但高效的运河网使田野可以不间断地得到灌溉，同时人们也能从荒漠中开垦出新的农田。今天的“非拉因”——居住在尼罗河两岸村庄里的埃及农民用鸟粪做肥料，数以千计的鸽子就生活在那些离奇古怪的鸽笼里。
沿着尼罗河的堤岸漫游，出入于风景如画的“尼罗河村庄”，茂盛的椰枣树林随处可见，那是埃及农业中最有代表性的一种作物。农民们用它来建屋顶、制作家具、编篮子，它还为人类呈献了世上最甜的水果：海枣。在露天市场上出售的红色海枣又干又脆，但不如其他品种甜；那些微甜的海枣则呈现出深浅不同的各种橙黄色；而黑褐色的海枣含在嘴里时，糖分好像即刻就溶解了。
尼罗河送给埃及人的另一件礼物就是它的深度——河道的通航状态良好，成了埃及一条主要交通线。从阿斯旺向位于地中海的巨大三角洲进发，经常会遇到一些让人浮想联翩的小帆船。数世纪以来，它一直保持着沉静而优雅的形状，就像温顺的小鸟，掠过蓝色的水面。尼罗河水能把我们带到任何一个地方，任何一个方向，甚至在你偏离了河道之后，也能神奇般地再次回到它身边。
悠悠流淌的河水从那些古老的村庄旁经过，和法老时代一样，它们依然是整个埃及的粮食基地。成群的鸟儿在河岸边嬉戏，享受着人与自然那微妙平衡带来的和谐气氛。埃及农民的作息时间同那些鸟儿一样——由太阳的位置决定，日出之前与日落之后都不会有人工作。他们的生活紧随大自然的节拍而定，生产方式仍然和法老时代大同小异。在这里，人们转移水资源时利用的是水牛而不是发电机，是带水罐的木轮而不是水泵，农民使用的古老手势似乎也是条理清晰的数理逻辑的一部分。这种古老缓慢的生产方式也许看起来效率极低，但它绝对不会造成任何污染。而且不管怎样，这种方式足以养活数以百万计的埃及人——除了居住在尼罗河流域、占全国人口一半的农民，还有那些生活在大城市里的人们。
尼罗河流域人口的急剧增加，把开罗变成了世界上人口第二多的大都会。在开罗中央车站附近屹立着一座巨大的拉美西斯二世像，注视着熙熙攘攘的人群。这位法老有100多个孩子，而现代埃及人显然没有吸取他的教训。现在的埃及平均每20秒就有一个婴儿诞生，人口年轻化非常严重，5400万人口中几乎有一半人不足20岁。到埃及来的人们都不会忽略开罗拥挤的人群以及喧哗、拥挤的露天市场，它那浓郁的生活气息、与法老坟墓所散发的神秘魅力截然不同。
埃及的食物总是香辣辣、热腾腾地浸泡在调味汁里。“卡拔拔”是一种穿在叉上烤的羔羊肉，然后切成方块，浸在放有墨角兰和洋葱的柠檬汁里，那是埃及最有名的菜肴之一。墨拉卡哥汤淡淡的甜味则来自西部一种不知名的芳香草药。埃及的国菜是“弗奥”——一种香味浓郁的豆汤，在大街上随处可见。埃及人喜欢在酒中加入红茶，非穆斯林也喜欢喝精心酿制的地产葡萄酒和啤酒。那些酒实际上起源于古埃及，从第三王朝开始，边吃面包边饮酒就被视为一种吉兆。
闲暇时的埃及人会在酒吧里玩多米诺骨牌或巴加门（15子游戏）。游戏含有丰富的数学知识，继承了埃及人和阿拉伯人的传统，要求精通几何学，有极强的推理能力。当然，不会有人忘记是古埃及人推广了几何学，而阿拉伯人又将数学变成一门科学。
外来的文化和习俗不停冲击着古老文明，法老时代一去不复返。科普特人的自豪和荣耀感来自于他们种族起源的自我宣言，他们一直宣称自己是古代最灿烂的文明、法老文明的直系后裔。在尼罗河西岸距阿斯旺数公里远的一处沙漠高原上，矗立着科普特教最引以自豪的重要建筑——废弃了的圣·西蒙修道院。信奉基督教义的科普特教徒在7世纪时建造了它，但因为缺水又在13世纪放弃了。为了捍卫自己的文化和宗教，反抗阿拉伯人的统治，当时这里的科普特僧侣修建了这座坚固、具有历史意义的修道院，数百年来高傲孤独地俯瞰着下面富饶的尼罗河。
开罗的穆罕墨德·阿里清真寺是在阿拉伯统治埃及时期修建的。这座清真寺是埃及最大的一座伊斯兰宗教建筑，1824年由一名希腊建筑师修建，仿效了伊斯坦布尔的圣·索非娅清真寺，而圣·索非娅清真寺又脱胎于庄严的拜占廷教堂。穆罕墨德·阿里本可以把它建成一座纯阿拉伯风格的清真寺，但实际上他希望建一座君士坦丁教堂风格的建筑。也许是他想让所有埃及人一一90％的穆斯林和10％的科普特教徒都喜欢这座建筑。
这种作为埃及人特征的统一性在埃及文化中是一个经常出现的主题。1988年诺贝尔文学奖获得者那盖伯·马夫兹曾经说过：“今天埃及国家和传统文化中体现的特性和共性，依然活跃在埃及人的思想中。”
尽管几千年的岁月悠悠而过，但是，凡走过必留下痕迹。而逝者已矣，来者可追。埃及人永远在传承、融合与探索中不断前进……
第七节：生命的原点
斋月前一个星期，在帝王谷里工作的人们总要举行一次大型庆祝活动，那是为最神圣的穆斯林传统而准备的娱乐活动。因为在斋月期间，每天从黎明到黄昏，人们不能饮食、不能抽烟，要克制各种欲望。所以斋月开始前的一段时间里，最好让人们无拘无束地尽情享受生活的乐趣，马术以及棍棒格斗是最受欢迎的传统娱乐项目。
尽情于坟墓间的娱乐玩耍并不奇怪，因为在埃及人眼中，生和死的界线非常细微。死亡并不是死亡，而是另一段命运之旅的起点。埃及人对不朽的追求并不只限于拥有财富，最重要的是让身体免于腐烂——这样就产生了木乃伊。在数千年后的今天，那些古代法老们的轮廓仍然清晰可辨，让人不得不佩服这一精湛的技艺。拉美西斯二世的木乃伊于上个世纪在帝王谷被发现，当考古学家用船将它运往开罗时，成千上万的埃及人排列在尼罗河两岸，共同吟唱着古老的挽歌，向这位传奇式的法老致以他们最后的敬意。
对于自称为神的法老们来说，任何与他们身份相配的建筑都是必不可少的，当然也包括使自己永生不朽的陵墓。古王国时期的埃及法老沉湎于建造巨大的金字塔坟墓，直到他们享受死后生活的幻想被无休止的盗掘打破。埃及建造的第一座金字塔位于萨卡拉（Sakkara ），他的建造者是埃及历史上著名的伊蒙霍特普（Imhotep），他是历史上有记载的第一位建筑家。后人频繁效仿他发明的平行六面体坟墓，把小坟墓放在一个大坟墓的上面，这样一直做下去使坟墓不断升高，最后形成金字塔的模样。
埃及人对死亡的迷信狂热异常、无与伦比，以至于希腊历史学家迪奥多拉斯·西卡勒斯写道：“他们相信生命非常短暂，但死后的时间却很长久。所以他们称居住的房屋为客栈，而死者的坟墓却是永久的寓所；同时他们并不特别在意今世，但却利用手中的权力尽其所能地装修自己的坟墓。”在胡夫法老的大金字塔（Great Pyramid）旁埋有一条船，在那条不同寻常的渡船里象征性地装载着尼罗河的全部宝藏，它们都是法老的陪葬品。这样，在被埃及人视为通向来世的第二次航程中就不用担心发生任何的意外情况。
位于吉萨（ Giza）高地上的三座金字塔属于第四王朝的法老们，它们分别是胡夫金字塔、哈夫拉金字塔（Pyramid of Khafre）和门卡拉金字塔（ Pyramid of Menkare ），这是世界上最能引人奇想的建筑。在这里，人们可以真切地感觉到永恒——没有先进技术和神奇的魔法，古埃及人仅仅是依靠他们的双手双脚，用近乎原始的工具和手段累积起这些巨大的石块，向今天的人们展示了这些高达140多米的世界奇迹。
对现代学者来说，金字塔依然代表着一些未解开的神秘。比如金字塔内部会对时间产生一种奇怪的影响：人体组织的腐化速度会减慢、植物生长变快以及头痛会消失，仿佛这里充满了妖术，一切现象都魔术般地怪异。但它们的效果已经得到了科学的证实：这些奇异现象其实是由石块的规则形状带来的。
为了让长眠的法老不受干扰，古埃及人还在金字塔前建造了巨大的斯芬克斯像。不幸的是，现在这个古老守护者的面部已经变得残缺不全了。大约两个世纪前，马穆鲁克的炮兵在一次演习中击中了斯芬克斯。尽管如此，她依然守卫着金字塔中永恒的千年沉睡者。这座人类有史以来最大的坟墓，位居世界七大奇迹之首的金字塔，曾让胡夫法老赞叹道：“这是为我建造的一座不可摧毁的纪念碑。自从有神以来，还史无前例。我的金字塔将无负于它的名称，它将永远向人们宣告：胡夫法老，他属于大地！”
4000多年前金字塔刚建成时，其外表覆盖着一层白色的石灰石，顶部则装饰黄金。而今天的人们只能在脑海中幻想这一瑰丽奇景，感叹法老们的无上权利与埃及人对永恒的追求。如今，历史已经随着宁静而富饶的尼罗河水漂流而去，生与死的界线在这片古老土地上总是显得模糊而神秘。所有的埃及人都认为，这条界线只存在于短暂的刹那间，这样他们在未来就还能再次见到这片朝夕相伴的天堂圣地。
小贴士
在美尼斯统一埃及之前，尼罗河流域处于部落城邦（州）统治时期，城邦首领称为“王”。考古学家在尼罗河上游的黑拉康波里斯发现了迄今为止的第一个知名国王的象牙权标头，根据上面刻画的图案称其为“蝎子王”。
阿努比斯是狐狼外形的死神，也是墓地的守护神。塞特与奈芙提斯之子，木乃伊的创造者。它引导死者的灵魂到审判的地方，同时监督审判，使死者免于第二次的死亡。
鳄鱼神索贝克：希腊称之为Crocoldilopolis，据说它具有4倍的神性：拉（太阳神）的火、苏（空气之神）的空气、给布（大地之神）的地球及奥西里斯（农业神，也是尼罗河水神，同时还是阴间的主宰）的水。在死者之书中，它保护甫一出生的荷鲁斯（鹰神，王权的守护者，外形幻化为鹰；为奥西里斯与伊西斯之子。法老即为人间的荷鲁斯），并帮助伊西斯（守护死者的女神，亦为生命与健康之神，奥西里斯之妻，荷鲁斯之母）及奈芙提斯（守护死者的女神，塞特之妻，阿努比斯之母。当塞特杀了奥西里斯时，她背弃丈夫塞特，并协助伊西斯照顾荷鲁斯）消灭塞特（沙漠、外国之神，象征风雨不顺的季节，是奥西里斯和荷鲁斯最大的敌人。第十九王朝始为它翻案，重新被视为一位伟大的神，仁慈地压抑沙漠及外国的力量以保护埃及）。
“法老”（Pharaoh）是从公元前2000年中叶开始对古埃及帝王的尊称，它的本意是“宫殿”。
阿蒙神的形象通常有5种形式：坐在宝座上手拿节杖的人、长着青蛙头的人、长着眼镜蛇头的人、人猿或卧在台座上的狮子。他代表最原始的创世神，是众神之王，其圣物是鹅和公羊。拉即太阳神，表现为红色的圆盘，中王国和新王国时期握有绝对的权威。
托特米斯一世在位之前500年，底比斯一带的盗墓活动十分猖撅。有人潜入泽尔王妻子的墓室，正在肢解王后的木乃伊时被惊走，仓促中把一条干尸的手臂藏在墓室的一个洞里。这只手臂1900年被一位英国考古学家发现时，仍旧包裹得完好无损，上面还戴着一只贵重的紫水晶和绿松石的臂镯。
阿布·辛拜勒神庙最里面并排有4座雕像，从左至右依次是：普塔赫神、阿蒙·拉神、神化的拉美西斯二世和拉·哈克提神。神庙搬迁后阳光照射的两个日期分别向后推迟一天。
阿斯旺地区的纳赛尔湖是埃及当代的一座伟大丰碑，它以埃及总统的名字命名，因为这位总统当年坚持要兴建人工湖工程。阿斯旺大坝将滔滔河水拦截下来，注满尼罗河盆地，并流进附近的峡谷和分水岭，从而把一条贫瘠的山谷变成了湖岸线参差不齐的湖泊。就面积而言，纳赛尔湖是世界上第二大人工湖，湖区长约510公里，宽度从5公里到35公里不等。不规则的湖岸线使纳赛尔湖区的景色呈现出一种和谐一致的壮观美感。
阿斯旺大坝是世界第七大水坝，最早于1898一1902年建造，用于灌溉和发电。到20世纪60年代，埃及政府在旧坝上游6公里处开始修建新的大坝并于1971年完成。阿斯旺大坝高111米，长3830米，宽40米，使尼罗河河水向上回流500公里，形成蓄水量达1640亿立方米的人工湖。它可以平定洪水并贮存足够用几年的富余水量。20世纪80年代尼罗河流域曾发生严重干旱，苏丹及埃塞俄比亚发生饥荒，但埃及却因有此大坝而幸免于难。
第三章：众神之巅——希腊
就西方文化而言，希腊是伟大的母亲，是神话和古典艺术的沃土。信念支撑着这里的人民攀登高峰，追寻梦想。他们将庞大的纪念碑、寺庙和教堂敬献给神明，这些承载着信仰的古迹见证了一个辉煌的文明。
自古以来，希腊的命运就和海洋息息相关。从爱琴海到第勒尼安海，古希腊人把他们的文明和文化带给了生活在地中海沿岸的人们。
这里有青铜时代的传奇城市迈锡尼和柯林斯，也有古代文明的丰碑和现代生活融为一体的雅典。无论是探索从阿提卡到伯罗奔尼撒的古老土地，还是瞻仰中世纪拜占庭文化的壮丽丰碑，希腊的建筑总是追求着艺术美感与自然环境的和谐统一，并力图保持设计理念上的完美与神圣信仰之间的最佳结合。在希腊的岛屿上，大海更是触手可及——所有这些，都保留了荷马史诗中的魅力。
希腊艺术在西方文化史上占有极其重要的位置，因为它首次实现了情感与理智的平衡，今天这仍是评论艺术作品的最有效标尺。展开这幅美丽壮阔的画卷，人们可以领略到希腊高度的社会性和多层次的世界性。从麦克诺斯和罗德岛到基克拉泽斯的大部分地区，到处都能看到希腊留给世界文明的瑰宝。
自从这个众神诞生