率抵っ鳎诙崛×寺蹩破沼吞锖螅珹集团军群的离去和希特勒将斯大林格勒列为优先进攻目标的做法，削弱了德军实现远大目标的能力。
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在劫难逃（1）
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斯大林格勒牵制了德军5个军25万兵力，包括詹尼克的第4军、第8军、第11军、赛德利茨的第51军以及休比的第14装甲军。为了近距离掌控局势的发展，希特勒离开巴伐利亚山林中的疗养院，前往东普鲁士。此时，他可能面临着1939年9月战争爆发以来最大的决策问题。他应该命令第6集团军坚守阵地继续战斗呢？还是应该批准他们突围？如果突围成功，撤退到奇尔河就会确保该军继续生存下去，并成为一支能够稳定德军在苏联南部阵地的可靠部队。不过，这将向全世界表明德军1942年的进攻行动全面失败，而且德军接受了在斯大林格勒战败的结局。
11月20日，当斯大林格勒方面军发动猛攻，通过罗马尼亚第6军的防御阵地时，“天王星”行动的重要性才开始渐渐被元首所理解。希特勒迅速召见陆军元帅冯·曼施泰因，命令他迅速组建顿河集团军群，在奇尔河牵制苏军，维持德军在俄罗斯南部的阵地，同时制定有关救援第6集团军的计划。通常情况下，人们习惯于指责帝国元帅戈林，认为是他让希特勒相信空运是可能的措施。然而，海华德博士通过具有说服力的证据，证明了希特勒早在与戈林谈论之前，已经接受了另外一个专家有关空运的建议。11月20日，希特勒命令德国空军总参谋长汉斯·耶顺内克中将前往阿尔卑斯山上的别墅。海华德认为希特勒已经向耶顺内克透露了关于组建了顿河集团军群，并正在致力组建一支救援部队，以缓解第6集团军被包围的不利形势的信息。当时第6集团军被包围只不过是暂时性问题，在这种情况下，耶顺内克辩称如果有充足的运输机、轰炸机和机场，空运是可能的。重要的是，他援引了在1942年春季莫斯科北部的杰米扬斯克包围圈中，10万名德军士兵接受德国空军提供的补给的例证。这一诱人的对比使希特勒确信禁止第6集团军撤退的决策是合理的。然而，在杰米扬斯克的作战行动中，只是向10万人提供物资供应，而不是25万人。当时是在春暖花开、气候怡人的春季，而不是寒冷的冬季。当时的苏联空中力量可以忽略不计，而此时苏联的空中力量正在逐渐增强。杰米扬斯克包围圈中的德军每天至少需要300吨供应物资。为了确保每天所必须的物资供应能够按时运达，至少需要150架飞机，而德国空军投入了500架容克－52型轰炸机。在斯大林格勒包围圈中的25万人将需要750吨供应物资（后来被缩减为500吨）。事实上，德国空军没有足够的飞机来维持这种庞大的空运行动，特别是当希特勒将更多的容克－52型轰炸机投入到隆美尔北非失败的战争中时，这种情况就变得更为严重。
1942年11月21日15时25分，希特勒命令冯·魏克斯通知保卢斯，“第6集团军要坚守阵地，尽管面临暂时被包围的威胁……只要有可能，就要保持铁路线的开放。随后将下达有关空中补给的特别命令。”当时，霍斯将军和德国空军第9野战师师长皮克特少将都对空运的观点提出了疑问。陆军元帅冯·魏克斯、保卢斯及其5个军的军长一致认为，第6集团军必须在苏军巩固斯大林格勒西部阵地之前实施突围，否则，将陷于苏军长达数周，而不是几天时间的包围之中。第4航空队司令里希特霍芬、第8航空军军长菲比希中将，都向第6集团军参谋长施密特少将证实，在寒冷的冬季进行持续空运是根本不可能的。然而，不管个人持有何种观点，保卢斯却不敢违抗希特勒的旨意。当皮克特要求突围时，施密特告诉他元首命令第6集团军必须坚守阵地。他还暗示，在燃油极其有限的情况下向西方突围，越过艰难的地形与强大的苏军对抗，将面临惨败的危险。11月22日14时，保卢斯乘机返回“大锅炉”并在古姆拉克建立了一处新的指挥部。当魏克斯意识到第6集团军只剩下能够坚持6天的给养后，他开始部署第6集团军进行快速突围的准备，以便在希特勒下达突围命令时立即展开行动。但是，在很久之前，希特勒就曾明确地表达了对于撤退行动的厌恶，最明显的例证便是莫斯科。他认为撤退总会逐渐演变成为无法控制的大溃败，而且会使德军的斗志坍塌。事实上，在拒绝允许第6集团军突围时，希特勒对意志力量的信仰将对战争进程产生非常重大的影响。在莫斯科战役中，“严禁撤退”所取得的成功使希特勒更加刚愎自用，加重了他对下属将军的轻视和猜疑，尤其是在他们倾向于撤退而不是继续战斗的情况下。希特勒开始认为斯大林格勒是他本人和德国人民与斯大林和苏联人民之间意志的一场较量。让劣等的斯拉夫人将强大的德军赶出斯大林格勒，简直不可思议。
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在劫难逃（2）
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希特勒发现戈林几乎没有提出任何反对意见。自从进攻英国的战役———不列颠空战———失败后，戈林的星光开始黯淡，他发现此次空运行动是恢复自己荣誉的良机。11月21日，戈林故意信誓旦旦地向希特勒保证，德国空军愿意随时接受调遣。与戈林刻意迎合希特勒的做法相反，蔡茨勒发起了一场不平等的较量，试图劝阻希特勒放弃空运行动。11月22—24日，希特勒没有同魏克斯、里希特霍芬、菲比希或保卢斯通话。希特勒本应该听到经验丰富的耶顺内克的反对意见，但由于戈林的阻挠，他并没有听到这些意见。经过缜密分析德国空军的战斗力后，在同里希特霍芬的讨论中，耶顺内克断定即使在形势一片大好的情况下，空军也无法向第6集团军提供充足的给养和物资供应。然而，在戈林圆滑地提出了相反的个人保证之后，希特勒就没有重视耶顺内克的反对意见。事实上，戈林还将自己的手伸向了耶顺内克，命令他不得向元首提供有关信息，证明空军不可能运输所需的供给物资。11月23日夜，希特勒到达东普鲁士，就在他的面前，蔡茨勒直接向戈林提出空运任务根本不可能完成。然而，此时的希特勒主意已定。11月23日夜，他宣布斯大林格勒是德军坚守到最后的堡垒。面对蔡茨勒的反对，希特勒说：“第6集团军是这一堡垒的守备部队，堡垒部队的职责就是要经受住敌人的围攻。如果需要，他们要坚持整个冬季，我会通过一次春季攻势解救他们。”现在，第6集团军已经被包围，将为了荣誉和生命而战。根据海华德的观点，“向第6集团军提供空运支援的决定是战争期间最致命的决策，这要归咎于三个人：耶顺内克、希特勒与戈林。”希特勒听到了他想听到的东西，而戈林说了元首想听到的东西。不幸的耶顺内克提出的两次建议一次太早，二次太晚。
虽然冯·魏克斯听到了有关讨论的风声，但当保卢斯返回到包围圈时，他对军长们之间讨论的情况仍然一无所知。在赛德利茨上将的鼓动下，5个军长都向保卢斯建议实施突围。作为德国伟大、勇敢的骑兵部队司令官弗雷德里克的直系后裔，1942年春季，赛德利茨曾经率领救援部队突破苏军在杰米扬斯克的防御圈。然而，在苏军数小时的攻势下，赛德利茨便得出这样的结论：第6集团军要想生存，必须突围。1942年9月，他被指定为在斯大林格勒战役胜利后保卢斯的接班人。现在，面对完全不同的形势，他敦促生性谨慎的保卢斯突破敌人的包围。21时30分，急切的保卢斯向希特勒拍发电报，要求“恳请允许所有师级部队从斯大林格勒撤退，进而将北部相当规模的部队撤退……考虑到形势危急，请求您赋予我自由行动的全部权力”。
就在保卢斯翘首企盼之际，赛德利茨命令包围圈东北角的第94师撤退，试图通过这种施压手段来促成第6集团军的撤退。毫无疑问，他打算强迫保卢斯采取行动，诱使对方采取背叛行动，从而将其手中大权拱手交给自己。但实际上，保卢斯没有这样做。第94师在突围过程中，遭到苏军第62集团军的猛烈反击。11月23日整个夜晚，德军士兵抱着突围的强烈愿望，四处寻找突破口。11月24日8时38分，希特勒下达死命令：第6集团军必须坚守伏尔加河，并正式宣布“第6集团军将采用环形筑垒阵地防御……继续镇守伏尔加河前线以及北部前线，不惜一切代价……给养与物资将通过空运提供”。当空运开始时，出现了奇怪的现象。获悉了第94师的擅自撤退行动以及第6集团军已经进行了非正式的突围准备后，希特勒怒不可遏，认为这是保卢斯的过错。为了防止斯大林格勒北部地区在保卢斯手中丧失殆尽，他命令保卢斯将该地区交给赛德利茨特别指挥，并声明“赛德利茨将对元首负责，要不惜一切代价坚守这一地区”。
最终覆没
德军从塔丁斯卡亚击退苏军第24坦克军并成功防御莫罗佐夫斯克后，德国空军恢复使用这些机场执行任务。然而，正如11月预测的那样，空军已经没有能力再维持第6集团军的补给了，空运行动让人日趋绝望。随着“冬季风暴”行动的终结，第6集团军陷入了绝境，士兵饥寒交迫、精疲力竭，在圣诞节和新年期间，士气益发低落。此时，苏军决定实施被严重推迟的“指环行动”。第6集团军的末日来临了。
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在劫难逃（3）
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空运行动从一开始就困难重重：缺乏合适的机型、地面资源严重不足、苏军的持续进攻和恶劣的天气。斯大林格勒地区漫长、阴暗而寒冷的冬季，对于试图维持一支物资需求量相当于一座小型城市的德军而言，无疑是雪上加霜。事实上，即使是在炎炎夏日，空军也无法完成这一任务，但是，风雪肆虐的冬季确实使德军行动所存在的基本问题变得更加突出。恶劣的天气对人员与机器的消耗极大，这是第4航空队本已严重不足的资源无法克服的困难。在研究德国空军在斯大林格勒战役中的作用时，海华德博士引述了冯·里希特霍芬在11月26日———空运行动最初几天的谈话：“大雾、结冰、暴风雪，这种条件根本不可能展开空中行动和提供物资供应。”尽管条件极其恶劣，但德国飞行员还是必须在诅咒恶劣天气的同时，操纵笨重、满载物资的运输机在低沉的云层、大雾与暴风雪中穿行。当时普遍的起飞情况是只能依靠仪表的指示操作，这导致德国空军损失严重。菲比希中将在11月27日流露出这样一种失望情绪：“我们已经与后方地区失去了联系……塔丁斯卡亚地区的大风雪此起彼伏，这种条件根本不适合人类生存。”德军形成了严重的恶性循环：当第6集团军的需求越来越多时，德国空军向他们提供补给的能力却越来越弱；当飞行员与机械设备越来越少时，第6集团军对他们提出的需求却越来越多，从而导致空军的消耗越来越大，甚至无法满足第6集团军一半的需求。由于德军临时准备作战行动，仓促渡过奇尔河撤退，途中丢弃了许多珍贵的冬季装备，因此空军没有足够的地面设施来应付寒冷的冬季。尽管地勤人员在冰天雪地里持续工作数小时，但由于缺乏温暖的飞机棚、润滑剂以及冷起动设施，仍然不能保障第4航空队的任务需求。几个机场都缺乏甚至根本没有除雪机，精疲力竭的地勤人员被迫使用铁铲清除跑道上的积雪，而在这一地区，一天内降雪就能达到30厘米。对此，在斯大林格勒包围圈中幸免于难的皮克特少将回忆道：“严寒使发动机启动和维护遇到了无法想像的困难，不管我们用哪一种著名的或已经得到验证的启动程序，都无济于事。在没有任何御寒或抵御暴风雪措施的情况下，地勤人员往往要不停地工作，直到双手冻僵为止。大雾、结冰以及暴风雪使得困难越来越大，在夜晚，这种困难就更加复杂了。”
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伟大转折（1）
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1942年8月最后的日子里，A、Ｂ集团军群发动猛烈进攻，重创苏联多个集团军，迫使苏军全线后退。德国似乎将取得速决战的胜利，而这种胜利早在1941年德军就应将其收入囊中。然而，至1943年2月，东线的形势发生了翻天覆地的变化。苏军逐渐恢复元气后开始发起进攻，德军遭遇了一系列的失败。虽然德军的损失还一时无法确定，但仅仅自11月23日以来，德军就阵亡6万人，被俘13万人。第6集团军和第4装甲集团军损失共计30万人以上。如果包括A集团军群、顿河集团军群以及Ｂ集团军群等部队的损失在内，1942年6月28日—1943年2月2日，德军伤亡60多万人。
此外，斯大林格勒战役的失败也使得德国的仆从国，譬如芬兰、匈牙利、意大利、罗马尼亚等，清楚地意识到，苏联极有可能在轴心国集团的强大攻势下死里逃生，对于它们这些曾经帮助和支持希特勒在东部发动战争的国家，苏联极有可能展开报复。匈牙利领导人霍尔蒂海军上将向希特勒抱怨，匈牙利第2集团军阵亡8万人、负伤6。3万人。在1942年12月11日—1943年1月31日，意大利第8集团军阵亡、失踪和被俘总数达8。4万余人，另有2。9万人受伤或生冻疮。罗马尼亚领导人扬·安东内斯库也向希特勒指出，在整个斯大林格勒战役期间，罗马尼亚军队死亡、受伤或失踪人数达15。8万余人。总之，在几个月内，德国的仆从国军队伤亡人数达49。44万人。
1943年和1944年，罗马尼亚再次返回战场。自从斯大林格勒战役后，作为德国最死心塌地的盟友，匈牙利和意大利向德国提供的支持已经微乎其微。1943年9月，就在盟军攻入意大利南部前夕，墨索里尼被驱逐下台，意大利正式宣布向盟国投降。但是，由于当时德军占领着意大利的大片土地，德军与盟军在这里继续进行了两年的残酷战斗。1944年，苏军攻入匈牙利，德军与匈牙利军队并肩战斗。1942年，由于仆从国军队控制着没有发生战斗的前沿阵地，对于确保德军发起强有力的攻势发挥了重要作用。但到了1943年，他们的缺席使得德军的人力资源极度匮乏，几