祢衡走后，谋士问刘表：“祢衡戏弄主公，你为何忍气吞声，不杀他。”刘表说：“祢衡多次辱骂曹操，曹操都能容忍，如果我杀了他，不是证明我刘表太没见识和气度了吗？我让他去见黄祖。就是要让曹操知道我是一个有见识的人。”
第十三章 孟德笑檄文 云长约三事（5）
就在祢衡出使荆州的同时，袁绍也派外交使臣来到荆州。刘表本来就缺乏主见，这下更是举棋不定，荆州区区弹丸之地，早晚会被人吞食，这种局势刘表还是能够认识到的。
从事中郎将韩嵩说：“人往高处走，水往低处流，如今曹操和袁绍两雄对峙，但曹操善于用兵，优秀的人才都聚集在许昌，袁绍貌似强大，但手下的人相互猜忌，尔虞我诈，田丰就成了他争权夺利的牺牲品。我们不如去归附曹操，依将军的名望，他一定不会亏待你。”
刘表觉得韩嵩的话有道理，就说：“你去许都，观察曹操的动静，回来之后再作打算。”韩嵩说：“我替将军做事，虽赴汤蹈火，也在所不辞，但如果我去许都之后，被作为汉臣对待，那么，我今后就不再为你效命了。”刘表说：“这些都是后话，你先去许都窥窥动静再说。”
韩嵩到许都之后，曹孟德看出韩嵩有归顺之心，就授予韩嵩侍中的官职，任命他作零陵太守。荀彧不太明白曹孟德的意图，就说：“韩嵩分明是来观我们动静的，你却委之以重任，祢衡又无音讯，丞相又不过问，这究竟是为了什么。”曹孟德说：“祢衡一介腐儒，却不知天高地厚地污辱我，践踏我文武百官，世上有这么一个只会饶舌的人，纯属累赘。他这一去，刘表不杀他，黄祖也容不得他。我之所以要厚待韩嵩，就是为了笼络和收买刘表。”
“丞相考虑问题真是周到。”荀彧由衷地赞叹道。
韩嵩回至荆州，大肆赞美曹孟德。刘表忿忿地说：“你心怀二主，吃里爬外，我要挖出你的心来瞧瞧！”准备斩韩嵩。蒯良劝刘表说：“韩嵩去许都之前，就声明在前，将军不能食言。”刘表犹豫许久，终于没有下手杀韩嵩。
祢衡去见江夏黄祖，两人饮酒直至深夜。黄祖也是个狂放不羁的人，他问祢衡：“听说许都人才济济，跟我相比如何？”祢衡说：“孔融文采斐然，曹孟德马背赋诗，我祢衡两片嘴唇可以吐纳人世风云，而你不过一抔黄土，一尊木偶而已。”黄祖本来就醉醺醺的，听了祢衡的话，更是怒不可遏，喝令手下将祢衡杀死。
曹孟德听人说祢衡被黄祖杀了，一点也不感到惊讶，十分平静地说：“这是我预料中的事，腐儒爱以唇剑杀人，如今却反因唇剑被杀，这是合乎逻辑的。”
“丞相的千里马却白送给了刘表。”有人说。
“刘表早晚要降我，千里马自然就物归原主了。”曹孟德不以为然地说。
一天，两天，半月过去了，曹孟德却不见刘表来投降。荀彧说：“我们干脆发兵踏平荆州！”曹孟德摆摆手，说：“袁绍在北方隔岸观火，刘备在徐州兴风作浪，如果我们先取荆州，这好比是舍去心腹而去顾手足，我们应先讨刘备，然后对付袁绍，江汉就会被我们的威势所吓倒。”
荀彧也同意曹孟德的战略部署。
曹孟德于是率领二十万大军，兵分五路攻徐州。
消息被孙乾得到，孙乾先去下邳报知关羽，又星夜到小沛告知刘备。刘备说：“我们还是得向袁绍求救，才能解危。只有请袁绍亲自出马，给曹贼以实质性的进攻，我们才有喘息之机。一旦袁绍动手，我们就可以乘机端掉许昌老巢，让曹贼进退维谷。”
孙乾于是第二次去向袁绍求援。这时田丰仍被袁绍关在狱中，在沮授的再三进谏下，袁绍才答应见孙乾。
孙乾见袁绍衣冠不整，神色萎靡，面容憔悴。孙乾说：“这么短的时间不见，主公似乎显得衰老多了。”袁绍说：“我已经活不了多久了。”孙乾听了大吃一惊，说：“主公的话从何说起？”袁绍说：“我有五个儿子，只有小儿子最聪明伶俐，能够干一番大事业，却身患疥疮，生命垂危。我哪里还有生活的信心。”孙乾说：“如今曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果主公乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民，这是泽被后世、贻福子孙的大事业啊。希望主公以社稷苍生为重。”袁绍说：“你讲的道理固然不错，可是眼下小儿病入膏肓，如有不测，我怎么活下去啊。”孙乾还是要执意相劝，袁绍就开始下逐客令了。
“你回去对玄德讲，如果徐州呆不下去了，让他来投我，我不会计较他逼死兄弟的。”袁绍又吩咐人去遍访替小儿治病的医生去了。
孙乾顺便去狱中探望田丰，把袁绍不肯发兵的事告诉他。田丰说：“袁绍就是这么一个瞻前顾后的人，不该发兵却执意要发兵。如今正该乘势东进，夺取许都，他却顾念婴儿之病，实在不是大丈夫所为。我田丰身陷囹圄，空有一腔报国热忱，可悲可叹啊。”孙乾看田丰老泪纵横的样子，也禁不住流下了两行热泪。
刘备完完全全把希望寄托在袁绍身上，见孙乾进门时蔫耷耷的样子，已经预感到了问题的严重性。张飞安慰刘备说：“兄长不必忧虑，曹贼远道而来，一定疲惫不堪，我们趁他来不及安顿好，先去劫他的营寨。”刘备正处于束手无策之际，想张飞捉刘岱时也用了一条妙计，于是就依了张飞的计谋，分兵去劫曹孟德的营寨。
第十三章 孟德笑檄文 云长约三事（6）
曹孟德率大军直奔小沛，上到一个山口，忽然狂风骤起，战马嘶鸣，驻足不行，曹孟德又听“咔嚓”一声，一面旗幡被风吹折。
“这是一种不祥的征兆，风从东南方来，来势凶猛，伴着飞沙走石。”荀彧看了看尘埃滚滚的天空说道。
曹孟德不太相信众谋士据天相测凶吉的那一套。他凭着二十多年南征北战的经验，早已料到了刘备要劫寨的动机。“军行千里，趁其立足未稳，可趁势劫之。”《孙子兵法》上讲的这个道理，可谓太简单了，曹孟德为了证实自己的判断，就问毛玠：“刚才东南方疾风骤起，吹折了青红牙旗一面，你觉得这是一种什么征兆？”毛玠说：“我估计今晚必定有人来劫寨。”
曹孟德仰望昊天说：“刚才还是乌云四合，狂风呼啸，现在却是天朗气清，这是上天在帮助我啊。”言罢挥动马鞭，大队人马直扑小沛。
小沛北靠青州，东临徐州，是通往徐州的咽喉门户，倘若小沛被攻克，徐州就无关隘可以依托了。曹孟德取来小沛地图，详细酝酿之后，让小队人马在靠近小沛约两里处扎寨，余下大军分成八队，趁暮色来临之际，在下寨周围的山坡谷口八面埋伏。
又是一个月色微明，疏星点点的夜晚。
曹孟德的营寨里不时传来军士们猜拳行令的吆喝声。
刘备在左，张飞在右，兵分两路悄悄潜入营寨，留孙乾守小沛。
张飞已经摸进了营寨，却不见多少人马，昏黄的灯光下，仅有三三两两的军士大声说着醉话。张飞正在纳闷，四边火光大起，喊杀声震天。张飞方知中了计，急忙退出营寨，早已被张辽、许褚以及从黎阳撤回来的夏侯惇、夏侯渊等将领团团围住。张飞所率的部队原本就是曹孟德旧军，见大势已去，全部投降。张飞左冲右突，纵有十八般武艺，怎奈寡不敌众，好不容易杀开一条血路，退到东北方的小山头，只剩下几十个人马。想杀回小沛，去路已断，想投徐州、下邳，又被曹孟德大军拦截住了；张飞后悔不迭，悔不该自作聪明反中了曹操的奸计。张飞回首之时，到处都是曹军的呐喊之声。
“大哥，我对不起你！”张飞正要拔剑自杀，被军士苦苦劝住。张飞又想起了桃园结义时三兄弟共同许下的“不能同生，但愿同死”的诺言，长声呼号道：“大哥，多保重啊！”张飞擦干眼泪，向小沛东北方向的芒砀山奔去。
刘备的遭遇同张飞大抵相同。正引军劫寨，就在他靠近寨门的那一刹那，忽然喊声突起，背后冲出一队曹军，截取了一半人马，迎面夏侯惇冲出，刘备回身撤退，后面夏侯惇紧追不舍，自己只有几十骑跟随。当他喘过气来，望见小沛城已是满天火起，红光映得城内外如白昼一般。想投徐州、下邳，又被漫山遍野的曹军截住了去路，刘备想起了袁绍托孙乾捎给他的话：“若有不测，可来投我。”想，看来只有暂且寄居于袁绍门下了，于是往北方青州路奔逃。
曹孟德不费吹灰之力就取了小沛。第二天拂晓，又进兵攻徐州，糜竺、简雍抵抗一番，只得弃城而走，陈登拱手献出了徐州。
几经战乱的徐州城已是满目疮痍。刘玄德啊刘玄德，都说你深受徐州百姓的拥戴，你只知道让百姓为你卖命，你的虚名可是建筑在徐州百姓饥寒交迫的基础之上啊。曹孟德登上城楼，感慨万千。
“徐州一向富庶，眼下百姓生计如何？”曹孟德问陈登。
“刘玄德来徐州以后大量招募青壮年，老百姓都倾慕刘玄德的声望，倒也安心为他练兵打仗，只是这大片大片的田地荒芜了。”陈登说。
“老百姓恨我吗？”曹孟德忽然提了这么一个问题。
陈登一时不知如何回答。
曹孟德看来并没有要让陈登回答的意思，独自叹道：“普天之下，道貌岸然，沽名钓誉者多矣，有多少脚踏实地为天下百姓着想的人啊。”
曹孟德一方面安顿百姓，另一方面谋划夺取下邳事宜。
荀彧说：“关羽保护刘备妻小，死守下邳，如果强攻，我们也要损兵折将，那关云长可有万夫不挡之勇。”
曹孟德说：“显然不能强攻，只能智取，若能劝降关羽，这可是我的福分。”
郭嘉说：“关羽是堂堂正正的义士，劝降恐怕不易，如果派一名跟关羽私交很好的人前往劝降，或许有成功的可能。”
张辽满有把握地说：“我与关公交往不错，愿意去试一试！”
程昱附在曹孟德耳边低声说了些什么，曹孟德连声说：“妙，此计甚妙！”
曹孟德派数十名降兵，星夜溃逃到下邳向关羽投降。关羽认为他们是旧兵，就收留了他们。
第二天，曹孟德命夏侯惇领五千兵马到下邳城下挑战，关羽紧闭城门，让弓箭手伏于城门四周，任夏侯惇怎么呐喊，就是不出城门。
从早晨骂到中午，夏侯惇嗓子都冒烟了，关羽仍端坐于城墙上，夏侯惇真想放一冷箭杀关羽，但曹孟德有令在先，不得伤害关羽，夏侯惇只得怏然而归。
曹孟德说：“这好办。关羽一向以仁义为重，爱刘备胜过爱自己的手足，不妨将已死军士的人头割下，修整成刘备的模样，悬挂于马头，关羽大怒之下必然弃城死战，我们先夺下城池，待他走投无路之际，再派张辽去劝降。”
第十三章 孟德笑檄文 云长约三事（7）
众人叹服曹孟德用计如神。
夏侯惇又在城下破口大骂，说：“刘备已被我们破了。军士们正在捉拿大耳朵。”
关羽不予理睬。
一军士忽地来报：“夏将军，我们已取得刘备首级。”那手里提着一个血淋淋的人头。
关羽在城头上看那脑袋，酷似刘备，大叫一声：“大哥，不能同生，但愿同死，我关羽苟全还有啥意义啊！”引三千人马出城，与夏侯惇交战。两人战了十多个回合，夏侯惇佯装败走。关羽穷追不舍，夏侯惇且战且走。不知不觉追杀了二十多里。关羽怕刘备家小有失，连忙调转马头，只听轰隆一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队人马截住了关羽的归路。夏侯惇又从背后杀将回来。关羽奋力拼杀，毕竟势单力薄，到黄昏，退到一座土山，气未喘定，曹兵已将山头围了个水泄不通。
俯瞰下邳城，那里已是火光冲天，“二位嫂嫂，你们……”关羽嚎啕着只身冲下山去，那密密麻麻的箭呼啸而来，虽然不曾伤及身体，却挡住了关羽下山的去路。
关羽痛不欲生，气得昏厥过去。待他醒来时，天已拂晓，东曦渐露，晨光把山头照得朦朦胧胧。关羽揉揉红肿的双眼，见一人骑马直奔自己而来。关羽抡起青龙偃月刀，就要迎敌，仔细一看，原来是旧交张辽。
“文远莫非是来劝降的吧？”关羽明白了张辽的来意。
张辽下马与关羽一块儿坐在大青石上。
“大哥已死，冀德不知下落，我活着有啥意义，只想跟曹操拼死一战，赚点本钱。”关羽又说。
“玄德并没有死，估计他投袁绍去了，冀德往东北方去了，也无性命之忧，昨天曹公已破下邳，安顿好了城内外百姓，还派人专门守候玄德家眷，我特来告诉兄长。”张辽说。
“那曹操杀人不眨眼，吃人不吐骨头，他不会如此对待百姓，更不会善待我兄长家眷。”关羽咬牙切齿地说。
“兄弟对曹公的认识太片面了。”张辽说。
“杀黄巾军，挖祖坟，杀董承，连董贵妃也不放过，狼子野心路人皆知。”关羽愤愤地列数曹孟德的罪状。
张辽说：“刘玄德不也杀过黄巾党人吗？袁绍不也干过毁祖坟的事吗？那是曹孟德为了招兵买马，不得已而为之，不像袁绍兄弟掘祖坟是为了占有珍奇珠宝。杀董承等人，也是不得已而为之，假如有人将刀架在你的脖子上，你也不会无动于衷。至于杀董贵妃，灭董承九族，是有些过分，这类情形也不是曹公开先例啊。”
“曹操完全可以乱箭射杀我，可以派大将取我的首级，为何围而不攻，让我困在山上呢？”关羽问张辽。
“其实，曹公一向仰慕兄长的义勇，他早已许下诺言，若能劝降兄长，是他一生之大幸。”张辽说。
关羽仰天大笑，说：“我关某岂能一身事二主。如今我身处绝境，视死如归，你赶快离开此地，我即刻下山迎战！”
张辽说：“你这样做，只能败坏你的忠义之名，为天下人耻笑。”
关羽有些莫名其妙。
“兄长下山