“臣必当竭尽所能，报效朝廷，报效皇上厚爱！鞠躬尽瘁，死而后矣！”他慷慨陈辞完，发现明泉已经走远了，一个新晋的地方小官正捂着嘴巴直笑。
“咳！”他咳了一声。
地方小官后知后觉地闭上嘴巴。
明泉走到门外，环视待驾之人，问道：“斐帝师呢？”
沈南风面有难色。
严实道：“昨天那个女子在牢里以死相挟，逼帝师大人去了牢房。”
“逼？朕看他乐意得很。”她踏上车辇，沉声道，“去瞧瞧齐勇城的牢房长什么样子。”
齐勇城的牢房尚算干净。
不少衙役知道高家的人要住进来，都熬夜将里面打扫得干干净净，务求他们在自己的地盘上住得舒舒服服。
明泉踏进牢房的时候听到女子的泣哭哀怨得回荡在监牢的每个角落。
剩下的，是抗议般的静默。
“帝师大人，好雅兴啊。”她走到他身边，不阴不阳道。
女子抬起头，怨恨地盯着她，苍白的嘴唇剧烈地抖动着。
斐旭笑道：“没想到皇上会迂尊降贵来探望囚犯。”
“朕并非为他们而来。”她目光一瞬不瞬地盯着他，“朕为你而来。”
斐旭呼吸一窒。
“这趟回去，满朝文武少不得要一番说教，没你给朕挡着，朕岂非很辛苦？”
“皇上真是知人善用。”
“朕是废物利用。”
斐旭呆了呆，道：“在这种场合，毫无预兆地听到师父名讳，有点不习惯。”
明泉突然蹲下身，对着女子冷笑道：“若在京城有人这样瞪着朕，朕非把她眼珠子挖出来不可！”
“皇上，你……”斐旭道。
“手握天下生杀大权。”她代他接下去，“不过，似乎有人不明白。”
“什么皇上！你凭什么抄我们的家！那些家财都是我们祖上自己赚下来的！”突然一个男子从对面牢房里呐喊，形若癫狂，“是我们的东西！你凭什么抢！凭什么！你个婊子！婊子！”
明泉掸了掸裙子站起来。
一直默不吭声的女子突然大笑起来，“皇上？哈哈，皇上！总有一天你会后悔的！你会后悔的！我高珠环会让你后悔的！”
“严实。”她冷身道，“把高家所有的人都掌嘴二十！高三长老，五十！”
男子的叫嚣骤歇，随即又怒吼：“你敢？！”
“他就不用了，让他在旁边看着。如果再出言不逊，就打高三长老，打死了就再找个年纪大的。”
“是。”
“至于这位高姑娘，”她笑得温和，“长得很漂亮，就在她左右脸颊都黥个猪字。”
高珠环惊恐地拉着斐旭的袖子，“我不要，我不要！”
斐旭皱着眉头，“皇上，此刑有违天和。”
“斐帝师当知君无戏言。”她突然靠近他低声道，“朕突然觉得，留着他们比杀了有趣多了。朕可是在后宫长大的，帝王不屑的手段，朕，哦不，本宫可不会吝啬！”
斐旭深望着她一眼，默然不语。
“帝师兴许会觉得朕手段残忍。但天威不可犯！齐勇城只知高家而不知皇上，单凭这一条即可诛他九族！”
“皇上凭心而论，所作所为是否有意气在内？”
明泉怔了下。
“若今日死得并非高绰君，皇上可还会如此紧抓着高家不放？”
也许她根本不会来频州，来齐勇城。
“臣言尽于此。”他揖礼，转身而去。
“斐……”她向前冲了一步，却终究没有喊住那个决然的背影。
平城汲取了上次教训，只由罗郡王带着两个二品大员等在路边，衣着简朴。
帝轻骑依旧在城外扎营，明泉则带着沈南风、阮汉宸和严实跟着他们去罗郡王府。杨焕之依旧静养。
到罗郡王府的时候正是正午时分。
瑶涓一身盛装端坐在门口。
“皇姐，你的腿？”明泉呆呆地看着坐在轮椅上的女子，眉眼清华，五官如画，正是记忆中美冠后宫的样子。
“瑶涓参见皇上。”她嫣然一笑，露出两个浅浅的梨窝，“恕我不能起身相迎了。”
明泉伏在她身上，“怎么会这样？”
瑶涓拍了拍她的手，“我们进去说。”
明泉亲自接过车把，慢慢地推着。
“我们上次见面是什么时候？”
“荣锦九年八月初八，皇姐出嫁的时候。”
“难为你记得仔细。”
“那天尚涵把墨汁泼到玉流裙子上，怕挨骂没说，害她当众出丑。”
瑶涓掩嘴而笑，“有这事？可惜我一心想着别踩错步子，没注意。”想着，她又怅然叹出口气，“一转眼，快四年了，尚涵也有了封地开了府邸，成为静安王。玉流也快嫁到狄族当王妃了。今生今世恐怕再无见面之日。”
明泉有愧于心，因此不敢接话。
“在玉流公主出阁之前，公主可以回京城去看看啊。”罗郡王今天格外高兴，瑶涓终于肯走出那个院子。虽不是为了他，但只要能见到她，便什么都无所谓。
明泉敏感到瑶涓后背僵了下。
“到了。”瑶涓回过头，朝她笑道，“以前父皇喜欢在园子里设宴，我瞧着今日阳光正好，也不很冷，就挑了这里。虽比不得宫里花团锦簇，也有梅香扑鼻了。”
明泉看着四周盛开的冬梅，知道她一定花了不少心思，便笑道：“果真妙极。近来我也爱上梅花清傲，特地从一个梅痴那里挑了几株放在宫里，现在看来，还不如皇姐成片的好看。”
“这便好，我听说安莲也是个爱梅之人，你们俩以后在一起总能多点话题。”说到这里，她思索片刻，斟酌道，“我有几句体己话，不知当不当说。”
明泉微微动容。瑶涓在宫中以美丽与安静闻名，平素也不喜与人往来，即使见了父皇，也是疏疏淡淡的。今日她说这话，必是反复琢磨才下的决心。当下道，“你我姐妹，但说无妨。”
罗郡王和严实等人借着张罗之名，都避了开去。
“女子为帝，未必差了男子去。你自小聪慧，大宣江山在你手上，虽未必能更胜从前，也决不会就此衰败。”
“姐姐……”明泉情不自禁地蹲下手，握住她的手。登基以来，还是第一次有人对她这般肯定。
“只是为帝之路艰辛，女子为帝则更艰辛百倍。世间庸碌，即便同样尊贵出身，女子也总要被看低三分。因此，我们更当洁身自爱。我虽不敢劝你从一而终，但男女生来有别，若坐拥后宫三千，只怕身后百年会落得骂名。”
明泉长叹，“我又何尝不知。只是知易行难，也许他们在乎得不是我的名声如何，而是我的子嗣。”
瑶涓想了想，便明白她话里的意思。
若明泉有了太子，恐怕会有很多人迫不及待地逼她退位。
“天上神仙，大宣安莲。不满你说，未出阁前，我也曾偷偷想望他的风采。”
“如果罗郡王不介意，我倒可以画一幅赠你。”
瑶涓凝眸浅笑，“莫让他知道便是了。”
明泉会心一笑。
“我只是想这般人物，恐怕不会屈尊与人共侍一妻吧。”她一边说，一边打量明泉脸色。只见她眼眸微垂，表情淡然。心中暗道，喜怒不形于色，明泉的确越来越像一个君王了。
“姐姐还没告诉我，为什么你的腿……”
“不过一桩意外罢了。”她轻描淡写。
“请皇上、公主移驾用餐。”阳光下，罗郡王开怀招手的模样纯真如稚子。
入夜。
明泉与瑶涓并躺于床上。
“姐姐与郡王的关系不好？”
“何以见得？”
“这屋子没有男子的东西。”
瑶涓轻笑，“你知道男子该有什么东西？”
“我常去父皇的寝宫。”
“是啊，父皇的确很疼你。”
“姐姐该不会现在才想起要和我争宠吧？”
“你这小丫头骗子，谁争的过你。”同样一句丫头骗子，自瑶涓口里说出，声音轻袅，带着浓浓的疼宠，让明泉心里十分受用。
这世上，能让她撒娇的人实在太少了。
“姐姐的腿……”
“皇上还真是喜欢打破沙锅问到底。”
“我用的是我，可不是朕。只是以妹妹的身份问问罢了，姐姐若真的不想说……”
“怎的？”
“朕只好去查了。断不能让皇姐在外面受委屈。”
气氛顿时僵了下来。
只听瑶涓轻叹了口气，“的确是意外，而且过去很久了。”
“可罗郡王并未上报。”皇室最尊贵正统的公主瘸了是多大的事，罗郡王是吃了熊心豹子胆了，敢私自瞒下来！
“是我拦着他。”
明泉语气一沉，“那定然是与他有关了。”
“是两年前的事，有次驸马在外喝醉了酒，与知府的儿子打了起来，把对方打瞎了。”
“这又如何？”知府与驸马，孰轻孰重一目了然。
“那位知府是连镌久的妻舅，女儿又是高阳王的宠妃，听说连西席都与静安王的管家有旧。”
明泉扑哧一声笑出来，“不知这位知府与朕认不认识？”
“他虽不认识你，但与高绰君却是结拜兄弟。”
明泉笑不出来了。
“这样的人，能不得罪，是最好不要得罪的。”瑶涓说得很含蓄，明泉却明白罗郡王府听似风光，其实并无实权。知府结交的那些人却各个权倾朝野，真动起来，罗郡王虽然有公主撑腰，也未必能讨得了好去。何况他们每年的吃穿用度还要看地方官员的脸色。
“后来呢？”
“我和驸马一起上门赔罪，知府却强行将重伤的儿子拉出来给我们磕头。在推搡间，我从阶梯上摔了下来，腰撞在石头上，便这样了。”她娓娓说来，仿佛旁人之事。
明泉吸了口气，“那知府……”
“知府将儿子送了官，在那年秋天，问斩了。”她幽幽道，“这两年过节，他还会上门走走，亲热得同一家人一样。”
这个知府是个人物！结交天下权贵，舍爱子而顶罪，其手腕魄力，恐怕放眼朝野，也没几个人能做到。
“他叫什么名字？”
“任道远。”
除夕
促膝相谈一夜，到了明晨，明泉与瑶涓依依惜别。
这十年的情谊仿佛就在这一夜补全了回来。
“不如再留两日吧。”瑶涓握着她的手，眼眶微红。
明泉苦笑。今早天还没亮，这几日堆积的奏章就被八百里加急送了过来，催促之意溢于言表。
“朕得空再来探望皇姐。”她说完，别有深意地看着罗郡王，“日后皇姐就请罗郡王多多照顾了。”
“当然当然。”罗郡王开心地点头，有了圣旨还怕再被拒于门外吗？
“虽身在皇家，好歹也是亲戚一场。还请罗郡王抽空拨冗多写些书信往来，莫淡了彼此关系。”
罗郡王连声道：“一定一定。”
瑶涓却品出这句话的另一层意思，晓得明泉不放心她，暗示若有麻烦可找她解决。心中暗暗感激。
“送君千里终须别，朕既是微行而来，自当微行而去。”她朝他们拱拱手，潇洒地朝城外走去。
原本她还想在城里稍逛下，但看到身后抬着奏折的轿夫便游兴皆无，匆匆出了城，起驾回宫。
一番折腾下来，明泉回到京城已近春节。
按祖制，除夕夜皇帝可在后宫，与妃嫔子女同乐，共享天伦。
大年初一，则须宴请百官，以示君臣同心。
大年初二，皇帝则要卯时从承德宫出发，大摆仪仗，率百官绕京城，至酉时回到天罡宫，向天下昭显皇上勤政爱民之意。期间不但不能进食，而且离归的时辰半点不能有错。
明泉的皇祖父有次就曾差点误了回宫的时辰，使得当时百官不得不跟着仪仗拔足狂奔。最后虽是赶上了时辰，却有不少官员晕倒在半路，或是拐了脚脖子。
因此新皇的新春大典就格外被重视。举朝上下俱是忙得不见踪影，尤其是年老体弱的官员更告了假在家修养身体，期望能顺利熬过大年初二。杨焕之一回京城，就被明泉勒令继续养病。
幸亏如此，连镌久等人见了她也只是稍稍抱怨几句，便又埋头去忙别的事了。
不过明泉也不好过，奏折堆积如山，她这几日都是直接吃睡在乾坤殿的。
内廷执礼司三不五时向她禀告婚事的筹备进展，由于安莲与跋羽煌品级相同，因此一同授礼。
等宫里朝里一阵兵荒马乱后，时至除夕。
明泉设宴临冬阁，邀请四大太妃、安莲、六位蓄子、以及皇室旁系一同欢庆。跋羽煌虽未举行大礼，但名分已定，因此也在应席之列。
宫廷乐师更是使出浑身解数，或高山流水或二泉映月，余音未歇，新曲又起，直听得人应接不暇，浑然忘我。
“久闻安侍臣琴技高超，艺绝古今，不如趁此佳节为皇上献上一曲？”跋羽煌向对座的安莲举杯致意。
明泉暗自皱眉。琴技高超也就罢了，艺绝古今这顶高帽怕是任谁也戴不下的。
“不错，安侍臣的技艺本宫也想听听。”古太妃纯然地笑笑，似乎没发现这底下的暗涛汹涌。
明泉想开口解围道：“朕……”
安莲翩然起身，笑道：“恭敬不如从命。”
“……准了。”明泉把想好地话咽了下去。
乐师让出古筝。安莲轻轻拨了几下，嘴角噙笑，顿时运指如飞。
轻快曲调琤璁悦耳，如溪泉交流，水花飞溅，又如晨曦入林，莺飞雀鸣，回顾四方，俱是勃勃生气。
古太妃忍不住点了点头。安莲指法纯熟不让乐师，其意境表达也不相伯仲。以日理万机的右相而言，他的确天资过人。
曲毕，跋羽煌起身鼓掌，“不愧是安侍臣。阳春白雪，绕梁三日，令人回味无穷。”
明泉含笑额首，“拿九龙含珠翡翠金杯来。”
徐太妃眼神一沉。
九龙含珠翡翠金杯乃是大宣开国之君专用来赏赐有功将士的御用之杯，意指江山共享。虽然只是象征，但却是莫大荣耀。同样的举动落在后宫一名侍臣身上，不免让人疑窦：皇上是否有意立安莲为皇夫？
“赐酒。”明泉一边开怀而笑，一边细细打量在座众人的表情。
常太妃与徐太妃相视而笑，她们似乎已经化干戈为玉帛了，今晚一直亲热谈笑不止。安莲能不能立为皇夫好象与她们一点关系也没有。但明泉知道，会咬人的狗通常是不会叫的。
古太妃温婉地笑着，不时向安莲投以赞许的目光。但一个不靠子嗣就在后宫扎稳脚跟的女人，绝非一般人能做到。
马太妃有一筷没一筷地吃着，一副事不关己的样子。不过想到她是高阳王的生母，明泉就不敢小觑。
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