鱼场的生意火得不得了，艳姣的父母是南方人，南方人天生的买卖脑袋，肯定会把效益搞上去。加上艳姣到郊区做城管的收入，一家人不说其乐融融，起码可以衣食无忧。渔场是两个人的共同财产，所以他征求黎志坚的意见。
黎志坚同意。渔场的事情肖庆芸和杜太太都不知情，所以用不着和她们打招呼。
事情定下来之后，杜平凡把打算说给艳姣，艳姣回答得很含糊，一会儿说可以，你们认为可以就可以；一会儿说等我回到东北的时候再说。然而杜平凡执拗，他把送机时间提前，开车拉着艳姣和黎志坚先去了渔场，让艳姣看一看渔场后再送她去机场。
照管渔场的是一位农民，年轻轻的就生了四个孩子。农民带着老婆孩子出来欢迎东家，杜平凡说有碍观瞻，回屋里去。然后他带着艳姣和黎志坚在渔场四周走，一边走一边说，破车嘴把钓鱼场的未来说得天花乱坠。说到最后，他突然面对鱼池跪倒，手按在胸口上发誓：
老天把艳姣打发下来，杜某艳福足矣，如再寻新欢就属多吃多占，所以我发誓，艳姣走后，我不嫖不赌，从此做一个普通而高尚的人。给艳姣做大哥的历史今日始结束，日后艳姣回来，我和她舅舅外甥女相称，冰清玉洁直到永远！否则，掉进鱼池淹死变成鱼虫喂鱼。
不要起毒誓吓我好不好？艳姣在杜平凡身后啜泣，反复说不回来了，我不回来了，让杜大哥和舅妈好好地养孩子过家庭吧。
候机大厅里，杜平凡和艳姣什么也不做，拉着手，四目相对，艳姣的行李一直由黎志坚照管。安检前，艳姣要和杜平凡接吻，杜平凡遵守誓言，偏头躲过了，只和艳姣贴了贴面。艳姣和黎志坚拥抱，拥抱的中间撩开一侧头发与黎志坚贴面，下巴卡在黎志坚肩头上说话。
她说，她之所以留在哈尔滨，是因为哈尔滨有贺小贺。没有贺小贺的哈尔滨，她一刻也不想逗留。她说，如果找到贺小贺，或者贺小贺就这么失踪下去，她可能回来，也可能不回来；如果贺小贺死了，她一定要回来。她要为贺小贺送终，同时要和肖庆芸争夺萌萌的抚养权，至少一半。她有理由，她是贺小贺的朋友，她也不能生育。她说，在这个问题上，黎大哥可要支持我。
黎志坚说，到时候再说。
她说，凭直觉，小贺死了。她说余建设人很好，很会做东北菜，比方白肉炖粉丝，比方酸菜炖粉丝。每到年节，余建设都让贺小贺把她喊到家里吃饭。这几天晚上，她总是梦到去余家吃饭，但余建设和贺小贺给她摆上桌的是空碗。所以她认为贺小贺死了，由于刚刚死，手头上没有钱，所以和余建设的日子过得很清苦。她说，如果找到的贺小贺是一具尸体，那么黎大哥，要做的第一件事情是烧纸钱。记者是唯物主义者，但是也要烧。
黎志坚说烧，这和唯心唯物没关系。
她说，我堕落到这一步，全在我自己，我早恋我骚，我在记者面前口无遮拦，小贺做小姐之前可是个好女孩。她为家里还债、帮余建设创业、又为余建设打官司，她活在别人的目的里，她是个可怜的过场人……小贺在人间走了个过场，总要留下一个记载，黎大哥替她写一份自传好不好？小贺的自传里不要回避红袖添香的事情，自传写成后由我保存，保存到萌萌长大，由我向萌萌把这段事情说清楚。
黎志坚说走吧姣姣，安检了。
艳姣乘坐的飞机在哈尔滨上空盘旋了一圈，笔直地向南去了。是晴天，不知为什么没有星星，因此飞机的灯光很耀眼，黎志坚和杜平凡的目光一直追随着飞机，直到飞机灯光在地平线上最后一闪。
这之后，在吉普车后痤上，两个人发现了艳姣留下的两样东西。一样是银行的纸袋，里面有几张银行卡。杜平凡给艳姣的钱，艳姣只带走了其中的两万。另一样是光碟，贺小贺录制的写真集。显然，光碟是留给黎志坚的。
回程的车由黎志坚驾驶，杜平凡已泪流满面。在加油站，黎志坚给车加满了油，然后把光碟放进车载CD，听贺小贺唱歌。
杜平凡说，出发吧，车现在就交给你。
黎志坚说，我回去睡一下，能睡着就明天早晨，睡不着今晚就上路。
没有睡着，黎志坚半夜一点钟出发，天亮的时候，车已经开进巴彦苏苏地界。
贺小贺娘家所在的乡镇叫做贺家窝铺，但不知道在哪一处村屯。在贺家窝铺派出所，考虑到贺小贺久已离开，于是他查找贺大庆。贺大庆是当地名人，乡镇户籍警知道：贺大酒包，家住偏偏脸屯，他妹妹在哈尔滨，嫁了个岁数大一半的钢铁公司老板。
偏偏脸屯所以叫偏偏脸，是因为屯址在一片斜坡上。斜坡的上方是山，下方是松花江滩涂。漫山遍野的大豆高粱此时还没有变黄和变红，偏偏脸屯浮在一片新绿之中，风景还算秀丽。
贺家在小屯的进口处，临街的墙没有门，车可以直接开进院落中去。贺家的房是新盖的，三间，很简易，其他人家的房顶用上了泰克板，而贺家的用的是某种化学制品的包装铁皮。黎志坚断定：余建设来过，并且参与了房屋的建设。房顶的铁皮是余建设铺上去的，每张铁皮咬合得紧密而规矩，房脊、房檐倒棱起垅，小屯里没有这么高明的铁匠。
证明余建设来过的证物还有院落中的井，其他人家的井仍然用辘轳，而贺家院落中的井用上了水泵。另一样证物是贺家的土狗，土狗仅仅向着他凶恶地吠了两声，之后就亲热地舔他的手，这狗东西把他当成余建设了。他纳闷：他和余建设外形相同，难道气味也相同？
贺小贺的父亲和贺大庆在院落中整理一些竹条，这些竹条是苗床上用的，他们用刀剐竹条上的泥巴，弄得满院落灰土。贺小贺的母亲坐在窗根下，利用阳光治疗她的风湿病。除开风湿病之外，她似乎还有其它病，消瘦得嘴唇包不住牙齿，视力也不好，两只眼睛都有白内障，看来，她距离弥留之际也就是一步之遥。
贺大庆老婆头不梳脸不洗的十分肮脏，三个女儿也一样，四个人上了黎志坚的车，东摸摸西摸摸，按喇叭，让四邻知道家里来了大城市的车。
贺大庆向老婆喊：生火做饭！
贺大庆把黎志坚拽进屋里，让到炕上坐，为黎志坚卷旱烟。旱烟很呛，黎志坚一边吸一边咳。边吸边咳的中间，他把贺小贺目前的景况如实相告。已经活跃起来的贺大庆重又木讷：咋还丢了哩？
这间屋子在三间房中居中，应该是贺小贺父母的居室。居室里能够称得上摆设的，是挂在墙上挂的一横排镜框。镜框里镶有贺家不同年代的照片，贺小贺、余建设、萌萌的占了一半。其中最抢眼的一幅是贺小贺和余建设的婚纱照，两个人从一台悍马车中钻出来。乡里人把余建设当作钢铁公司老板，大概就是缘自这幅照片。镜框中一些照片的衬底是奖状，都是贺小贺从小学到中学获得的，三好学生、优秀班干部等等。贺小贺的初中毕业照证明，她在班级的地位不低，她站在校长和班主任老师身后。
两个人在屋子里闷坐的中间，院落里成了屠宰场，贺小贺的父亲杀掉了四只鸡和一只鹅，一部分中午大家吃，一部分给黎志坚带走。贺大庆老婆在房前屋后摘了些青菜，而后点燃了院落中的柴灶。
黎志坚坚决不在贺家吃饭，留下联系方式后告辞。他从哈尔滨给贺小贺母亲带来一些营养品，奶粉、果珍、维生素口服液等等。他把这些东西从车里抱出来，放到贺小贺母亲身边。之后俯视她，不知说些什么好。
这时候，出麻烦了。
贺小贺的母亲伸出冰冷的手在黎志脸上、身上摸：余姑爷，咋瘦了你？
黎志坚只好将错就错，替余建设嗯嗯啊啊地回答。
贺小贺母亲的问题接二连三：萌萌的哮喘轻一些了吗？小贺的痛经还痛吗？余姑爷的牙咋还不镶上，一年了还腾不出工夫？
黎志坚猜测，余建设掉牙在一年前，大概和盖这三间房子有关。
贺小贺的母亲提起了贺小贺的同伴，说小荣、黑丫头、小环、小环的姐都结婚了，她没有去吃席，但随了礼。她说，她们的女婿都好。但好不过我的余姑爷！上天有眼，给了我一个大酒包儿子，又补给我一个一等一的姑爷。这之后她开始哭，一边哭一边述说自己的病情，之后述说对贺小贺的思念：出了正月盼开春，盼了开春盼五一，盼了五一盼六一……余姑爷答应我，十一可要带小贺回来呀，我咬碎牙也要活到十一，就这一个闺女，我这口气要咽在她眼前。
贺大庆送黎志坚。
黎志坚慢慢地开车。贺大庆手攀着车窗快步走，一边走一边说话。他说，小贺没指望了，在城里打工的屯子姑娘，怕的就是丢，丢就等于死，偏偏脸屯进城的姑娘，三分之一是这下场。他又说，新农村建设如火如荼地开展起来了，偏偏脸屯三年前通了电，今年又通了电话，十年八年后，兴许比城里好。十年八年后萌萌大了，让萌萌来姥姥家过生活。分田到户的时候，土地是按四口人分的，有小贺一份；日后二老没了，土地承包到我名下，也是四份，我的三个闺女一人一份，萌萌也有一份。
黎志坚说上来说吧。
贺大庆不上来：最后一句了。
最后一句十分令人伤怀。他说，请铁肩记者帮帮忙。把俺妹妹、俺妹夫的骨灰送回来。放在哈尔滨的墓地里不妥当，日后谁来管？一年几百元的费用谁来交？他说，他们的骨灰回到乡下，在萌萌的那一份承包地里拍起一个坟头，有我在，每年给他们烧纸圆坟，我不在了……我不在的事情就不考虑了。
突然想去海查干。
这个想法产生在松花江边。离开巴彦苏苏，他不想原路返回，高速路上开车太枯燥。他开车到依兰哈拉，准备由依兰哈拉过江，江南有一条直通哈尔滨的路。依兰哈拉渡口发生了事故，具体说是渡轮撞坏在码头上。于是他转向，开上了连接松花江流域和倭肯河流域的公路，之后由齐齐哈尔开上高速路。这条公路横穿海查干大沼泽。
他没有在海查干小镇停车。走马观花的印象是，海查干小镇很古朴，没有大烟囱和高层建筑，不宽阔的镇街很祥和，汽车、马车和牛羊走在一条路上。镇郊有一座稀稀落落的小屯，大概就是酸草根屯吧。
他在一家汽车旅馆前停车。向迎出来的一位小老板说了三件事：补气、吃饭、睡一会儿。饭后刚刚躺下，他忽然想起没有锁车，他的钱和证件都在车里。他起身到院子里看车，车已被小老板锁上了。小老板笑嘻嘻地说，放心吧，酸草根人的原则是宁抢勿偷。
酸草根屯再向前，景色变得十分难看。农场开垦了沼泽，拿到几年的微薄收成之后，黑土层退化。地下水下沉，农田变成寸草不生的盐碱滩。在难看的景色中行驶两个小时，道路的前方有一架牌楼，牌楼上写着：海查干湿地示范区。穿过牌楼，是一条干涸的河。如果这条河是倭肯河的一条支脉，那么，这里应该就是梁老大草塘。
过了桥，景色陡然间好看起来。
首先是彻天彻地的草。其次是彻天彻地的水，然后是被水草滋养的空气。他打开车窗，让眼睛和肺同时享受风景。从公路上下来，是一条只有两条车辙的荒路，荒路的尽头是一座泵站，泵站的作用显然是旱天时向沼泽里补水。泵站前面有一座抢子，抢子是半地下的简易房。简易房再向前，近水处搭着亮子，亮子是打渔人夜做的窝棚。在泵站停车熄火，这之后享受风景的不仅是目光和肺，耳朵也参与进来，可以听到各种水鸟远远近近的鸣叫。
继而他看到了水鸟。泵站的蓄水池中浮着一只野鸭，渔亮子旁边也有一只水鸟，这只水鸟是大型的，一动不动的单腿立在水中。东北人对大型水鸟不做区分，无论是鹅、是鹤、还是鹳，一律被称为长脖老等，因为它们扑食的方式是站在水中等。
看守泵站的三个海查干人都姓梁。一位五十多岁，另两个十五六岁。老梁说，走迷登了吧？
迷登是土语，迷路的意思。
黎志坚说没有迷登。他专程来看一看大沼泽。他提起梁洪烈，他说，听梁老大说这里还有狼，这里的狼还能嗥，哈尔滨动物园里的狼已经不嗥了。说起他和梁洪烈的关系，他真话假说：仇人。
老梁呵呵地笑，他说，无论朋友还是仇人，来到这疙瘩都是梁老大的客。
客在当地发音为且。
接下来，老梁让两个小梁预备饭，他陪着黎志坚往沼泽深处走走。他从抢子里拿一双水靴，递给黎志坚后又拿匾来，他说，这玩意里面的味道不好，黎老弟还是光脚吧。光脚就光脚，黎志坚把鞋子放回车里。杜平凡车里有酒，他拿出半瓶五粮液和两瓶二锅头。把贺大庆塞进后备厢的鸡和鹅也拿出来，让老梁炖。天热，这些家禽再不吃就腐败了。
光脚走在沼泽里的感觉很好，叽叽咕咕地，脚下的草筏子里水虫四散，清澈的水随之浑浊。站在岸上看，草只有齐膝高，走进水中，草高齐腰，遇到水深处，草尖没了头顶。这时候，老梁就让他坐船，船不过是他用一根草绳牵着的一只轮胎。沼泽地很大，但不是无边无际，东北方向有山，想必张三撵虎的事情就发生在东北方的山水之间吧。
走了大约半个小时，脚下的路硬了起来，继而出现了陆地。草海之中有一处矮树组成的岛，矮树之中有矮房、木船、井，这里原是一处废弃的屯落。老梁介绍说，小屯落废弃之前叫做寒噤屯，蚊子多，频繁流行疟疾，屯民们常打寒噤。三年前寒噤屯中兴一，梁老大出资购置了大量兔苗让屯民们养，屯民们当年就基本脱贫。老梁说，梁老大善举之中含有私心，兔毛、兔肉卖到岛外去可以养人，散放兔、病死兔、兔下水可以养狼。梁老大忙，三年五载难得给他妈哭一回坟，养狼，让狼替他哭妈。
兔子带来的中兴很短暂。三年前寒噤屯废弃了，原因在于外出务工。寒噤屯有三十户人家，三十户人家有近百名男女青年。先走出去的是男青年，其后是女青年。男青年是鸟，季节到了有可能再飞回来，而女青年是草籽，落到哪里就扎根在哪里了。寒噤屯里老的老小的小，