光临，寒舍当真蓬荜生辉。”孟丽君也笑道：“若显休要打趣于我。你们丞相府若还是‘寒舍’，天下也只有皇宫能住人了。”
当下与梅昭如携手进去，见吴应兆、柳复等人俱已到了，只差朱绍麟一人。各人打过招呼，吴应兆问道：“明堂，怎么云麒没同你一道来？”孟丽君道：“我出衙门时顺路去找他，他却不在，只当已先来了，谁知竟还未到。待会他若来迟，咱们定要拿住他罚酒三杯。”又问梅昭如道：“寿王爷身上可好？咱们这些后生小辈，该先去拜见他老人家才是。”
梅昭如笑道：“老爷子今日精神倒好，却也不耐折腾。等云麒到了，大伙儿再一道去罢。”孟丽君道：“也好。”说笑了一阵子，又问梅昭如究竟得了甚么稀罕物事，他却仍不肯说。过了好一会，才听得下人传报，梅昭如起身出去，将朱绍麟迎了进来。
朱绍麟进门便团团作揖，陪笑道：“家中一点小事耽搁，小弟来得迟了，诸兄莫怪。”柳复笑道：“我们倒不怪你，只是待会的三十杯罚酒，你可莫要借故推辞。”朱绍麟咋舌道：“三十杯罚酒？那可真要我命了。诸兄高抬贵手，饶过则个。”梅昭如笑道：“你便能喝三十杯，今日这酒也没这么多给你喝。好了，人都齐了，这就去见过老爷子，咱们再到后园去罢。”
众人起身，随梅昭如来到内堂。寿王爷一袭素袍，正歪坐在锦褥中，听个僮儿站在一旁念书，一个丫鬟坐在脚踏上轻轻替他捶腿。见众人进来，挥手命僮儿退下，丫鬟扶他坐起。
众人一齐躬身见礼，请过金安。寿王爷颔首道：“免礼。”向孟丽君问道：“你岳父近来身子也还好罢？”孟丽君回道：“托王爷福，家岳安好。只是这几日天气略见炎热，夜间偶有失寐，却也无甚妨碍。”寿王爷微笑道：“家里有这么个神医女婿，我倒不替他操心，不过白问一句罢了。说来他也是年近七十的人了，既招了这么个好女婿，又有这么个好外甥，早该乐得同我一般安享晚年了，偏他那么个脾性，想是闲不住的。”又和颜悦色地同每个人都各说了几句话，居然记得本月二十八日是柳复先祖亡故十年的忌日，说了几句贴心追思的话语。柳复的祖父在世时只是工部主事，是个未入品级的小吏，想不到去世十年，竟得当朝丞相记挂心上，直教柳复惊宠得感激涕零。
孟丽君听在耳中，心下暗忖：“怪道寿王爷能在丞相大位上稳坐三十年，从来没人说过半句不是，这份居中斡旋的本事果然了得。朝中官员，不论官位高低，他都肯放下身段去结交，在底层官吏口中声名尤佳。再者他虽占着丞相大位，手头却不把实权，大小事情从不轻易开口，刘捷自然不会将他视作对头。”记起从前在家和爹爹闲聊时，自己曾有过“寿王爷既已不问朝政，就该让出丞相之位”的质疑，那时自己到底年幼，不懂朝中为官的治衡之道。太师与国丈两派素来意见相佐，若非有寿王爷居中斡旋调解，只怕朝中早已水火不容地大肆闹将起来，哪里还能够撑到如今的局面？
正思量间，寿王爷已一一向众人说过话，到底上了年岁，精神已略有些不济。梅昭如使个眼色，众人便行礼告辞退出。
后园中已摆下一桌筵席，众人入席坐好。孟丽君笑向梅昭如道：“听你方才的意思，今日定有好酒，还不快拿出来我们尝尝。”梅昭如道：“是我一时嘴快，竟教你猜着了。”说着双掌轻拍两声，丫鬟捧上一只玉瓷盆，梅昭如揭开盖子，盆中满是冰块，当中镇着一只小小的酒袋，冰面上搁着七只玉杯。梅昭如先将玉杯一一取出，再拿了酒袋，拔开木塞，将袋中美酒分倒入七只玉杯中，每杯只倒得约八分满，酒袋便已空了。
孟丽君知夏日冰贵，莫说袋中美酒，便是这一盆子冰块，价值也已不菲，又见那酒色如琥珀，清澈透明，闻之奇香扑鼻，如兰芯桂蕊，虽从未见过，但瞧梅昭如这番郑重其事的模样，也知必非常物。吴应兆已惊声道：“竟会是‘沉醉玉红春’？若显却从何处得来这等罕物？”向余人解释道：“这酒原是西域吐蕃国进贡的极品佳酿，听说是由一种仅生长在沙漠绿洲中的无籽葡萄，经九蒸九酿而成，便是吐蕃举国一年下来，通共也只酿得三桶。往年里总有一桶作为贡品献入朝廷，我从前得蒙皇上赏赐过一杯，是以认得。只可惜自三年前战乱起后，西域诸国俱停了贡物，冷眼旁观这场战事，朝廷自顾尚且不暇，便也无空理会。”
梅昭如笑道：“说起这‘沉醉玉红春’，倒确有几桩奇处。此酒冰镇着滋味最好，大伙儿先将酒喝了，咱们再听吉善兄慢慢道来。”举杯环邀一周，说道：“请。”众人听得这酒竟如此稀罕，莫不愿一饮为快，都举起杯来，回道：“请。”一齐饮了。只觉此酒冷香甘冽，甜如蜂蜜而丝毫不腻，甘若醴酪更回味无穷，饮后口齿余香，一股凉意透彻心脾，四肢百骸舒泰无比，暑气立时尽消。
柳复赞道：“果是好酒！吉善兄……”朱绍麟奇道：“返之开口说话，怎会一股香气袭人？”随即“咦”了一声，发觉自己说话亦是香气不绝。孟丽君醒悟道：“想来这便是此酒奇处之一了。”
吴应兆点头道：“不错。这‘沉醉玉红春’味道如何，大伙儿方才都已尝过，我就不必细说了。这奇处之一，就是饮过此酒后，一个时辰内遍体生香、吐气如兰。听说往年每到贡酒抵京的时节，宫中妃嫔们便竞相邀宠，无不想借着天子宠爱，多赐得三、五盅酒……”柳复愁眉苦脸道：“娇滴滴的女人家喝了这酒，自然最好。便是明堂、若显这般样貌的美男子，遍体生香、吐气如兰，也就罢了。似我这等粗鄙模样之人，还口中、身上都是香气，只怕走在道上，非教人当成怪物不可。若显千万莫要赶我走，不在府上叨扰足一个时辰，我是不敢出门的。”众人听了都笑。
梅昭如却道：“我看眼下最不敢出门的，只怕不是返之，而是……”众人目光都聚在他身上，等他往下说。梅昭如停了半晌，卖足了关子，才道：“……而是我们的郦兵部大人。他这一出门，若是不小心又碰上了刘国舅，这么瞧在眼里、闻在鼻端，可不更要当他是绝色女子装扮成的了？”说罢终于撑不住自己先大笑起来。众人皆已知晓此事，闻言俱笑。孟丽君与他们素来相得，知是席间笑谈，并无他意，想到此刻他们心中所想之事，不由也觉好笑。
众人笑了一会，渐渐止了。吴应兆方正色道：“再不想天下竟会有这等荒唐透顶的奇事。依我说，明堂既占着道理，就该索性借此事大闹上一阵才好。前日我进宫见驾，可巧皇上正为此事训斥刘国丈，当真教人好不痛快！”梅昭如笑道：“这样的奇事在坊间最是流传得快，才这么几日工夫，京城里大街小巷间就都传遍了。那刘奎璧在京里原是个小霸王般的主儿，成日家流连于花街柳巷，仗着家中权势，强抢民女的事也做过不止一回了。京城百姓听闻此事，俱都拍手叫好，说这位国舅爷‘终日打雁，今日却教雁儿啄了眼去，该，该！’明堂可又风风光光地做了一遭坊间传闻的主角呢。”
孟丽君等他们笑闹够了，方微笑道：“好了，你们打趣我也该打趣够了，莫要越说越离题千里。还是请吉善兄细细道来，这‘沉醉玉红春’美酒，却还有别的甚么奇处？”她这么一说，众人记起先前话题，也都附和着询问。
丫鬟们早换上二十年绍兴状元红，替众人斟满。吴应兆小酌一口，续道：“此酒名唤‘沉醉玉红春’，这奇处之二，就在这‘沉醉’两字上。大伙儿都已饮了一杯，可有谁觉得不胜酒力么？”朱绍麟奇道：“我们酒量便再不济，这区区一杯甜酒，难道还会喝醉不成？”
吴应兆笑道：“一杯自然无妨，然而不论再如何海量之人，却也决计无法满饮三杯，必定面红力软、通体如绵，醺醺然醉倒。此酒初入口时极柔而后劲极刚，第一杯只如寻常甜酒，饮之无碍，这第二杯便有十倍酒力，到得第三杯，就是百倍酒力。三杯下肚，犹如饮了一百一十一杯，岂有不醉之理？这‘沉醉’两字，正是由此而来。”
众人听了点头，均道今日长了见识。吴应兆又向梅昭如道：“这第一件稀罕物事我们已看过尝过，其余还有甚么，你就莫要再卖关子了，一并拿出来瞧瞧。”梅昭如笑道：“还有两样。第二样是几幅山水楼阁图，至于这第三样么，待会却要请诸位移步了。”说罢命小厮将画匣取来打开，内有四幅卷轴，一一展开传示众人。
孟丽君见四幅画卷分绘春、夏、秋、冬四景。第一幅是晚春日暮的光景，长堤尽处楼阁掩映、桃李争妍，堤上童仆牵马，似与主人倦游归来。第二幅夏景，榆树成荫，亭台宽阔，水榭筑于荷塘之上，亭台中有人静坐纳凉，一旁小童侍立。第三幅画笼罩在深秋暗色中，老树红黄交辉，书楼静寂错落，一人独坐其中。第四幅白雪皑皑，乔松插天，荫下深院小楼，中堂小女子开帘探望，桥上有人骑驴踏雪而去。四幅画面均无款印，然全卷画风精巧清润，笔墨苍逸劲健，界画用笔工细而不板，四季渲染分明得体，端是大家之作。
孟丽君观其笔墨画风，已然心中有数，问道：“莫非是‘南宋四家’之一、刘松年的《四季山水图》？”梅昭如点头道：“明堂果是行家，一看便知。这几幅画绘的乃是西湖一年四季之景，景物清幽、楼阁精美，那也罢了。画中人物尤为闲逸洒脱，于湖光山色间自得其乐，我一见之下大为喜欢，便高价买了下来。”
孟丽君笑道：“所谓‘大隐隐于朝’，若显原是出了名的隐士。这样的画作，自然对了你的心意。”吴应兆闻言从画卷上抬起头来，问道：“若显你究竟如何打算？这里除我之外，你是最早入翰林院的，可如今就只你一人还留在那有名无实的位子上。你难道真要同袁表允一般，做上十年的翰林学士不成？男子汉当图建功立业、青史留名，你竟当真不想在朝中做出一番业绩、博个封妻荫子的功勋么？”
梅昭如喃喃自语道：“封妻荫子？”脸上闪过一丝怅色，随即恢复如常，笑道：“封妻荫子、青史留名，却又怎地？有道是：‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。’人生一世只短短几十年，今日得意今日欢，过得一日少一日，何苦来操心这些烦扰虚名？”见吴应兆还要再劝，抢先说道：“我早知你们都是放不下的，是以我从不相劝。我却是