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周氏收起愁绪，拍着她的手笑道：“你个小没良心的，娘要真盼你嫁，早在去岁就该将你送出去，哪还能留到现在来戳自个的心窝子。”
惠姐儿听了，笑得更是灿烂，母女两个亲亲热热抱在一起说着贴心话。同菱姐儿坐在一侧的佟姐儿见了，心中不免又是羡慕又是黯然。
她的娘早在她八岁那年便去世了，如今已过去了六年，心里就快记不住娘的样子，只知道爹娘都是格外疼宠她的，任事都依她……
“佟姐姐，你可是也想你娘了。”菱姐儿扯扯她的衣袖，声音呐呐，“总归你比我要好，见过你娘的面，我非但一面未见，反倒还是害……”
佟姐儿一下握住她的手，小声劝道：“再别说这话，这不怪你……”
菱姐儿自来是个马虎大意的，一瞬便忘了方才之事，扬起一张粉脸，凑近了脑袋又与她嘀咕起来，“惠姐儿嫁了，珍姐儿嫁，珍姐儿嫁了便是你嫁，我的话，便是最末一个……”
菱姐儿说完面上越加烫起来，周氏近来在为她说亲，只还没定下来择哪个，想是要叫纪大老爷再过一回眼方算。
佟姐儿也闻到了风声，还不待开口，就听了菱姐儿又道：“她两个都定了婚期，你跟二哥哥的婚期可定下了？”
佟姐儿心里咯噔一下，面上便有些不好看。她与表哥的婚事原就是外祖母两句话定下来的，周氏一直不喜欢她，她并非不知道。可碍着外祖母临终前的嘱托，周氏虽是心中大感不满，却也不敢不遵。
到了如今，这事更是府里众人一致默认的，周氏从未公开承认，却也未出言反驳，久而久之这般流传下来，众人早已将她与表哥看做了一对。只有一样事稀里糊涂，那便是两人的婚期至今无人问津，每每一涉及此等话题，周氏不是岔开了便是不予回应。
舅舅虽是怜她，可碍不住一年里见面的次数寥寥无几，除开几个大日子一家人聚在一起，其余时候想要见上一面都是难事。
佟姐儿抿着唇答不上话，菱姐儿却好似看明白了，翘一翘嘴角才劝她，“佟姐姐全不必担忧，许是待你及笄了再定也未可知。”
佟姐儿再不说话，偏头往那花丛里望，春风送来一阵花香，夹杂着几分寒意，佟姐儿紧了紧身上的素绒绣花小袄，心底不禁生出几丝茫然。
周氏几个想是也觉出几丝寒意，发了话叫各人散了去。
回了院里，佟姐儿一张小脸上还不见笑，罗妈妈见了忙问道：“姑娘怎的了？出去这一回，可又是生了何事？”
罗妈妈在两个丫头身上扫一眼，适才她俩在身边伺候，也算听着两句姑娘与三姑娘的谈话，心里明白姑娘为甚不乐，可这会子当着姑娘的面又不好与罗妈妈说，只好闭住嘴巴不开口。
罗妈妈见二人不答话，便狠狠瞪了两个一眼，抚上佟姐儿的肩才又问：“有甚个不乐说出来才是，这样藏在肚里，回头要是憋出了病可就不好。”
“妈妈。”佟姐儿拉住她的手，摇一摇头，“无事，就是有些乏了。”
罗妈妈伺候她躺下了，才领着两个丫头去了外间，“说罢，到底出了何事？”
两个这会儿无了顾忌，一字不落的将花厅里听着的一席话说给了罗妈妈听，罗妈妈听完，面上虽不见多大变化，可心里却是一样堵得慌。
这舅太太打的甚么个主意，她还会看不透，左右不过是想着能耗一时便是一时罢了。
“咱们姑娘就是性子软和……”事事都叫人欺负，叹一口气才又道，“一会儿哪个走一趟，打听下这二爷近来都在忙乎甚，可有好些日子没来了……”
周氏一行人回了房，惠姐儿珍姐儿再坐了半会儿也各自回屋去了，独留了杜氏在前。
杜氏近来也看不出好坏，前不久提了桂圆起来，开了脸安排个新住处给她住下。房间还是下人的房，只原先是三四个挤在一处，如今换成了一人独占一屋，说不上多好，总归与旁的丫头相比有了个不同之处。
纪大爷自来就孝顺，他虽不急着抱子，可却深知娘早也想要抱上孙子。与杜氏成亲两年，仍旧没个所出，平常他少提这事，一是心下真的不急，二是杜氏自来贤惠孝顺，终归有些于心不忍。
纪大爷为人正直，房里并无莺莺燕燕，除开每月在杜氏房里宿上几回，其余时间不是钻进书房读书，便是跟着几个同窗约在茶馆聚谈。
所谓道不同不相为谋，纪大爷的几个同窗也多为正直之人，几个在一处相聚，果真是清清朗朗，明明白白，并无那等暗藏邪淫之人。因此，不论屋里屋外伺候的丫头，也都几经挑拣，多数都为老实本分的丫头，少有那等心思不纯的婢子，便是发现一个，处置一个。
偌大的静颐院里，正经伺候的只得杜氏这一个。杜氏自上回得了婆婆的令，回了屋同奶母一番考虑，最终还是敲定了桂圆。
论身段长相，杜氏几个近身伺候的丫头哪个不比她强，可碍不住这丫头老实安分，又兼模样身段俱算中等最是合适不过。既是走出了这一步，哪里还能苦了自个，杜氏只要一思及与身边几个丫头共事一夫，日后还需时常在眼皮子底下跳来跳去，心里就跟吞进一只苍蝇一般难受。
既是敲定了主意，两个又是做了两年的夫妻，都是心思清明的人，杜氏也不讲究甚个开场话，只吩咐了桂圆那日晚饭时前来布菜。纪大爷见了，哪里会不清楚，只不去点破闹得妻子无脸，用罢了晚饭便背手出屋，桂圆便跟在几步后臊红了一张圆脸。
两个一前一后地走，眨眼便瞧不见身影，杜氏再是诚心为丈夫房里安人，做妻的哪个又能真的半点不觉酸楚？
纪大爷一连在桂圆房里宿了三夜，杜氏便酸苦了三日，可她这头苦味还未散尽，那边纪大爷便转身进了书房。
再不似往日那般隔三差五的来趟后院，竟一连月余也未见着个身影，杜氏起先心里还好过一点。再过了几日便觉出不对，心里又止不住地忧起来，这婆婆还在等着抱孙，丈夫不来后院，哪个又不好拖住了他的腿不叫他走。
这一急一忧不妨又病了，躺了两日，走奶母口里得知丈夫进房看过她两回，心里积起来的愁苦一时也散了一半。奶母丫头又轮番着劝解她，莫要再着了大爷的恼，男人家再是直板的性子，都是要需哄的呀。
杜氏得了这话，心里便好过一半，这般浑着又过了半月，桂圆房里就传来了消息，竟是一发得中。
杜氏得了消息，先是喜上半晌，过后又敛眉自哀起来，“这子女福缘，果真是要看人，想我盼了这许久，半点反应无有不说，那粗手糙脚的丫头，没想却一发中了……”
崔妈妈赶紧安抚，“任我说，奶奶眼下不应想这个，这桂圆说来说去顶多就是个奴才，诞下了子女也是要送到你手上来养，孩子大了喊的母亲是你不是她。这时候最该想的，便是怎样帮她坐稳了胎，太太房里才好有个交代。”
杜氏素来最是通透，哪会不知这其中道理，只她再是通透，终归还是个为□□的小女子罢了。
如今这桂圆坐了三月的胎，也算是坐稳了胎像，这事原就是周氏提上来的，可现今知道她怀上了，却好似失了当日的兴头。只派了大丫头送去几块缎子，一对金手镯与一些个安胎用的草药补品便再无他话。
这些个东西还是一月前诊出喜脉时送的，中间可隔了这许久，再不曾过问一回，今日却突然将她留下，不知又有何事。
周氏对杜氏，除开了不曾生养外，样样俱是满意的。前不久她发了那话，过后又有些悔起来，想来想去只得这两个儿子，大房里的嫡子日后是要承袭家业的，这走个丫头肚里出来的，总归都有些低贱了。
这个念头一出，心里便再不看好桂圆，如今只盼这一胎是个姑娘且还罢了，若是真个得个少爷，日后可有的烦咯。
“领几个丫头将垂棠院赶紧收拾出来，开了库房，该添置的都一并给添了，再过两日你曾家姨母便要到了。”想起这个自小便不懂事的妹妹，周氏心烦地蹙起了眉，“曾家的芳姐儿也得珍姐儿那般大小，再销两匹鲜妍的缎子摆进去罢。”
这事儿来的突然，杜氏心下一时还很有些发懵，不知这曾家又是那一家？竟还称是自个的姨母？
周氏却懒得与她多话，摆摆手命她下去，揉着眉心，心中不胜其烦。
☆、第12章 细眉攒
这曾家太太并非外人，正是周氏那自小便不听话的庶妹。周家在她这一辈里，只得这一嫡一庶两个姑娘，两人年岁差不多，自小一起长大，虽是隔了一层嫡庶之别，可碍不住自小的情分摆在那，更兼便是庶妹，那也是自家姐妹。
这曾太太此番上门，并非寻常时候的访亲拜友，说的直白点，便是上门投靠了。
当日她嫁去时，众人便预想到该有今日，这曾家一不是高门大户的钟鸣鼎食之家，二不是家底殷实的富足人家，不过是个空有秀才之后的名头，实际上以种地营生的农户罢了。
如今这曾老爷去世已有些年数，曾老爷的几个兄弟个个要比他强，早在镇上盖了房屋离了乡下。
乡下老宅里只得一个年近七十的寡母，与一个正值芳龄的女儿。曾太太年轻时一味追随情爱，不顾家人拦住硬是以死相逼要下嫁于曾老爷，娘家里早自她出嫁那日便放话再无她这个女儿。
过了这么些年的苦日子，要说心里没个半点悔意那便是假话，可已是如此，除了认命，便再无他法。满心满眼地盼着女儿寻个好人家，不说怎样富贵，只要家底殷实，性子不错，嫁过去了，帮扶下娘家也算得过。
可谁知天有不测风云，人有旦夕祸福，村子里毫无征兆地发了洪水，淹尽了庄稼田地不说，家家户户不是有人丧了性命，便是叫洪水冲垮了房舍。
曾太太跟着女儿万幸躲过这一回天灾，可退去的不止是洪水，连带着一干家什也冲了个精/光。曾太太捶胸顿足倒地就哭，伤痛完了，想的还是该如何存活下来。
牵着女儿去了几个叔伯家，俱是闭门不见。行的这般明显刻意，还有何不清楚，曾太太又恨又气，骂骂咧咧地带了女儿走，两个身无分文，除却身上穿戴的几样首饰再无他物。
肉疼地典了一只陪嫁镯子，两个在客栈里住了几日，几番思酌，除了投奔娘家之外，实在没了法子。
母女两个商议着先是写了封信送进纪府，之后才启程入祁安。
周氏接到信时，母女两个早在半途中了，这事她还未与丈夫商议，无非就是担心丈夫嫌烦。可她再一想，这佟姐儿都能住，她娘家妹子又何有不可？且这母女两个不是走投无路，也不会上门投靠不是？
周氏寻思来寻思去，最后还是拣了个时候同纪大老爷说上一回，纪大老爷本也不上心后院，答应一声便再无他话。
也不知这周氏是有意瞒着，还是不愿多费口舌，这事儿却少有人知。
这日佟姐儿照旧安静地坐在屋里绣鞋面，罗妈妈几个也在边上陪着她做。
“姑娘绣工越加了得了，瞧这上头的花儿倒似那真个一样。”罗妈妈坐在炕桌的另一旁，瞅她一眼又道，“姑娘也别光为着舅太太的寿礼忙活，自个也该做一身那日要着的新衣才是。”
这距舅太太寿辰可还有一个月的时间，姑娘就开始准备了，可见是心里敬重她。
佟姐儿脖子垂得有些发酸，听这一言刚好直起来缓缓，由着如意揉一揉，缓和了才道：“可不就只余了几块素净的缎子，便是做出来了，舅母寿辰那日也是不宜穿的。”
罗妈妈刚要敛起眉，佟姐儿方又道：“妈妈不碍事的，那日最闲的便是我了，穿身旧的又有哪个去在意。”
罗妈妈默默叹口气，平安就送了参汤进来，罗妈妈伸手接过，瞅一眼汤色，心里又恼上几分，“这是越发不像样了，可是当作了淘米水，头几回还浓稠，越到后头越是清淡的见了底儿，这样喝下去能有个甚的效果。”
罗妈妈气地将陶瓷小碗往炕几上重重一搁，这事上头平安早也积了一肚子的气，见罗妈妈起了头，一时也失了顾忌，便也将肚里的火一箩筐地往外倒。
“那几个婆娘最是可恨，妈妈可知我为何耽搁这许久？我去时见几人正支了桌子拢在一处摸牌，见我来了竟是动也不动。还是问一声‘姑娘的参汤可熬妥了？’她几个才有了反应，一个推搡一个，哪个都不愿起来动手。最后我实在气不过，便放下几句狠话，才有一个磨蹭着站了起来。”
平安语气极为不忿，她话一说完，便后知后觉地赶忙捂住了嘴，斜斜眼睛觑一眼罗妈妈。
罗妈妈这回非但没斥她，反倒跟着恼火起来，“要死的狗奴才！半点未将姑娘放在眼里，可见定是受了人的意。”
“嘶”佟姐儿垂垂眼睫，蹙起细眉看着左手食指上渐渐冒出来的鲜红血珠子。
罗妈妈“唉哟”一声捧起她的小手，抽出帕子就给摁在了纤指上，心里忧起来。
“姑娘眼看着就快及笄，再不是那懵里懵懂的小丫头了，该长的心眼也要长起来。这舅老爷平素不理事儿，说到底还是舅太太在管家，舅太太安个甚么心，姑娘心里恐怕也清楚。如今这样一味的忍让着，只怕会叫人越加上赶着欺负。”
罗妈妈话音一落，屋子里静默许久。
这一席话要从别个口里说出，只怕早也要吃教训，可罗妈妈是佟姐儿一出娘胎便在身前伺候的，不说待她有百个真心，起码也有九十九个实意。这一番话若是叫别个听见，只怕会安一个“奴大欺主，挑拨唆使”的罪名，可屋里几个都知道这是为着姑娘好。
佟姐儿自然也看得透，她放下绣花棚子，抿一抿淡粉的唇瓣，才细声细气地道：“她是府里的主母，我是个甚么身份，如何能与她抗衡？”
这姑娘还是太单纯，罗妈妈忧心忡忡地看向她，这两月里吃食全被克制着，冬日里两边腮帮子才养起来的一点肉，又给消了下去。如今素白着一张小脸，大眼儿又是黑亮亮、雾蒙蒙的，衬得脸盘更是娇小，楚楚可怜的，瞧着就叫人怜惜。
“表少爷这许久未来了，�