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芷蘅方才醒悟，忙道：“袁老爷，你的下处已经准备妥当，请你早些过去休息吧。”
来到东小院，处处宁静整洁，苏家的仆役早已将棺椁抬入静室安置好，又端上热水毛巾，清茶素点。孝诚见到如此种种安排以及居室陈设，感恩之情油然而生，强忍哽咽，向主人施礼道：“多谢老爷和夫人拳拳盛情，孝诚实在愧不敢当。”
二爷自然明白这是女儿的一片苦心善意，既赞赏又欣慰，却不便明言，只是拍了拍孝诚的肩头：“放心住下吧。再有什么需要，只管跟管家说。”
芷蘅又问：“妈妈，你看要不要为小公子请个医生来？”
妈妈笑着应答：“那倒不用，又没有什么病症，只是照理不周全，稍过劳累罢了。”孝诚很不好意思的低下头。
芷蘅便吩咐：“妈妈，你就留在这里照料小公子，让袁老爷安心休息。”
妈妈连声答应：“大小姐放心，小公子只需好好休养一宿，明日一早保证活蹦乱跳。大小姐小的时候玩到累了，也常像这般恹恹的，都是我亲手伺候的。”
芷蘅脸上一红，退回父亲身后。孝诚恍然发觉，庄里的家务，似乎是苏小姐在操持。
次日清早，小公子果然精神大好，孝诚却病倒了。其实他早已身心疲弱，只是数日以来一直咬牙支撑，勉强坚持，到了苏家之后，受到体贴关照，精心服侍，便骤然松懈，那些积蓄已久的倦惫、哀痛才一齐发作出来。
孝诚还要启程上路，苏二爷说什么也不答应，让他躺下，请医生诊过，开列药方，抓来药，煎好，芷蘅亲自把汤药端过来。苏家一向由大小姐理事，孝诚算内亲，又是长辈，武林中人更不忌讳许多，因此苏家人皆不以为意，孝诚却是十分过意不去。
芷蘅让丫鬟服侍袁老爷喝药，自己四下检视一番，见到诸事稳妥，小公子亦健康无恙，正安安分分的坐在床头，不言不语，只是目不转睛的望着爹爹。芷蘅便问：“袁老爷，请问你的小公子如何称呼？”
孝诚低头答道：“犬子袁侍麟。”
芷蘅温柔的笑着，疼爱的摸摸侍麟的头：“麟儿，姐姐带你去玩，好不好？让你爹爹好好休养。”
侍麟瞧了爹爹一眼，一声不吭的跳下床。芷蘅命丫鬟抱着，又叮嘱院中的仆从要细心侍奉袁老爷，不可吵闹，便走了。
芷蘅带着侍麟在花园里逛了一圈，又抱回自己房中，找出自己儿时的玩具给他玩耍，午饭便一同吃，下午哄他睡了半个时辰，再带到正房给父母做伴，丫鬟还拿出各色瓜果点心。侍麟年纪虽小，却十分乖巧懂事，玩起来开心尽兴，但也不撒娇胡闹。自从芷蘅长大成年，小苏庄里已有十几年未曾听见孩童啼笑，二爷和夫人把侍麟疼爱得不知如何是好，夫人不禁暗暗思量，只盼望芷蘅快点嫁过林家，生儿育女，方能再享此天伦之乐。
隔了一日，孝诚已恢复了八九分，坚持要继续赶路，因他携着夫人的灵柩，苏二爷也不便多留，但执意要派车马壮夫，及那善顾幼儿的仆妇同行。孝诚还要推辞，二爷沉下脸来：“我三妹在家最小，最受宠爱，嫁至夫家，上上下下皆待她不薄。你与三姑爷有亲，便是我们的亲戚，你再要拒绝，就是拿我们当外人了。”孝诚只得再三拜谢，二爷又嘱咐他此后多通书信。
侍麟便由仆妇抱着，跟老爷夫人行礼告别之后，又向着芷蘅招手：“姐姐再见。”孝诚只是对小姐一低头，便去了。
不足半月，车马仆役返回，禀告主人，说一路顺利，袁老爷已经还归故里，小公子平安无恙，袁夫人灵柩亦入土为安，苏家人这才放下心来。此后一年半载，孝诚也有书信寄来，总说日常平安，万事如旧。
转眼之间，过了三年，适逢苏老夫人七十大寿，大苏庄内张灯结彩，宾朋满座，热热闹闹的连庆了几日。远远近近的亲朋好友纷纷前来拜贺，苏家三位姑奶奶都回到娘家，苏二爷全家更不必说。
这一日，芷蘅正在大苏庄的后花园里陪几位表姐妹说话，忽然发觉有人在后面拉她的手：“姐姐，你还记得我吗？”回身一看，是一位六七岁的男孩，浓眉大眼，身板茁壮，小小年纪便显出些许英气，正想不起来是哪家的亲戚，旁边一位表妹好奇的说：“麟儿，原来你认识芷蘅表姐。”芷蘅方才恍然大悟：“麟儿，是你，你已经长这么大了！”急忙起身四下望去：“你是跟……”只见一名男子从廊下稳步走出，正是袁孝诚。与上次见面时相比，他已经装束一新，休养充分，看上去面色润朗，矫健挺拔，果然便是侍麟那一身英姿的源出。只是芷蘅隐隐察觉，在那副和蔼有礼的微笑背后，仍然有着永远不会消融的哀伤。
“袁老爷，你们也来了。”芷蘅盈盈施礼。
孝诚也还了一礼：“袁某本打算先来贺过寿诞，然后亲自去贵府登门拜谢，不想在此先遇到苏小姐。”
芷蘅莞尔一笑：“拜谢就不必了。不过你一定要来我们家，我爹娘都很挂念你呢。我也……总在想麟儿长大之后，还会不会认得我们。”侍麟乖巧的说：“姐姐，我还记得在你院里骑竹马玩。”一听见“竹马”二字，芷蘅心里遽然一动，顿时满面绯红，只是匆匆添了句：“你们一定要来。”便转身走掉。孝诚略觉不解，又想到她也是这里半个主人，恐怕有什么事务正要去忙碌，便不在意。
芷蘅独自一人，快步走到一处山石后，一手掩住脸颊，一手平抚胸口，心中却是起伏万千。忽然，一声清脆的莺啼打断她的思绪：“芷蘅表姐，你躲在这里做什么？你不说我也猜得到，一定是因为有一个人，他本应该来，却还没有来，你在生他的气呢。你放心，等到那个人回来，一定就有喜事，只怕比起今天来，还要热闹百倍呢！”
孝诚听得断断续续，想到那些原是闺阁私话，便摇摇头，急忙带着侍麟去往前厅。
寿筵过后，孝诚果然来到小苏庄，二爷和夫人欢喜非常，连连称赞侍麟长得出息，又请孝诚父子与三位主人同入家席。
酒菜之间，苏夫人关切的问起：“孝诚，不知你可曾续弦？”
孝诚低眉垂眼，微微摇摇头。
夫人劝道：“鳏居三载，也算对得住你娘子。麟儿还小，应该有人照料。”
孝诚抬起头，自嘲道：“有谁愿意把女儿许给像我这样的男人呢？”
夫人不满意的皱起眉头：“这话就不对了。你相貌堂堂，品性端正，又身负绝艺，家世也不差，况且你正当盛年，自然配得上好人家的姑娘。”
孝诚摇摇头：“其实，表哥表嫂早有此意，只是……”他真挚的望着主人：“老爷和夫人待我恩重如山，孝诚也不敢有所隐瞒。不怕二老笑话，此生此世，除了锦心，我心里再也不会有别的人。何必……何必无端耽搁旁人的大好青春。况且麟儿十分懂事，也无需我操劳许多。”说着，无比疼爱的抚摸儿子的脸庞。侍麟眨着大眼睛，安静的盯着爹爹。
二爷夫人亦是过来人，听他如此一说，皆已明了他的心意，虽然替他惋惜，却也十分敬重，便不再提此事。
芷蘅却在一旁听得心潮翻涌。江湖之上，恩怨情仇，生老病死，她也见得不少，却从未见过男儿如此哀婉动容，不由得暗自思量：“倘若我青春早逝，三郎将会如何？”转念又一想：“三郎真心爱我，我也真心爱他，我断断不会令他为我落至如此哀恸的地步！虽然三郎的为人文静内敛，从不不多夸言辞，但是我明白，他对我的情意，却和袁老爷待他卢娘子的情意一般无二！”想到此处，不禁偷偷舒颜微笑。
孝诚又住了一日，便告辞还乡，侍麟仍与芷蘅依依不舍。二爷玩笑道：“麟儿，你这样喜欢姐姐，不如留下来跟她做伴。”侍麟却毫不犹豫的说：“不，我要和爹爹在一起。除了我，再也没有人陪他！”听者心中皆是一动。
又过了月许，秋日将尽，合府上下都在添置逾冬的衣物。苏二爷的衣装向来由女儿亲手准备，长短肥瘦，宽窄薄厚，芷蘅了解得一清二楚，色泽花纹，质料款样，也总能恰如二爷的心意。这一日，芷蘅正带着几个丫鬟在自己房内绣缝裁减，心中忽然想起：“天气渐凉，不知道那位袁老爷身边，是否有人替他盘算衣物？麟儿尚小，他爹爹可曾学会如何照料孩童？倘若他们还住在府里，我自然也要为他们量体裁衣……”正在乱想，一个丫鬟突然气喘吁吁的闯进来：“小姐……有……有喜事……”芷蘅一惊，还在惦着袁家父子，并未听清丫鬟说些什么，只见她跑得慌张，连忙问道：“出什么事了？”
丫鬟见惹得小姐神情紧张，急忙解释：“是好事！林公子来了！”
芷蘅丢下手中的针线，站起身来：“三郎！他已经回来了！”
见到小姐喜上眉梢，脸颊飞红，丫鬟便抿嘴笑道：“不只是三公子，还有大公子和二公子呢。”
芷蘅稍觉意外，林家两位少爷皆在南边有了家业，此番三郎陪同父母前去探望两位兄长，一去便是一载有余，芷蘅第一次尝受离别相思苦，心中十分牵挂。
“林老爷也来了。”这倒不奇怪，林老爷带着小儿子就住在本郡，跟苏家足有二三十年的交情，相互串门更是常事。
“还有……还有一位好像是姓褚的老爷，带着两个说是他的徒弟，都是人高马大的，好似罗汉金刚。”丫鬟继续说道。
“褚伯伯也来了？他跟我们家也算世交，平日与大伯父来往更多一些。可是褚伯伯住在慈州，并不常来函岭。莫非他们要在这里商议什么武林要事？”芷蘅想到此层，便问道：“还有些什么人，你索性一次说清楚。”
“嗯——再没了。对了，还有咱们家大老爷。”丫鬟一笑：“那林老爷车载马驮的，拉来好些个大箱子呢，光是给管家的单子，就有这么长！”说着，伸开双臂一比量。
芷蘅还在不解的琢磨着这算什么节庆，莫非是补过月前给老夫人的寿贺？却也不必补到小苏庄来。
房里的丫鬟早就各自撂下针线，都凑过近前，放开约束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！贺喜小姐！林老爷这是来提亲呢！”
芷蘅心下骤然一惊，虽然她早已持家理事，井井有条，却从未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己与三郎自幼便亲如一家，虽然知道自己早晚是林家的人，却没有想到这一天来得这样快。更让她惊异的是，自己的心中竟然没有欣喜和羞涩，而是满怀隐隐约约的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那几个丫鬟在后面笑个不住：“看把小姐急成这样。”又肆无忌惮的猜议起来，不知道她们哪个会被小姐挑中带过门去。
芷蘅当然不能去前厅，到了正房，母亲也不在，又跑至后园，躲进假山的一处角落里，自己儿时常和三郎藏于此处，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖里去捞了半天，后来自己不过挨了几句骂，三郎却受了一顿好打。芷蘅又来到这里，心中不住的想：“我就要嫁给三郎了，我就要嫁给三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，却只得一片茫然无措。
晚饭后，苏二爷把女儿唤到上房，慈爱的说：“蘅儿，想必你也听说了，夙儿他们已经从南边回来了，你林伯伯到家后的第一件事便是来向为父提亲。”他见芷蘅低头不语，料定是害羞，便朗声笑道：“黄金彩礼自不必说，林家还特意请了威震江湖的褚大侠前来保媒，礼成之日他老人家必然也是你二人的见证。你这夫家，可真是为你长足了颜面啊！”
苏夫人也将留恋不舍深埋心底，怜爱的说：“傻孩子，说不嫁人，真的就一辈子不嫁人吗？你和夙儿情真意切，原本是一对神仙眷侣，早早嫁过去，咱们两家都安心。以后爹娘便只等侍弄孙儿，颐养天年了。”
芷蘅仍旧低着头，咬紧嘴唇，泪水却扑簌扑簌落下来，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女儿不孝，可是……可是女儿不能嫁给三郎……”
二老皆是一惊，芷蘅一向孝顺听话，处事沉稳有度，从来也不曾见她如此这般惶恐。二爷连忙扶起女儿：“蘅儿，你若有什么顾虑，尽管对爹娘说，不要闷在心里，爹娘一定会替你做主。”
芷蘅只是咬着嘴唇，强忍眼泪，过了许久，才低声道：“三郎的好处女儿心如明镜。男大当婚，女大当嫁，亦是人之常理。女儿也心愿嫁与如意夫君，做个贤妻孝媳，生男育女，奉养老人。只是……只是……女儿不能嫁给三郎……”
苏二爷沉吟半晌，神情严肃的说：“白日里，爹爹已将这桩婚事允诺下来，收了聘礼，换了庚帖，你大伯父、褚大侠和他两位弟子、林老爷并两位公子都在当场为证。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”
芷蘅又是“扑通”一声跪下：“女儿不孝……”
“你可曾思量仔细？婚嫁乃是女儿家一辈子的头一桩大事，毁约背誓的后果……”
芷蘅鼓足勇气：“女儿……女儿已经想得清楚……再无犹豫……”
知女莫若父，苏二爷明白，自己的孩儿从来都不是任性冲动，鲁莽妄为的性情，便沉重的点点头：“蘅儿，你去早些休息吧，心中不必再有负担。”
第二日，芷蘅在屋里躲了一整天，连卧房的门也不出，捧着裁剪好的衣料，却把针捏倒了都未曾察觉，丫鬟们垂手列立院中，一个个大气也不敢喘。日落时分，一个丫鬟怯怯的走进来，战战兢兢的回话：“小姐……三公子说……说他在后园……等你……”芷蘅没搭言，也不点头，站起身，直直的向外就走，没有哪个丫鬟敢跟上前去。
来到园中，水榭曲栏畔，立着一个白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，张了张口，却叫不出声。林夙见到芷蘅来了，露出温婉的笑容：“香奴，这么久没有见到你，你……好像瘦了……”
“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。
林夙将她拉到亭内坐下，见她身上�