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对于焚书坑儒，历来有种种的否定与抨击，但是历史条件和文化背景的复杂是不可以简单论定的。明代思想家李贽在《史纲评要》卷四《后秦纪》中曾经这样评论李斯关于焚书的上书：“大是英雄之言，然下手太毒矣。当战国横议之后，势必至此。自是儒生千古一劫，埋怨不得李丞相、秦始皇也。”
焚书是秦朝发生的一件大事，对秦朝历史而言，这次事件是一个转折点，在此之后，秦朝的社会矛盾日益显现，不稳定因素开始增多；对秦始皇而言，这次事件之后，他由一个比较开明的君主开始变为专制暴君；对李斯而言，这次事件之后，他处处迎合、屈从最高统治者的心态进一步表露，他这样做虽然可保全自身，但也暴露了自身的弱点，为秦朝，也为自己埋下了灾难的种子。
焚书这项不得人心的文化政策，尽管没有在全国范围内彻底贯彻执行，但由于其手段粗暴，做法野蛮，激发了人们对秦王朝强烈的反抗心理，后来爆发的秦末农民大起义，有这么多人参加，其中包括孔子的九世孙孔鲋和许多读书人，说明焚书不得人心，李斯在这个事件中的恶劣表演，使人们对他有了新的认识。
坑儒之祸
一
秦始皇三十四年（公元前213年），秦始皇在李斯的建议下，对治理国家的不同意见采取了粗暴的压制手段，通过焚书统一言论，禁止人们阅读《诗》、《书》、百家语。李斯是这一事件的策划者，企图用愚民政策和极端的手段维护专制集权。焚书在中国历史上产生了恶劣的影响。在秦朝历史上，人们常常把另一个事件与焚书并称，这就是坑儒。
坑儒是怎么一回事呢？
焚书坑儒虽然一直被人们放在一起谈论，普遍认为都属于秦始皇的暴政，其实，焚书和坑儒不是同一年发生的事，而是两个独立的事件，而且事件的起因也不一样。焚书事件的起因是淳于越等人提出要分封而惹怒了李斯和秦始皇，而坑儒事件的起因是什么呢？
坑儒事件的起因是方术士侯生、卢生谩骂了秦始皇，又逃得无影无踪，秦始皇被骂得下不来台，羞恼成怒，于是在咸阳抓了460多个方士、儒生，并把他们坑杀。焚书和坑儒虽是毫不相干的两件事，但其性质是一样的，都是秦专制政权对思想文化的摧残，对读书人的迫害，是秦始皇的暴政之一。
李斯是焚书的建议者，应对焚书负有责任，这没问题。那么，李斯与坑儒有关系吗？从目前的史料看，他似乎没有直接参与坑儒事件，但这只是表象，不能说明李斯和这件事没有关系。我们从李斯所处的地位看，他是丞相，是除了皇帝以外朝廷最大的官，他对于一次坑杀460多人的重大事件不可能不知道，秦始皇的旨意他安敢不执行？也许，他还是一些具体事情的操办者。另外，从这件事的性质看，坑儒和焚书一样，也是为了加强集权政治，这与李斯的思想主张是一致的，可以断定，秦始皇的决定一定得到了李斯的支持。
秦始皇坑儒的直接原因是被方士欺骗了，方士欺骗秦始皇事件发生在他巡游过程中，秦始皇被骗却不知上当，反而兴趣越来越浓厚。李斯是秦始皇巡游的主要随从者，他目睹了秦始皇被方士蒙骗的全过程，作为秦始皇身边最重要的官员，李斯不但不去劝阻，反而一味迎合，阿谀奉承，从而导致秦始皇被方士欺骗得一塌糊涂，越陷越深，最后下不了台，一怒之下导致了坑儒的事件的发生。这能说李斯与坑儒没有关系吗？
二
前面说的秦始皇身边有“儒生”，还有“方士”，他们是一伙人吗？秦始皇巡游又是怎么一回事呢？
我们先从秦始皇身边的人员说起。
公元前246年，秦始皇亲政，到他统一中国称皇帝，在他的身边，渐渐形成了三个文人谋士集团。
第一个集团是法家集团，以李斯、韩非为代表。秦始皇最相信的是法家，尤其在治国方针上，这支配他一生。
第二个集团是以淳于越为代表的儒生集团。儒生信奉孔孟之道，主张以王道治天下，但秦始皇并不欣赏，在秦朝政治中不占主导地位，作用有限。
第三个集团是方士。方士主要来自东方的燕、齐等地，有一定的文化知识，并懂得古代的巫术。也懂一些医学，在思想上，他们鼓吹神仙论。认为海外有仙山。山上有仙人，长生不死，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。秦始皇晚年，特别相信神仙，想长生不老。
秦始皇是怎样相信方士的神仙之说呢？这得从他的巡游说起。
秦始皇统一中国后，就马不停蹄地进行了巡游。他为什么要巡游呢？有两个目的，一是弘扬皇权，宣扬皇威，加强对地方的控制，尤其对东方的控制；二是找神仙，求仙药，想长生。秦始皇当了11年皇帝，出巡5次，平均2年多一点儿就出巡一次，可谓旅游皇帝。每次秦始皇巡游，李斯都随同前往。
第一次巡游是在秦始皇二十七年（前220年），统一中国的第二年，这次巡游是向西，到达陇西地区，然后返回咸阳，时间较短，与寻仙没有关系。这一带地处戎族，秦始皇到这里表示国家已经统一，并举行纪念活动。当年他的老祖宗秦穆公就是在这里开辟疆土的。
第二次巡游在秦始皇二十八年（前219年），这次是秦始皇第一次到东方，这次东巡，路线长，活动内容多，仅在沿途的泰山、峄山、琅邪就三次刻石。负责撰写刻石文字的是李斯。《史记·秦始皇本纪》保留了这些刻石的内容。李斯在刻石中，极力颂扬秦始皇统一中国的丰功伟绩，“人迹所至，无不臣者。”说秦始皇，“功盖五帝，泽及牛马”，功勋超过五帝，皇帝的恩德连牛马都能够分享。还歌颂秦始皇如何早起晚睡，日夜操劳，勤谨治国。这些刻石由李斯用小篆写成，字迹规整，字为长方型，粗细一致，很有气势。
此次秦始皇东巡，大开眼界。在泰山封禅，就是在泰山举行祭祀，以证明自己的地位得到了上天的护佑，更加名正言顺；还是见到了大海，无比辽阔的大海，波涛汹涌的海浪，使秦始皇分外激动，浮想联翩，他特别想知道大海里面有什么，他很可能在琅琊海边见到了海市蜃楼，看到了一片奇异无比的景致，更令他心驰神往。他太喜欢大海了，于是一口气在琅琊住了三个月，并迁三万户居民到琅琊台（琅琊台位于青岛海西岸的胶南市海滨）下居住，还免除他们12年租税徭役。（图片：琅琊台石刻）
就在这时，方士出现了，第一个人是齐人徐福。他主动上书秦始皇，说“海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛州，仙人居之。请得斋戒，带领童男童女求之。于是遗徐福发童男女数千人，入海求仙人。”这是秦始皇40岁，虽然年龄不大，但死后下葬的墓已在骊山开始兴建了，但是他更希望长寿甚至永远不死，徐福的话对秦始皇太有刺激，太有吸引力了。这是秦始皇第一次派人出海寻仙。
从此，他就一直把这件事放在心上，总想好梦成真。应该说，这时李斯就在秦始皇身边，他对秦始皇近乎天真的、迷信的举动没有任何表示。
其实，法家是不相信鬼神之说的。认为自然界之上并没有神秘的主宰力量，鬼神之说纯属无稽之谈，韩非子就指出：“用时日，事鬼神，信卜筮而好祭祀者，可亡也”。（《韩非子·亡征》）用时日，意思是，占时日的凶吉，事鬼神，信卜筮而好祭祀可以造成民愚国亡，实在是不可取的。李斯是法家思想的忠实信徒，可是他在秦始皇面前却变得狡猾了，不敢想当年写《谏逐客书》那样直言劝谏了，使秦始皇在迷信鬼神的道路上越走越远，越来越荒唐。直至造成悲剧的结局。
三
秦始皇被神奇的大海所吸引，回到咸阳后，一直想着大海，才过了一年，前218年，他又第三次到东方巡游了。这次他又来到海边，登上之罘山，眺望大海，命令李斯刻石留念。李斯又用最美好的语言称颂了秦始皇的功绩。
由于这次秦始皇出巡在博浪沙（今河南中牟县北）险些被韩国贵族张良雇用的大力士刺杀，出于安全考虑，秦始皇回到咸阳后三年没有出巡。但对仙药的渴求经常让他寝食不安，他太想得到仙药了，于是，公元前215年，秦始皇又一次来到东方，这是他的第四次巡游。来到碣石（今河北昌黎境内）时，又一个方士，燕国人卢生在秦始皇面前吹嘘求仙采药之事，秦始皇早就被吊足了胃口，急忙派他和其他一些方式去找仙药。这时秦始皇想仙药已经想得急红了眼了，一定给了这些方士不少活动经费，让他们想尽办法找到仙药。其实，他们都在骗秦始皇，世界上那有长生不死的仙药？但他们又抓住了秦始皇的心理，于是，他们的胆子越来越大，说话越来越邪乎，要的钱越来越多，其中卢生最坏。
有一次，卢生对秦始皇说：“我们寻找灵芝、奇药和仙人，一直找不到，好像是有什么东西伤害了它们。我们心想，皇帝要经常秘密出行以便驱逐恶鬼，恶鬼避开了，神仙真人才会来到。皇上住的地方如果让臣子们知道，就会妨害神仙。真人是入水不会沾湿，入火不会烧伤的，能够乘驾云气遨游，寿命和天地共久长。现在皇上治理天下，还没能做到清静恬淡。希望皇上所住的宫室不要让别人知道，这样，不死之药或许能够得到。”
没想到，这套极其荒诞、离奇的谎话，秦始皇听后竟然相信了。他说：“我就羡慕神仙真人，今后我自己就叫‘真人’，不再称‘朕’了。”
于是令咸阳四周二百里内的二百七十座皇帝的宫殿别墅都用天桥、甬道相互连接起来；让别人看不到他。皇帝所到的地方，如有人说出去，就判死罪。
有一次秦始皇幸临梁山宫，从山上望见丞相李斯的随从车马众多，很不高兴。宦官近臣里有人把这件事告诉了李斯，李斯以后就减少了车马数目，秦始皇生气地说：“这是宫中有人泄露了我的话。”经过审问，没有人认罪，就下诏把当时跟随在旁的人抓起来，全部杀掉。从此以后再没有人知道皇帝的行踪。处理事务，群臣接受命令，全在咸阳宫进行。秦始皇晚年自我封闭，与外界隔离，陷入孤家寡人地步，这是酿成他个人悲剧重要的原因。
四
方士骗秦始皇获得钱财，可得逞一时，但不能长久，因为他们不可能采到仙药。时间一长，他们有些后怕，想溜之大吉。于是侯生、卢生一起商量怎样脱身，他们用大骂秦始皇的办法为自己找台阶。他们说：
始皇为人，天性刚戾自用，起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己。专任狱吏，狱吏得亲幸。博士虽七十人，特备员弗用。丞相诸大臣皆受成事，倚辨于上。上乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。上不闻过而日骄，下慑伏谩欺以取容。……贪于权势至如此，未可为求仙药。
意思是：秦始皇天性粗暴凶狠，自以为是，他出身诸侯，兼并天下，诸事称心，为所欲为，认为从古到今没有人比得上他。他专门任用治狱的官吏，狱吏们都受到亲近和宠幸。博士虽然也有七十人，但只不过是虚设充数的人员。丞相和各位大臣都只是接受已经决定的命令，依仗皇上办事。皇上喜欢用重刑、杀戮显示威严，官员们都怕获罪，都想保持住禄位，所以没有人敢真正竭诚尽忠。皇上听不到自己的过错，因而一天更比一天骄横。臣子们担心害怕，专事欺骗，屈从讨好。……他贪于权势到如此地步，咱们不能为他去找仙药。
侯生、卢生狠狠地骂了一通秦始皇之后就逃跑了。
消息传到秦始皇那里，他无比愤怒。感到大丢面子，十分恼怒地说：“我先前查收了天下所有不适用的书都把它们烧掉。征召了大批文章博学之士和有各种技艺的方术之士，想用他们振兴太平，这些方士想要炼造仙丹寻找奇药。我也挺高兴，可没想到他们全在骗我！听说韩众逃跑了音讯全无。徐福等人花费的钱以数万计算，最终也没找到仙药，我现在知道，他们非法谋利，串通一气骗我。
最可恨的是卢生、侯生等人！我尊重他们，对他们赏赐十分优厚，如今竟然诽谤我，企图以此加重我的无德。这些人在咸阳的，我派人去查问过，有的人竟妖言惑众，扰乱民心。”
秦始皇为了出气，派御吏去一一审查，这些人辗转告发，一个供出一个，始皇亲自把他们从名籍上除名，一共四百六十多人，全部活埋在咸阳，——这就是发生在公元前212年坑儒事件。
坑儒与焚书相比，可以看到，焚书不过烧掉一批文化典籍而已，并没有伤害人的生命，虽有“偶语《诗》《书》者弃市”的规定但未有杀人的记录。而坑儒已大开杀戒了。那些侯生、卢生们诽谤朝廷，大骂秦始皇，从当时的法律规定看，确实有罪，制裁他们也说得过去，但以此为名到处抓人，甚至株连儒生（儒生不信鬼神，充其量是偶语诗书者）就更显粗暴荒唐了。从这件事情上讲，坑儒是秦始皇求仙药而不得，羞恼成怒，歇斯底里的大发作，没有任何道理可言。
这次坑儒杀事件所杀的人包括：1、术士。《史记·儒林列传》载：“焚诗书，坑术士”。2、儒生。《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇的大儿子扶苏进谏说：“天下刚刚平定，远方百姓还没有归附，“诸生皆诵法孔子”——儒生们都诵读诗书，效法孔子，现在皇上一律用重法制裁他们，我担心天下将会不安定，希望皇上明察。” 始皇听了很生气，就派扶苏到北�