想观念首次渗透进迄今曾抗拒欧洲思想的古老文明世界。以上便是法国大革命的杰作。
法国大革命或许不是一个孤立现象，在它前后发生了一系列类似的革命运动，但毫无疑问它比其他同时代的革命重大得多，而且其后果也要深远得多。其一，它发生在欧洲势力最强大、人口最多的国家（俄国除外）。在1789年时，差不多每5个欧洲人中就有一个是法国人。其二，在它先后发生的所有革命中，唯有它是真正的群众性社会革命，并且比任何一次类似的大剧变都要激进得多。托克维尔说：法国人在1789年做出了任何其他民族都不曾做出过的巨大努力，来从根本上改变他们的命运，并在他们迄今为止的历史和他们所希望的未来之间开出一道鸿沟。恩格斯也谈到：在法国，革命同过去的传统完全决裂；它扫清了封建制度的最后遗迹。其三，革命改变了法国国内政治以及国际政治的面貌。在法国大革命以前的欧洲，国家与国内社会的基本关系是王朝政治，平民很少参与国家事务，更是极少参与国家对外事务。即使在英国等极少数存在议会主权或有半独立的立法部门的国家，对外政策控制权也主要由行政部门掌握。国际政治的操作者们（各国国王、文臣武将、宫廷外交家等）构成了著名国际关系理论家汉斯？摩根索笔下的所谓“贵族国际”。大革命急剧改变了法国的国内政治结构，并形成了由革命意识形态塑造的现代民主政治理念，最终变更了整个国际政治。而所有这些变革的起点是“人民主权”观念。法国革命者首开建立国民议会并奉其为国家最高权力的先河，正是这个国民议会在1789年宣布主权属于整个民族。卢梭提出的否定狭隘封建关系的“公意”（General Will），终于体现为大众政治和民族主义的纲领——人民主权论，被他奉为最高美德的爱国主义；也从抽象的道德原则转化为推动革命的全民族信念。而这些1789年原则构成了我们今天所说的“现代民主政治”的全部内涵。因为它的出现，政治权力被脱胎换骨，从王室的深宫后院走到人民中间，人民成为政治权利唯一的源泉，这就是民主政治的实质，也是法国大革命的历史贡献。从这个意义讲，法国大革命比英国工业革命具有更深远的意义。即使今天我们身处所谓后工业时代，但这些民主政治的基本原则却仍然必须被各国政治家所遵循。其四，只有法国大革命是世界性的。它的军队开拔出去改造世界；它的思想实际上也发挥了相同作用。美国独立革命尽管在法国大革命之前发生，但此后美国建国的历程深深地受到法国大革命原则的影响，以至于小说家毛姆曾这样说：法国人死后灵魂去天堂，美国人死后灵魂到巴黎。不仅对于美国，法国大革命对于所有国家而言，都是一个重要的里程碑。它引起了1808年后导致拉丁美洲解放的起义。其直接影响远至孟加拉，该地的罗伊在法国大革命激励下，创立了第一个印度人的改革运动，并成为现代印度民族主义的鼻祖。甚至大革命成为西方基督教世界对伊斯兰教世界产生实际影响的第一次伟大思想运动，而且这种影响几乎是立即发生的。例如到19世纪中期，以前仅表示一个人出生地或居住地的土耳其词汇“vatan”，在法国大革命的影响下开始变成类似“patrie”（祖国）的意思。它的间接影响更是无处不在，因为它为日后所有的革命运动提供了榜样，其教训融入了现代社会主义和共产主义之中，并不时地激励着激进的民主运动。
五、拿破仑的崛起与第一帝国的兴亡
拿破仑战争是大革命的继续，拿破仑帝国是法国革命的最后阶段。它不仅敲响了几个世纪以来在欧洲居于支配地位的“王朝秩序”的丧钟，而且使欧洲大陆各国面临自罗马帝国崩溃以来最为严重的霸权威胁。在生存逻辑的逼迫下，欧洲其他国家为维护自身的利益与安全，不得不进行一系列的外交和军事努力，以抗击法国意识形态的扩散与称霸欧洲的企图，通过组建了多达六次的反法联盟，最终摧毁了不可一世的拿破仑帝国，并在某种意义上重新恢复了欧洲的均势。
当然，这个历史进程也是法国权力急剧崛起然后又迅速坍塌的过程。
从捍卫革命到争夺霸权
1797年10月法国与奥地利签署了《坎波－佛米奥和约》，条约规定奥地利承认法国对比利时、莱茵河西岸的占领以及在北意大利建立的山内共和国。这实际上是承认了法国占有其几个世纪以来梦寐以求的以莱茵河、比利牛斯山以及阿尔卑斯山为界的 “自然疆界”。拿破仑曾不无得意地宣称，法国已经成功地建立了伟大的国家，它的领土疆界就是自然向它提供的疆界本身。 这一事件标志着第一次反法同盟的失败，以及法国崛起成为一个霸权国家的开始。
法国在欧洲优势地位的确立
1799年“雾月政变”之后，拿破仑掌握了法国的最高权力，但仍面临英、奥、俄第二次反法联盟的威胁。刚刚执政的拿破仑知道经过8年战争的法国迫切需要和平，哪怕只是一个短暂的和平、抑或一个喘息的机会。因此，他曾向三国君主提出停战建议，但均遭拒绝。拿破仑法国要维持自己的大国地位，除了战胜外敌已无其他选择。在取得1800年对奥地利的马伦哥战役胜利之后，拿破仑利用反法联盟内部的矛盾，尤其是俄英矛盾，极力拉拢俄国、孤立英国。不久俄国退出反法联盟，加之奥地利的失败，使英国陷入孤立，英国被迫接受和谈。1802年英法签订《亚眠和约》，和约的签订标志着第二次反法联盟的结束以及法国在欧洲优势地位的确立。
成为霸权国家
马伦哥战役的胜利以及《亚眠和约》带来的和平使拿破仑在国内的统治地位更加稳固。但《亚眠和约》带来的和平即使不是虚幻的，也至少是极为短暂的。由于该和约未能真正解决英法两国在经济、政治、势力范围上的长期矛盾，所以双方均无意切实履行和约中对自己不利的条款。法国著名历史学家、《拿破仑时代》一书的作者乔治？勒费弗尔对《亚眠和约》后的欧洲政治格局以及拿破仑永无止境的霸权欲望曾做出如此评价：“作为民族领袖，拿破仑在签订亚眠和约时已经达到他命运的顶峰。欧洲已同意放下武器，不再反对他对自然疆界的要求。但是他那种一遇机会就一发不可收拾的权力欲，未能使他对这样的成就感到满足；而法国在成为自己命运的主宰时，如果只关注自己的民族传统和民族利益，它本来会对这些成就感到满意的。拿破仑如果停止干扰英国在海上和殖民地的事业，同意对英国贸易重新开放法国市场，并且满足于对其邻国施加他力所能及的、而又为法国疆界安全所需要的合法的影响的话，那么法国将一无所失。”的确，拿破仑并未满足于亚眠和约后的欧洲政治格局，也并不满足于法国已经取得的优势地位。1802 年 8 月，拿破仑吞并了厄尔巴岛；9 月，吞并了皮埃蒙特；10 月，又占领了帕尔马；同月，派兵占领了瑞士。在德意志，拿破仑还将势力扩充到莱茵河以东的地方，对德意志的领土进行重新划分，扩大普鲁士以及巴伐利亚、巴登、府腾堡等亲法邦的领土，削弱奥地利在南德的影响。与此同时，拿破仑还积极在海外进行殖民扩张并再次染指中东地区。此外，法国于 1802 年12 月宣布，荷兰及意大利的港口禁止向英国商人开放并宣布法国将大力建造战舰，将战舰的数量提高一半。拿破仑的这一系列霸权行为，令英国十分不安。1803年5月英国政府对法宣战。但在英国向法国宣战后的整整两年的时间里，其他国家慑于拿破仑帝国的强大权力，并没有加入到英国的反法战争中去。相反，一些国家还公开追随法国，与英国为敌。如西班牙于 1803 年 10 月与法国签订了同盟条约，次年 12 月更是紧随法国向英国宣战。这表明欧洲大陆各国已经承认了法国的欧洲霸主地位。
霸权扩张与霸权制衡
尽管大陆国家极力避免挑战法国的霸权，但拿破仑在大陆上永无止境的扩张以及称帝行为，使得欧陆大国俄国、奥地利最终加入了反法联盟。1804年5月，拿破仑称帝。这表明拿破仑已不满足于做法国的最高统治者，而且要做凌驾于欧洲各国君主之上的帝国的皇帝，重温往昔神圣罗马帝国皇帝的旧梦。俄皇亚历山大拒绝承认拿破仑的帝号，并着手与英国谈判建立反法联盟事宜。次年4 月，英、俄两国签订反法同盟条约，英国则答应对参加反法联盟的俄军提供补助金。1804年11月，英国与瑞典也签订了条约，瑞典加入了反法联盟。拿破仑称帝的行为尤其令奥地利寝食难安；这对拥有神圣罗马帝国皇帝称号的奥地利皇帝弗兰茨二世是公开的挑战和蔑视，拿破仑称霸欧洲的野心昭然若揭。1805年3月，拿破仑更是宣布自己为意大利国王，6月又吞并了热那亚和卢卡。拿破仑的所作所为极大地损害了奥地利的威望和利益，1805年8月，奥地利也加入了反法联盟。至此，第三次反法联盟正式形成。
法国霸权的极盛
反法联盟国家与法国的战争分别在海上和陆上进行。在海上，英国海军于1805年10月的特拉法加海战中全胜在数量上超过自己的西班牙、法国海军，法国海军全军覆没。拿破仑登陆英伦三岛的企图完全破灭。但在陆地战役中，法军大获全胜。1805年12月，在奥斯特利茨战役中，拿破仑以少胜多，大败俄、奥联军。奥地利被迫求和。第三次反法联盟勉强维持四个月即宣告失败。 奥地利失败后，被迫与拿破仑签订了苛刻的《普莱斯堡和约》。奥地利被迫承认拿破仑对意大利的占领以及承认拿破仑为意大利国王；将在德意志境内的部分土地割让给法国的盟国巴伐利亚。通过这一条约，奥地利丧失了1/6以上的人口，结束了在德意志的优势。1806年6月，奥地利皇帝弗兰茨取消了自己的神圣罗马帝国皇帝称号，历时800余年的德意志神圣罗马帝国寿终正寝。不过对于俄、奥惨败最感失望的无疑是第三次反法联盟的组织者英国首相小威廉？皮特。此人在闻讯后即一病不起，并在临死前要人取下挂在墙上的欧洲地图：“卷起来吧！今后10年不需要它了。”
皮特临终前所说的悲伤预言很快就成为现实。在奥斯特利茨大捷后，拿破仑毫不留情、随心所欲地开始用他的战剑重新绘制欧洲地图。除了已经占有的“自然疆界”外，现在拿破仑本人是意大利国王；而他的兄弟约瑟夫？波拿巴以及路易？波拿巴则分别成了那不勒斯国王和尼德兰国王。1806年7月，包括巴伐利亚、符腾堡、巴登等在内的南德16邦宣布脱离神圣罗马帝国，建立了庇护在拿破仑羽翼下的莱茵联盟。而西班牙则是屈从于法国的盟友。这样，到1806年时，拿破仑已经建立了一个包括法国本土、意大利半岛、德意志南部部分地区，势力波及西班牙的庞大的帝国，其疆域直逼查理大帝时期（800年~814年）的神圣罗马帝国。拿破仑的大帝国甚至是在它建成之前，已显出它不过是一统天下的开始。欧洲再一次面临一个普世性帝国统治的危险。
大陆封锁体系
英国密切注视着大陆上所发生的令人不安的剧烈变化，并积极寻找着盟友。俄国也对拿破仑的所作所为深感不安。但英、俄都在试探与法国和谈的可能性。而此时，曾在欧洲冲突中中立达10年之久（1795年~1805年）的普鲁士因不满拿破仑的政策而走向了法国的对立面。拿破仑在德意志的侵略行为，组建莱茵联盟，特别是将原先已许诺给普鲁士的汉诺威又变成法国与英国谈判时讨价还价的筹码，令普鲁士深感失望。俄、普迅速接近。1806年7月，双方在柏林签署了针对法国的秘密宣言。英国也及时地向普鲁士表示，一旦普鲁士加入反法阵营，英国将为普鲁士提供补助金。第四次反法联盟形成。
然而，与第三次反法联盟相比，第四次反法联盟国家不仅成员较少，更主要的是彼此间根本没有军事上的配合与合作。英国并没有与法国进行军事上的接触，彼此间的“战争”仅局限于以“封锁”与“反封锁”为主要内容的经济战。而真正与法国发生战争的普鲁士与俄国却互不配合、各自为战。1806年10月1日，普鲁士向拿破仑发出最后通牒，要求他10日内撤出莱茵地区。拿破仑则以三路大军大举入侵普鲁士作为回答。孤立无援的普鲁士在拿破仑优势兵力的打击下，全军覆没。在打败普鲁士后，拿破仑又挥师东进，将矛头指向俄国。1807年6月，法军在弗里德兰大败俄军，法军直逼涅曼河，俄国本土面临被入侵的危险。孤立无援之际，俄皇决定与法和谈。至此，第四次反法联盟彻底崩溃。
在击败普鲁士、俄国后，拿破仑在欧洲大陆已处于绝对支配地位。但拿破仑并不满足于在欧陆上的支配地位，他再一次将目光投向了仍桀骜不驯的英国。鉴于特拉法加海战后，法军已无法登陆英国本土，因而拿破仑寄希望于通过经济封锁来“绞死”英国。拿破仑曾对他的弟弟、荷兰国王路易说：“我的意图是用陆地征服海洋。”拿破仑认为，以贸易立国的英国一旦发现英国船只满载着毫无用处的财富在公海上徘徊，找不到一个对他们开放、能够接待他们的港口，英国的财政将遭到毁灭性的打击。到时，不仅英国无力资助大陆国家的反法战争，反而会陷入一场内乱之中。拿破仑开始着手进行旨在排斥英国贸易的大陆封锁，它也被称为“大陆体系”。1806年11月，拿破仑大军攻占普鲁士首都柏林后，颁布了著名的“柏林敕令”，宣布英国各岛处于封锁状态，禁止一切从属于法国的国家与不列颠三岛以及英国各殖民地进行贸易往来。
出于联手对付英国的需要，拿破仑对战败后俄国的处理极为宽宏大量。在1807年7月签订的《提尔西特和约》中，两国瓜分了俄国先前的盟友普鲁士的部分土地，法国在所瓜分的普鲁士土地上建立一个�