莲彪嘴里的堂子，指的就是相公堂子，男/妓寓所的俗称。之所以称谓相公，那是从“像姑娘”音化来的，实则指的就是男/妓。堂子里的幼伶大多是从苏杭、鄂皖一带挑选而来，“眉目美好，皮/色洁白”，每人大约要先学两出戏，以习得女子盈盈之态。而后命他们“晨起以淡肉汁洗面，饮以蛋清汤，夜则敷药遍体，唯留手足不涂，以泄毒火。三四月后，婉好如好女，回眸一顾，百媚横生。”京城里相公堂子最多的地界当属八大胡同之一的韩家潭，这里不仅堂子遍布，而且还是当红名角儿的聚居区。乾隆年间进京的四大徽班，全都住在韩家潭，尔后的名角儿如陈德霖、梅兰芳以及谭鑫培等人，都曾住在离韩家潭不远的百顺胡同一带。梨园行有句老话叫“人不辞路，虎不辞山，唱戏的不离韩家潭”。他们的祖辈甚至依靠着这些相公堂子，建立起了教学机构，这就是日后我们所称的“私寓”。莲彪经常去唱堂会，免不了跟这些名角儿有接触，对这些所谓的堂子和私寓都略有耳闻。实际上，在像富连成、鸣春社这样正规戏班和名角儿的眼中，他们是打心底里瞧不起那些幼伶的。像是秀绒的哥哥琴生进“云和堂”那样的，即便是也能学到一身精湛的技术，但是却羞于对人提起，那是一辈子的耻辱。
莲彪向来是艺高人胆大，他也是不屑这些幼伶，但是他却敢带着莲宠来开眼界。虎坊桥离着韩家潭不远，沿着梁家园东胡同直走，拐进堂子街，若见一大院沿街的窗户前挂着一盏羊角灯，灯内绛蜡高燃，犹如金乌西坠一般，就必是堂子无疑了。莲彪来这里来倒不是因为他有恶趣味，也不光是为了享受，而是因为这里是很多达官贵人、戏院经理和京城名角儿群英荟萃的地界，这是最便捷地接触到他们的一种方式。
刚进的门的时候，两人就碰见了广和楼戏院的经理萧爷，莲彪上前跟他一阵寒暄，无非是恭维广和楼在京城的名头大，以及多照顾鸣春社的应酬话。莲宠跟在身后很无趣，低声催促着莲彪快些走。莲宠不太礼貌的举动引起了萧爷的不满，只见他故作诧异地对莲彪说，呦呵，这是你师父给你新配的小跟包？应该的，你现在大小也是个角儿了，应该有个小催巴跟着打理。
莲彪倒是没听出萧爷话里有话，还一本正经地向他推介道：“您太抬举我了，我还没出科呢，哪能有这待遇啊，这是我的同门师弟高莲宠，艺名叫“活高宠”，以后请您多提拔！”
萧爷瞧都没瞧莲宠一眼，只在鼻子里哼了一声，笑说道：“知道，就是那个演戏看心情，一大轴就白瞎的‘活高宠’嘛，知道知道。”
说完后把两人撂在原地，抬腿进门去了。
莲宠被奚落的很尴尬，脸上一会儿红一会儿白，只觉得自己双颊燥热，心里头像是有股火发泄不出来似的，燥的他难受。莲彪赶紧拍了拍他肩膀安慰道，甭搭理他，萧爷的那张嘴，对谁都这德行，连余叔岩余老板都不入他的法眼，傲得很！咱有本事，不用他！
莲宠一把推开莲彪，忿忿地进去了。
莲彪被推了一个趔趄，啐了一口：“娘个腿儿的，他到成熟门熟路的了。
堂子里灯火幽明、莺歌燕舞，好一派热闹。这里是梨园消息的集中地，只在这里这里坐着不过一会儿，最新鲜的梨园资讯就会不自觉地飘到耳边，比如梅郎首演了一部叫《俊袭人》的新编戏啦，梅郎与著名女坤角儿结婚轰动京城啦，《顺天时报》举办“五大名伶新剧夺魁”结果揭晓等即时发生的各类八卦新闻，都能在这里探听到。
跟莲彪隔着桌子的一位老板，正在谈论马连良挑班的事儿。莲彪耳朵好使，猛地探头问人家说：“谁挑班？是富连成那小子吗？”
他这一凑上去，倒把人家给吓了一跳。这位老板半口酒没咽下去，卡在喉咙里，咳嗽了半天，可不就是那个富连成的马连良，还有第二个马连良不成！
莲宠也跟着问道，他挑的是什么班？打炮戏①唱得是啥？
还没等这位老板回答，另一张桌子的一位老板也凑过来插话道：“他挑的班社叫扶风社，唱得是《定军山》，我去看了，真不错，这小子虽年轻，但是文武兼备，嗓子好，身上也干脆，老黄忠演得不错，挺挂味儿②的。
莲宠喃喃道，要是有一天我也能进扶风社就好了。
其中一位老板认出了莲宠，言语里透着轻蔑，就凭你，趁早别想，一个“怯场大王”还想着进马老板的班社，做梦！
莲宠闻言气急，举拳想打，被莲彪拦下。莲彪悄声对他说，你得看清这是什么地方，得罪了这两位爷，不光是你，连着咱戏班都得吃不了兜着走，老实坐着！
莲宠重重坐回到座位上，倒了一壶酒，咬着酒嘴儿，一饮而尽。
莲宠喝醉了，喝的酩酊大醉，至于他是怎么回去的，是走着回的，还是扶墙回的，他自己也不知道。他问莲彪是这是怎么回事。莲彪一口否决，别问我，我走的时候你好好的。
第二日清晨，在戏班西北角的小堆房里，莲宠和秀绒男上女下相拥酣睡着，空气里弥漫着沉醉的酒气。
天蒙蒙亮的时候，秀绒半梦半醒地感觉有人在往自己的脸上吹气儿，她迷迷糊糊地睁开眼睛，映入她眼帘的，竟然是一张清秀的男人脸庞，在一看，莲宠正趴在她身上呼呼大睡。
秀绒吓了一跳，猛地惊醒，奋力推开莲宠，莲宠被推着歪倒在一边，揉着眼睛醒来，看见秀绒正杏目圆睁地瞪着他！他刚要说话，啪的一声，一个响亮的耳光落在他的脸上。
秀绒一路哭着跑回了倒座。
这一个清脆的耳光，彻底把莲宠给打醒了。莲宠连忙追了出去，追进倒座，幸亏此时屋里没人。秀绒把自己蒙在被子里嘤嘤哭个不停，莲宠跪在床边直解释，我什么也没干，真的也没干，我可以对天盟誓！
秀绒掀开被子，哭着说道，谁信你的起誓，怕是早就醉得忘了吧，你让我以后还怎么见人，不如一头碰死得了！
说着便要往墙上撞。莲宠连忙拦住了她，同时心里也笃定了主意，他咬了咬牙说：“你不用死，还是我走吧。”
说着便出了倒座，等秀绒追出去的时候，只见他一个跟头越墙而过，就这样跑了。
莲宠还真就这样跑了，跑得是无影无踪。金富仙知道了以后，气急败坏地让莲彪去找，莲彪找了一圈回来报告说：东到通州，西到西山，北到昌平，南到大兴都找了一个遍，没有！
秀绒对他说，你可真行，你咋没上八达岭？
莲彪双手一摊说，太远了，没车。
莲彪悄悄告诉秀绒说，让他走吧，他心里头憋屈。
金富仙问，谁最后一个见到高莲宠的？
秀绒说，不知道。
连彪说，没瞅见……
正当戏班里说不清的时候，方小姐也在跟莲喜闹腾。她竟然跑到莲喜的穷胡同里来，缠着莲喜教她唱戏。起初莲喜吓了一跳，直把她往外推，您快走吧，这儿不是您待的地方儿。方小姐就一屁股坐在肮脏的台阶上，闹着脾气说，你今儿要是不教我，我就不起来。莲喜吓了一跳，赶忙拽起她来，往屋里让。
莲喜不愿意教她，倒不是因为自己清高，而是他深知这些官家小姐的秉性：若是服侍着她们高兴了，来了兴致，恨不得成宿成宿地跟着你唱，若是一下没伺候好，呱嗒撂了脸子，求着她们唱都不带张嘴的。这些官家的小姐，没有一个是认真学戏的，她们吃不了这个苦，她们要得是能唱两句，像那么回事儿就行，玩票，以后能出人头地、耗财买脸就可以了，没人像莲喜他们似的把这戏当成是吃饭的营生。
戏子也有戏子的脾气，这样的学生，不乐意教！
方小姐在桌子上拍下了十大枚，说这是上一次课的学费。
白莲喜脸向里，看都没看这些钱。
方小姐又啪得一下拍下了十大枚。
莲喜的母亲在屋里开口了，人家小姐来找咱，那是看得起咱呐，你就给人家说说怎么了，人家小姐还能吃了你不成？
白莲喜这才把脸转过来，从桌子上拨了一枚银元放到自己这边，其他的全又推回给了方小姐说，一枚就够了。
俩人就在院子里说起了《四郎探母》。只听那方小姐唱道：“芍药开牡丹放鲜艳成片……”莲喜马上敲着桌子喊停说，您这儿不对。
“我这儿怎么不对了？”方小姐道。
白莲喜说，是“花红一片”不是“鲜艳成片”。
方小姐反驳说，这牡丹呀，芍药的，也不全是红的呀，还有粉的、白的，怎地能叫“花红一片”呢，就该是五颜六色鲜艳艳的才对呢。还有这铁镜公主，不能小腿紧倒着上来，她带的是旗头，穿的是旗装，踩的是花盆底，小腿紧倒地那是汉人的三寸金莲，铁镜女是番邦女子，番邦女子不裹脚，她得这么走……
方小姐做了一个大幅度地上场身段，把大伙儿都给逗笑了。
莲喜耐心地同她解释说，您说得都对，可我师父怹老人家就是这么教的啊，您想想怹老人家都没权利改的，我能有权利改吗？到您这儿就更不用说了。这戏词儿有戏词儿的规矩，要是你改我改大家改的，不就乱套了吗？您这儿唱得还叫《坐宫》吗，不就成《铁镜公主》了吗？
方小姐也很认真地说，我知道，这是戏，它不是别的，比如说它就不是那窑里烧的瓷器，说烧半个月，就得半个月，少一天火候不够，多一天瓷胎开裂。这戏就得不断改，不断完善，每个角儿都能唱出自己的味道，能经得住改的戏，才叫好戏呢。
莲喜耸了耸肩，一脸茫然地说，我不会烧瓷，我就会唱戏，
方小姐说，好好，花红一片，花红一片……
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①打炮戏：一个演员搭班或一个班社到外地演出的头三天（特别是第一天）要演出拿手好戏，以向观众展示这个演员或班社的实力，叫做打炮戏。有不少好演员通过打炮戏显露了自己的艺术才华，一举成名，这叫做“一炮走红”
②挂味儿：唱得有味道，有滋味，够味儿
作者有话要说：
☆、大幕拉开
莲宠跑了，但是戏班的日子还得过，一个跑了，再招来一个补上就是了，这是一个有关生计无关人命的年代，能够自求多福都是幸运的，哪还有闲心管别人的去留与死活呢。新的一年如约而至，红色的大幕照样拉开，舞台上不会因为缺了一个高莲宠而演不了生旦净末丑，台上与台下的人们照样的歌舞升平，照样的纸醉金迷。
莲昇也到了该出科的日子，过了今天也要走了。秀绒舍不得莲昇走，可又不知道该如何跟他说。你留下来吧——谁也不能在戏班呆一辈子；你再等几年，等我出科了咱们一起闯江湖——谁又预测的了将来？秀绒是懂事的，她知道自己不能太自私，莲昇得发展，要闯荡，对于一个男人来说，离开戏班自己讨生活是最好的成长方式，是他日后向自己喜欢的人炫耀的本钱，只有这样，他才有资本对秀绒说，别唱了，我养你！
秀绒知道，莲昇也是在等自己一句话，她只要轻松地说三个字，你留下，莲昇可以立马不走，老老实实留在她身边做她的小跟包，心甘情愿一辈子，但是秀绒心里非常清楚，每个人都有自己的理想，她不可以太自私。
秀绒对莲昇说，无论天长地久，我等你。
每个学生出科的时候，要演一出戏，用自己最擅长的一出戏，来向师父、同窗和观众做一次汇报。莲昇的拿手好戏自然是《问樵闹府》，不仅是戏班里公认的好戏，就是拿到外头去，也没有几个演员能演过他。但出乎意料的是，他不要演《问樵闹府》，他说，我要演《游龙戏凤》。
《游龙戏凤》是一出折子戏，讲得是明朝正德皇帝微服私访去大同，在梅龙镇上住进酒保李龙的客栈，偶遇李龙的妹妹李凤姐，正德皇帝见李凤姐生得俊美，忍不住加以调/戏。尔后显出自己是真龙天子的身份，封李凤姐为妃。皇帝与民女，风流与风情，戏情而不调/情，是一出非常有意思的生旦对儿戏。
诚然，拿这么一出小戏来作为毕业汇报，似乎有点儿不太够分量，而且又不是演员最擅长的剧目。但是莲昇却执意要演，大伙儿都知道她为的是秀绒。秀绒对莲昇说，你真是亏大了！莲昇说，为了你，我乐意。
终于到了要演出的这一天。上场前，莲昇对着镜子仔细的勒头、勾眉，已经扮好的秀绒站在身后静静地看着他。莲瑞走进来跟秀绒说，你出来一下，广和楼的萧爷来了，要见你。秀绒说，你告诉他，马上就要上场了，我要默戏。莲昇接话说，去吧，萧爷找，指定是大好事，离着开场还有好一会儿呢。秀绒在镜子里冲他做鬼脸，虽然不情愿，但还是去了。
等秀绒再回来的时候，莲昇已经穿戴好了，正在水池边上刷他的厚底靴。秀绒看见了，说了一句：“我来吧！”很自然地接过了手。莲昇问她，萧爷找你做什么？秀绒说，说是想捧我。秀绒平平淡淡地回答着，可莲昇听了却很高兴，是打心眼儿里的高兴，他说，萧爷的声望高，人脉广，他看得上的人不多，你得好好珍惜。秀绒淡淡地说，我只是想唱戏，没想过干别的，来，穿上试试。莲昇边提靴子边说，萧爷可不比那些官老爷，他是真捧，你不了解他你不知道……莲昇仍在喋喋不休地说着，似乎被捧的人不是秀绒，而是他。
“你怎么那么多话，也不看看什么节骨眼儿上了，老实点儿不行吗！”秀绒不咸不淡地给了他一句。
莲昇立马闭了嘴，不说了。开场锣敲一响了。莲昇将嘴里的一小块梨片吐了出来，这块梨片是秀绒让他昨天晚上睡觉前含着的，含一宿，梨片由雪白变成黑红，说是这样就把嗓子里的痰和火都吸走了。有没有科学道理不知道，这是秀绒打听来治嗓子的秘方，莲昇想都没想就照做了，从昨天晚上一直含到现在。拿秀绒的话说是，快要让你恶心死了，吐了吧！秀绒批准，他才吐了，然后擞了一下嗓子，果然清亮了很多，�