苦来操心这些烦扰虚名？”见吴应兆还要再劝，抢先说道：“我早知你们都是放不下的，是以我从不相劝。我却是看得穿、放得下的，你们也不必劝我。”吴应兆轻叹一声，不再说话，低头赏画。
柳复叹道：“似若显这等率性而为的性情中人，我最是羡慕，却也自叹弗如。我幼时成日想着大了随家中商船出海游历去，可叹父母家人逼着读书科举，至今只在春日踏青时出到京城十里之外，连海面都不曾见过，更别提出海游历了。若显生在这样钟鸣鼎食之家，我只当规矩越发森严，难道家里人竟不管你么？”
梅昭如笑道：“怎么不管？从小到大，为这个不上进的脾性儿，我不知挨了多少训斥。当年若非实在受不住唠叨，我连这劳什子翰林学士也懒得做呢。后来骂得多了，我也听惯了，只当是耳旁风，他们无法，也就随我去了。老爷子这两年身子还好，我不想惹他动怒，等他千秋之后，我定要辞官归隐的。”略顿了顿，忍不住又道：“我的毕生心愿，便是得一红颜知己，携手泛舟西湖，看日升日落，赏花开花谢，执子之手，与子携老，方是人间至乐。”说这话时，不由向孟丽君偷望了一眼。孟丽君只作不知，听他这一席话语，心中暗暗点头。
朱绍麟“哈哈”一笑，狭促道：“想是若显红鸾星动，该娶房妻室了。只不知哪家的千金小姐能有这个福分？”此言一出，立有数人随声附和，一齐笑道：“不错，不错。我们之中，只有若显至今尚未娶亲。你瞧明堂比你小着一岁，儿子可都三个多月了。若显还是当尽早娶得一位绝色佳人，日后才好一道携手归隐。”
梅昭如先前说那话只是一时心中有感而发，并未细思，此刻吃众人言语取笑，脸上微微一红，伸手将画卷收回匣中，起身道：“若是要见这最后一样稀罕物事的，且请移步随我来。”众人好奇心起，便也不再笑他，各自起身。
众人随梅昭如分花拂柳来到后花园深处，一路姹紫嫣红，奇花异葩不断，令人目不暇接。一花一木修剪得当，显是颇得主人护爱。吴应兆赞道：“此园虽不如宫中天香馆牡丹园富贵繁华，却也别有一番意趣。若显当是惜花之人，方能有如此雅趣。”
来到一处略微开阔处，梅昭如举目示意，众人抬眼望去，见此处并无他物，仅植有一株花木，有人看了不禁“噫”的一声，惊叹出声。但见那株花木一人来高，粉白色花朵如瀑布般盛开怒放，花瓣细长，从花蕊处垂下，足有一尺来长。走近两步，一股淡淡的幽香袭来，萦绕鼻端，似有若无，便如一位娴静温雅、仪态万方的美貌佳人，端是倾城之色。
孟丽君赏了一会子花，不觉奇道：“瞧此花模样，似是菊花，只是眼下才仲夏光景，怎么竟会开花？”梅昭如笑道：“此品菊花本名‘十丈珠帘’，花期原只在深秋时节。后经由一位国手巧匠精心培育二十载，方得来这本‘柔情万缕’，世上仅此一本，花期由夏至冬，长久不凋，乃是菊中至品。”
柳复击节赞道：“好个‘柔情万缕’，这名字取得极好，便似将这花美人唤得活转了一般。”梅昭如微微一笑，说道：“不敢当。我和那位国手巧匠乃是忘年之交，这个名字正是我替他取的，他很是喜欢，便将这花送了给我。今年春日方移植了来，我日日勤加呵护，直到前几日才终于开了花。”话语之中满是欣喜之意。
孟丽君望着那品“柔情万缕”，心道：“雪妹生平也是最爱菊花，记得从前家中有一品‘玉楼春’，便是她心爱之物。她若见了这花，可不知该有多喜欢了。”正出神间，却听梅昭如高声道：“今日有酒有花，岂可无诗？我倒有个主意，不如就用‘柔情万缕’这四个字为韵，每人或做诗一首，或填词一阕。咱们就从这儿走回去，等到了席上便要立时誊写出来，算是时限。待会大伙儿一道品评，必要评出个名次来，可好？”众人皆道这个主意风雅有趣，十分赞同。
梅昭如眼睛一转，又道：“若无酒注，终究无趣。待会若是有人落第，便先罚酒三杯，再罚他站到席间替众人把盏，如何？倘或有谁能在这片刻之间，将四个韵角各得诗词两首，又能博得众人一致好评的，我便将这本‘柔情万缕’转送与他，作为奖励。”众人闻言皆是一惊，瞧梅昭如的模样不似说笑，方才信了。
吴应兆笑道：“明堂才思敏捷，众人皆知。若显下这等重注，莫非有意要将这菊中至品白送与他不成？”梅昭如一惊，转眼见他不过信口而言，这才放下心来，故意轻“哼”一声，说道：“我却不信每遭聚会都是明堂夺魁。今日若是我先成诗四首、夺了这魁首之位，这‘柔情万缕’本就是我的，自然不算奖励。我便要哪位府上一样心爱之物，谁也不许推脱，这方算公平。”众人皆满口答允，于是一行人漫步回转席间。
第三部 第九章
发表时间：2006…04…03
一时众人皆有诗作，只有孟丽君和梅昭如得诗词各两首，吴应兆作得两诗一词，弃笔摇头道：“才思已竭，不必逞强了。”朱绍麟得了两首，余人各有一首。
柳复笑道：“看来今日诗魁要在明堂和若显二人之间决出了，我等只求不落第便好。大伙儿快来瞧诗。”将誊写好的诗稿集在一处，众人读一首、赞一首。
梅昭如叹道：“罢，罢。我只道今日借着东道的光，才思果也敏胜往常，必能压过明堂，夺这魁首之位。可读了明堂的四首诗词，实在自叹弗如，这点子自知之明还是有的，在下甘拜下风。”孟丽君微微一笑，道：“若显忒谦了。你的《恋菊》一诗，我极是喜欢。”
朱绍麟笑道：“好了，你们二人就莫要相互吹捧了。且听我公评：今日诗会，明堂为尊，若显其次，吉善第三，可有谁不服么？”众人皆道：“评得果然公允。”丫鬟斟上酒来，众人举杯敬过诗魁，一齐饮了。
吴应兆笑向梅昭如道：“我方才说明堂才思敏捷，今日定能夺魁，你却还不信。这会子名次出来了，要将至爱之物割让送出，你可舍得不舍得呢？”梅昭如道：“君子一言，驷马难追。我纵然再不舍得，也决计不会反悔，待会散时就请明堂多留片刻，我吩咐花匠将花木移植出来，今日便送到太师府去。”
孟丽君摇头道：“君子不夺人所爱，这本‘柔情万缕’乃是若显心爱之物，小弟万万不能收。”梅昭如急道：“明堂是谦谦君子，朝野皆知，今日求你也成全我这言行如一的‘君子’之名罢。倘若当着这许多人面前出尔反尔，你教我这张脸往哪里搁去？”说着向孟丽君连连拱手。孟丽君略一思忖，想到待会正可借此机会行事，便也不再推辞，说道：“若显既执意如此，我便领了你这一番美意。只是此花究竟怎样种植，日后还须请你帮忙。如此绝品花木若是毁在我的手中，岂不是一桩毕生憾事？”
梅昭如闻言如释重负，说道：“我府上还有两个花匠，虽及不得那位培育此花的国手，却也都是一等一的能工巧匠。我索性一并打发了他们过去，明堂就无此忧虑了。”心底暗道：“若非如此做戏，我又怎能毫不生疑地将此花送至伊人身旁？早探听得她生平最爱菊花，想来必会十分钟爱这本‘柔情万缕’。唉！明堂一直当我是至交好友，他是光明磊落的谦谦君子，我心中却藏有这等龌龊想法，实在忒也对他不住。我这一番刻骨相思，虽明知到头来终归是镜花水月、一场虚幻，然‘情’之一字，却是无论如何也看不透、放不下的。她……她嫁得如此良婿，又有了儿子可依，一生幸福自是无须我担心了，只消此花能代我陪伴她左右，日日得见她欢颜笑容，我这一生便也无复他求了。”想到这里，终究禁不住黯然神伤。
众人瞧他脸色渐变，只道话虽如此，他到底舍不得心头爱物，原也是人之常情。便转过话题，有人记起先前朱绍麟迟到，叫嚷着要罚他酒，朱绍麟推脱不过，只得喝了三杯。众人笑闹一阵，见时间也不早了，谢过东道之情，一一告辞离去，只余下孟丽君一人。
梅昭如送客回转，唤来府上十来个大小花匠，命他们剪除部分侧枝花叶，小心仔细将花木连土挖出，千万莫要伤了根须，又驻足看了一会，这才转身向孟丽君道：“移植花木说来容易，却也颇费工夫。此处尘土甚多，明堂不如随我书房说话。”孟丽君点头道：“也好。”
来到书房，两人闲话数语，孟丽君慢慢将口风转到先前话题，含笑问道：“今日众人说得也对，似若显这等人品家世，怎么到如今还未曾结得一门亲事？可不知你心上是否已经有了意中人儿？”梅昭如大惊，一时唯恐自己何处行事不慎、惹她生疑，正要斟酌着回话，却听她只顿了一顿，续道：“倘若没有呢，小弟不自量力，却想替兄长保一桩大媒。”
梅昭如听她话语口气不似动疑，略略放下一颗悬起半空的心，故作拂然不悦道：“莫非明堂也拿此事来打趣于我？”孟丽君正色道：“小弟绝无取笑之意，确是真心实意想为你牵线，保得一桩大媒。若显要是已经有了意中佳人，就只当我这话没说。”梅昭如连忙摇头否认道：“没有，没有。”孟丽君微微一笑，道：“那就好了。我要保媒的这位苏姑娘，容貌端丽、性情温柔，与若显正是天造地设的一对璧人。”
梅昭如心底暗哂道：“这一年里家人三番五次劝我成亲，那些女子中，又有哪一个不是‘容貌端丽、性情温柔’？我不胜其烦，索性去庙里求来一张下下姻缘签，言道倘在年未弱冠之前成婚，一生必主大凶大恶云云，好歹先挨过这两年再说。所谓‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，除非天下间再生出一个和她一模一样之人，否则我这满腹相思，只怕终生郁结难偿，又何苦耽误了旁人家清清白白的女孩儿？”心下既这么想，口中随口应道：“是么？”
孟丽君猜知他心意，却也不急，说道：“此事说来十分凑巧，只怕若显不信。我初次见到苏姑娘时，可着实大吃了一惊，若非亲眼所见，无论如何也料想不到，世上竟有容貌与我娘子如此相似之人……”
梅昭如又惊又骇，颤声道：“你……你说……甚么？”孟丽君不理他话，自顾自地说道：“……那日我路遇刘奎璧，他将我错认作女子，又道我的相貌与一幅画像十分肖似。若在从前，我是决计不信的，可那日我竟然信了几分，只因我曾亲眼见过这位苏姑娘，她的容貌当真与我娘子一般无二，我至此方知天下之大，无奇不有。怕是老天爷造人时偷了几分懒，才会生出如此一模一样的两个人来。”
梅昭如直听得目瞪口呆，已然信了八分。他心底才刚想过“除非天下间再生出一个和她一模一样之人”，立时便听说世上当真有和伊人一般容貌之人，一时心神恍惚，自然不会认为老天爷造人时偷懒，倒觉必是上苍怜悯自己一片痴情，又不令伤及与郦君玉的朋友之义，为情义双全，方特地设下如此绝妙安排，不禁惊喜交集。虽知脸上这般神色极为不妥，却是一句解释的话语也说不出来。
孟丽君瞧他这副模样，心底暗笑，口上替他解围道：“若显脸皮子薄，听我给你提亲便羞得说不出话来了。这样罢，不论此事成与不成，你先不用说话，且听我细细道来，你再慢慢斟酌好了。”
这话正合梅昭如心意，端起茶碗喝了一口茶，竭力平复心绪，听孟丽君说道：“那是去年冬天的事了，我娘子怀有身孕，每月都要去庵堂还愿，那日我正巧得闲，陪她一道上香去，谁知便遇上了苏姑娘。我娘子见她二人不仅相貌极似，就连言谈性情也十分相投，很是欢喜，说必是上天注定的一场缘分，定要和她结为金兰姊妹，她推脱不过，便认下了姐姐、姐夫。听她叙说身世，着实堪怜。她原是遗腹女，去年母亲又死了，遗命将尸骨火化了，带回原籍与她父亲合葬，她便一个人带了骨灰，万里迢迢回转老家去，途中路过京城，便借宿在庵堂里。问她可还有亲人，她说原籍尚有两个远房叔伯，却非至亲。我盘算着既是我娘子的义妹，我们夫妇自当替她考虑终身大事，结下一门好亲事才是。本来若显这样的豪门世家，她原也高攀不上，但我知若显素来不重这个。倘论人品相貌，她与我娘子是一流人物，都是一等一的绝色佳人。”
梅昭如心绪渐定，脑中思念流转，微笑道：“我本就是豪门世家的‘孽障反叛’，若娶来个世家小姐，成日里逼着去做些仕途经济的勾当，不得清闲，反为不美。”孟丽君听他弦外之音，喜道：“若显的意思，可是答允了这门亲事？”
梅昭如道：“不错，我信得过明堂你的眼光。只是我去年曾在庙里求得一张姻缘签，签语云，须在弱冠年后方能成婚，否则此生必主大凶大恶。这本是一件玩笑事，我也不甚理会，谁知家里人竟当真了，想来必要等我过了二十岁，才能娶亲的。此事一直不曾张扬出去，免得教外人得知脸上不好看。”孟丽君笑道：“这倒正凑巧了。我娘子那义妹现今正守母孝，还有半年工夫一年孝期才过，等明年若显行了冠礼再成婚，那是最好不过了。”梅昭如听得竟如此凑巧，越发觉得这桩婚事是上天有意安排。
孟丽君沉吟片刻，又道：“倒是另有一桩可忧之事，我还是一并说了，也好教你心中有数。去年我夫妇与义妹会面时，她告诉我们说不曾许亲，我那时便道会设法替她说得一门好亲事。话虽如此，如今到底已过去了小半年时间，她家中另有远房叔伯，万一不幸碰上那起昏了头不醒事的，强要将她在热孝中许人，也是有的。我明日便打发人去原籍探望她，并告知这门亲事。她若未曾许人，我便作主定下你二人这桩婚事。但她若不幸嫁了人，却是无法可想了。”
梅昭如一怔，道：“明堂忒也多虑了罢。世上便真有这等不更事之人，也不一定就会教