红枣往下坠，鱆女往上飞，后者远贬的神速，前者望尘莫及。
真要论谁先离场落败，还有得争吵哩。
“意思是，我和鳗姑娘算是一同失格？所以……儿香胜了？”
“儿香没有胜。”五龙子摇扔头，微笑。
“嗯？”红枣不解。
“同一时刻，竞武场崩解塌坏，场侧看台全毁，看台上，虾蟹乱窜，氏人奔逃……”五龙子耍转看银烟管，管身晃动的银光映入黑眸里，笑意，闪闪发亮。
他嘿口烟香，缓缓吁，缓缓吐，唇间笑意更深了些。
“全场都是海城物种，不用担心哪一只会跌伤或摔毙，偏偏第三位竞试者，眼见看台溃坏，竟然自己跳离场中，伸手去接……”话没有说完，五龙子倒先笑了出来。
“她竟然跑去接住冰夷。”九龙子替他补完，哈哈大笑，“接住一条人身鱼尾的氏人，怎样呀？！是担心氏人在海里活活摔死吗？”
儿香……在危急时刻，未加思索，便冲去救冰夷？
意思是……
“儿香她……终于察觉自己的心意，认清冰夷在她心中地位？”红枣欣喜问，忍不住声音飞扬，乐见其成：“然后呢？他们两人……互表情愫、互通爱意，彼此愿意接受对方了？”
“啥情愫？啥爱意呀？我只瞧见，那两个人一脸大受惊吓，抱人的，比被抱的，神色更加惊惶。”九龙子当时瞄了一眼，儿香脸色复杂，似乎比任何人都更不能理解，自己为何做出这种行为……
“儿香……神色惊惶？”红枣柳眉淡夔。
“对，神色惊惶，猛然出掌，打歪冰夷的脸，打完就跑。”非常的不负责任，既不解释理由，更别提是道歉了。
可怜的冰夷，满嘴鲜血，真是招谁惹谁呀……
红枣听完，都想叹气了。
不过，再想想，起码……也算有所进展吧，至少儿香的“神色惊惶”，多多少少明白了些什么吧。
“那么，我们三人都失格了，这场竞技，如何收尾才好？”红枣不由得担心起来。
“让我父王去收尾，你管他的。”蒲牢悴道。
“是呀，我父王习惯收拾残局了，你无须担心。”大龙子轻柔说着，仅是淡笑，也足已令俊颇生辉。
几名龙子玩也玩够了，不打扰人家的独处时光，识趣地找了理由，各自离开。
“你以后给我胆小一点？怯懦一些——不要太勇敢……你再勇敢下去，我连心脏都快跳出来了……”蒲牢的气息抵在她发间，吁看叹，无奈。
原来，女人太勇敢，男人所要操的心不会变少，只会加倍增多。
看她勇往直前，他追在后头，惊心动魄。
看她为爱奋战，他坐立难安，几乎要窒了呼吸。
拜托她，乖乖的，安分的待在他身边，由他来保护她，起码他不用吓得半死……
“我觉得，我参加的那场竞技还挺有趣。”她轻笑，实话实说。
毕竟，她没吃到多少苦头——扣除掉被腕足击中的疼痛外——首战又赢得漂亮，凭靠医理学识，胜了雌鞍辘。
回想起来，也算某种成就吧。
“哪里有趣？”蒲牢完全不认同！他三魂被她吓去两条，一点也笑不出来！
“我这辈子从没想过，有这么一天，我会为了抢男人，和一群女孩站上武场，比个高下。”红枣自己都感到……不可思议。
以前，若有人如此预言，她会当那人脑子烧坏了，病傻了，才说起憨话。
“我一点都不想让女人抢。”蒲牢撇唇，一脸不屑，转向她时，神情稍懈，但口吻很强硬，“这种蠢事，你别再做第二次，听见没？”
“不会了。”她在他怀里，仰首微笑，眉眼温柔甜蜜。
指腹抚向他的发鬓，笑得纵容，笑得眸中合泪，粼粼银美。
“不是没勇气再做，而是不会再有第二个男人，教我想霸占、想争取，绝不让给任何人……”
话语，消失在他蛰袭而来的唇间，擒获那般甜美的声音、甜美的小嘴，以及倾吐而出，最甜美的情意。
一字一字，吞噬入腹，化为骨血，喂养他的贪婪，和渴望……
她无法再说，也无须再说。
迟钝的他，在这一刻，聪慧起来。
完全懂了。
懂了他是如何地被她所爱着。
他贪心吻看、吮看，丝量不客气，甚至，想榨取更多。
她放任这样的他。
面对他的索求，她给予，她回应，她也同样，渴求看他。
“你是在领取奖赏吗？”这么热切？主动缠着索吻，像舔食饵食的猫儿，简直是要魅惑人。
“我今天的表现，不值得奖励吗？”她贴看他的唇，一啄一啄，喘吁吁笑了。
收获前的耕耘，她可是尽心尽力做了呢。
“行为不值得，心意无价，有赏。”虽然他没资格说，但……愚勇，是不好的行为呀！不鼓励。
“赏什么？”
重新封了她的嘴之前，他低低轻吐，“我。”
这奖赏，正合她意。
领赏了，来呀。
曾答应过，偶尔，带她回陆路上去，呼吸新鲜空气，见见故乡朋友。
出口的承诺，总是要还。
蒲牢心里，忐忑，担忧，充满不安。
如果可以，他不希望她再踏上这块土地，不希望她去忆起，在陆路上才能拥有的那些……
偏偏——
“我想回去走走、看看。”某一日，她主动开口，道出要求。
回去。
自然是指，她自幼生长的家园。
再不情愿，蒲牢也只能点头，择期不如撞日，带着她出了海空。
蒲牢满脑子全是胡思乱想。
万一，她下一句说：我不想离开沇川……
万一，她说：我不想再回到冰冷海城里，我不走了。
万一，她开口求他了……
该怎么办？
“蒲牢？”
红枣撩起帽纱一角，在浅绿色薄纱底下，脸蛋浮现忧心，轻唤他。
她不解，从站上海岸开始，他便心在不焉，双眉皱燮，唇不时抿撇，神色困扰，嘴里念念有词。
与她交扣的手，总是不自觉绞紧，把她握紧，掌心一片的汗。
他，不舒服得……很明显。
他快手拔下帽纱，拢平，确定它覆盖完好，没让旁人窥见她的容貌。
他们正乘坐轻舟，泛行于沇川河上。
舟上仅仅三人，船夫、蒲牢，以及她，即便如此，蒲牢仍是小心翼翼，不许半点闪失。
他怕她会被故友认出，热络交谈起来，聊着他无法参与的往事，牵动她的思乡心情。
“你习惯这儿的燥热，是吗？”她拎起手绢为他拭汗。
比起龙骸城，沇川燥热许多，当头的炙阳，虽有稍偏，河畔楼影落入河面，带来些些遮蔽、些些荫凉，仍不及龙骸城的沁爽。
他摇头，没说话，还操着莫名的心。
两旁河畔，绿柳正翠，一阵阵微风，抚得细叶曼舞，一屋一亭、一树一石，两两相衬。
海中一日，人间一年，只是谣传。
她再回到这儿，并非已过十数年，她离开沇川快满一年，城里景致略有增减，瞧得出变化。
“那处水榭，先前好似没有……”红枣指向右边河畔的新建物。
那儿……记忆中是片草圃，不大，一大群毛孩子，最爱在上头打滚白天扑蝴蝶，夜里还能躺平赏着流萤。
“夫人以前来过沇川镇？”船夫划着桨，熟练而优哉。
“嗯……”她只能这般虚应。
她识得这位船夫，他姓胡，她唤他胡叔，他总爱跟她买两坛药酒，说是夜里喝一小杯，好睡。
“水榭是半个月前盖好的，下方是歇脚亭，小梯子上去，则是祠堂。”
“祠堂？”
“祭那些在沇川里失去性命的镇民，前两天，才又溺了个小女娃，娃儿入不了家祠，就送进这儿。”船桨拔水，声音清冽，掩住船夫的低叹。
当轻舟行经水榭之际，红枣双手合十，诚心一拜。
“这河啊，平时瞧它温驯，带走的人命还真不算少。”
“沇川…仍会时常泛滥酞灾吗？”她问。
“少多了，瞧，以往这个时节，年年涨水年年淹，说也奇，就今年没淹，河水平得像面铜镜，还能出船做生意。”希望明年同样如此，川水宁静。
第二十四章
船夫笑声爽朗，续道：“以前相信河里有神，早晚对着沇川拜，求河老爷心花怒放，求河老爷大发善心，求呀求，求来的还是河水暴淹，现在，没人求了，反而风平浪静。”
“城里人……不再拜河老爷了？”
“哪有什么河老爷？就是一只蛟嘛，大伙亲眼目睹，还看见那只蛟被龙神给香进嘴里。”
薄纱底下的眼，淡淡瞥向身旁男人。
胡叔若是知道，那条“天蛟龙神”正坐在他的小舟上，不知做何感想？
“夫人怎么听了……一点都不吃惊？”这件事他时常拿出来说，当成神话故事一样，外地游客最爱听此类神怪，听完都会喳呼个好半晌，他倒是头一回载着这么……淡然冷静的夫妇。
一个，脸绷得好凶恶，浑身发散着“本大爷心情差，别来招惹我”的气息，让他连试图去攀谈都不敢。一个面蒙得好彻底，不知是貌似天仙，不想分人欣赏；或是貌若无盐，羞于见人？嗓音倒是清脆好听，有些耳熟，却一时想不起在哪儿听过。
“蛟耶，从河里窜出来！比镇东的豪华大酒楼，高出半层楼有！……您是不是以为我在胡诌呀？”
“不是，我听了嗯？很怕，蛟耶，世上真的有？”她很尽责，扬了一下声音，给了胡叔想要的“反应”。
“真的真的真的！”船夫胡叔连说三次，头点得可猛烈了，“不过，蛟也不算什么，那条火红色的龙，巨大威武——”
接下来，再多的描述，也不及红枣对“那条龙”的认识。
船夫胡叔开始叙述那一段，有河蛟、有龙神，还有迫嫁河神的苦命女子，交织而成的故事……
自己经历之事，由旁人口中听来，颇为新奇，那是透过第三人的眼所看见的情况，与实情多少有些出入。
例如，胡叔对于龙神吃完河蛟没放过苦命小女子，反倒行径同样恶劣，强迫小女子投海，胡叔可是骂了好半晌，滔滔不绝呢。
“大家求龙神放过她，她完全不理，强硬坚持……都不知道那是一条活生生的人命………大家事后哭了好几日，心里头，多难受呀……”
红枣不打断胡叔的说书情绪，静静聆听，偶尔点头，偶尔应声。
知道镇民们为她难过，她窝心，也自责。
她平平安安活下来，却无法捎来信息，让他们宽心……
胡叔的神情，分明仍在责备他自己……
“那位姑娘……不会乐见你们为她伤心、难过。”红枣希望镇民们皆能走出阴霾，可也仅能淡淡劝道。
“我们知道她不会责怪我们……她是个好姑娘，正是知道才更不舍，要是她还活着……多好……”胡叔大概也自觉感伤的情绪，会破坏客人的游兴，悲哀的神色一敛，不敢在脸上多做停留。
抓起颈上的巾子抹了把脸，将汗呀泪的全吮进巾布里，巾子一离脸，又是张热络的笑脸。
“老爷夫人您们瞧，那是沇川镇的钟楼，每日固定敲三响，一响是天亮，二响是正午，三响是歇工回家吃晚膳……”轻舟靠近的城景，胡叔立即介绍起来。
“胡……船夫大哥，请在前头岸边稍做暂停，好吗？”红枣在下一处河湾前，出了声。
“夫人，您要做什么？”
“我想买两块菜饼，它的滋味教人好怀念……”
“您真内行，婆婆的菜饼可算是沇川的特产呢。”胡叔操着轻舟，利落轻松地将小船靠岸，还没泊妥，便先朗声道：“蒋婆婆，我船上客人要买菜饼，两块。”
“马上来”
红枣更为熟识的面容——蒋婆婆包妥两块热呼呼的饼，步下河畔石阶，那速度令她险些惊呼，提醒老人家当心。
“慢点慢点，不急嘛。”胡叔也看不惯蒋婆婆一把老骨头了，还用跑的？！
“烫，小心拿。”蒋婆婆递来菜饼，收下她给的饼钱。
“谢谢。”帽纱下，红枣热泪盈眶，看蒋婆婆老当益壮，只是发更白、背更驼，仍是心有感叹。
蒋婆婆一怔，这声音……
“走啰，夫人老爷，坐稳。”胡叔木桨一撑，船再度离畔，顺水而下。
蒋婆婆脚步瞒姗，追了几步，不肯停下，目光牢牢地定在红枣背影，眯着眸，想要看得更清楚些……
蒲牢瞧向逐渐远小的蒋婆婆，她脸上的表情、眼中的泪光，还有似乎要出声，喊叫红枣姓名的迟疑，教他惊惊。
她似乎……认出了红枣。
蒲牢不由得收掌，将掌心间的她拢得更紧，像怕谁来抢走。
“来，尝尝看，很好吃的。”红枣拿了饼，要喂他。
直到完全看不见蒋婆婆身影，蒲牢才收回视线，落在那块饼上，唇一抿，不甘不愿，咬了一小口。
菜的清香，饼皮的香气，充满嘴鼻。
“不怎么样。”哼，又大大咬上一口。
他死也不夸它好吃，不要她为了这种饼，而动起念头，想留在这里…
红枣以为是饼的味道有变，拿回来，也尝了一口，仍是记忆中吮指回味的好滋味呀……
或许，不合蒲牢品味吧。
毕竟，海与陆，吃食之物、料理之法，确实差异颇大。
她不强迫他接受她喜爱，自己默默吃饼，品昧久违的饼香，吃得眉开眼笑，一脸满足。
船夫胡叔瞧见了，真替小夫人不值。
那大老爷的牌性，未免太糟了吧？
从一上船，就摆起一副脸孔，活似谁欠了他十万八千两。
小夫人好几回与他交谈，他爱理不理就算理了，也是“哼、嗯，啐”之类的简短单音，小夫人脾气好，处处忍让、处处纵容，但胡叔这旁观者，快看不下去了！
在外头，连假装恩爱都不愿了，回到家，哪可能善待小夫人？！
他开始同情起小夫人了……
“莲开得好美，你快瞧。”小夫人对牛弹琴一般，指看一畦引河水种植的莲田，笑音满溢，可惜，大老爷先生，只眸了……不，是嗯了一声。
“回去煮些莲子汤给你喝，莲子好，清心益肾，健