乔释谦是在回乔家路上，傍晚时分在郊道上遇伏的。事情发生得太突然，他还来不及应变，头上便挨了一棍。虽然仍有反击，但寡不敌众，最后终被打倒在路旁，奄奄一息地躺着，还是被人认出而送回乔象的。
主子不明不白受创，乔家大小自是乱成一团。蒋婶匆匆走过川堂，到后院的井边打水。后院梧桐树下，孤零零站着一个身影。夜黑风高，蒋婶有些胆怯，但仍鼓起勇气问道：“谁？谁在那儿？”
“是我。”那身影移动了，待走近些，蒋婶看清楚来人的模样，不禁诧异。
“你在这儿待多久了？”一握白苇柔的手，竟是冰凉透心，蒋婶不禁心疼起来。
待多久了？她茫然地望着蒋婶，又呆滞地瞪着乔家已烧过大半夜的灯笼。待多久了？不知道情况如何，不知道结果如何，时间有甚么意义？
“我……”她盯着蒋婶，突然双膝一软，整个人重重地跪了下来。“蒋婶，苇柔这回给您跪下了。苇柔给您磕头，苇柔求求您，求求您帮帮我！让我看看少爷，让我确定少爷好不好？我真的没办法了，求求您！”白苇柔六神无主，双膝一弯，额头喀喀喀地在地上撞了好几下。
“你这是做甚么？起来、起来！”
见她这样，蒋婶哽咽了，忙把她扶起来。
“你这傻孩子，何苦介入这场是非呢？”看到她额上出现了几道血痕，蒋婶不禁老泪纵横：“见了人又能怎么地？老夫人要知道了，只怕你连这城里都待不下去了。
“苇柔不会让老夫人知道的，不会连累您老人家的，不会的……”白苇柔一个迳地猛摇头，泪眼汪汪地说。
“今晚阿九和我守夜，我想法子把人支开，你小心点，别让人给瞧见了。可是万一……要是少奶奶在，我就没法子了。”蒋婶为难地看着她。
白苇柔望着她，眼底浮现了绝望，但她还是点点头。
在这个家，如果还有人是她不想去面对的，那应该就是赵靖心了。
“我懂。谢谢您，蒋婶！”
☆☆☆
赵正清帮乔释谦包扎伤口时他曾经惊醒过，然而那只是一下下，之后他使又昏沉沉地睡了过去；在极度疲倦之中，他却感到从未有过的放松。
再度张开眼睛时，他困难地侧过脸，好一会儿才从外头透进的光线中察觉有个人正伏在床边注视着他。
“甚么时候了？”他哑着声音问，才发觉身体的每一寸都沉重无比。
“你醒了！”那个女人带着笑轻喊，声音哽咽。
有一瞬间乔释谦以为是赵靖心，慢慢地，视力在瞳孔中渐渐被凝聚，对方的脸隐没在灯火未及的部分，他只能勉强看清女人整齐梳在耳后的发髻。
“靖……靖心？”他困难地试探，将被子推下一些些，对方并没有应答。
认出那压抑着的啜泣声并不是妻子，乔释谦心不能遏止地急剧跳动。
“苇柔？是苇柔吗？”
“是我、是我！”白苇柔紧紧握住他的手，手背贴着他微烫的脸。
她再也不挣开他的手了，再也不管这该与不该。谁规定爱一个人是罪大恶极？她加重力量抓着他的手，忍了许久的泪水跌了下来。不要不要！她拚命摇着头，她不放隍7d他，老天要罚，就罚她吧！罚她一辈子无依无靠，罚她一辈子劳劳碌碌，甚至罚她下辈子也这么命苦；但只求别对乔释谦太残忍，别让他为她再受任何伤害。
“你头还疼吗？昨天，他们说你吐了，高烧得厉害。我在院外一直等、一直等，不晓得你到底怎么样了？”她焦灼地说，又把他拉下的棉被覆上。
“你不该来的，咱们……说好的。”他无力，偏也无意挣开她的手。
“可你受伤了，我怎么样都放不开呀，是不是？”
“苇柔，那是我的事，别再说了。”
“我知道，但我会担心。我们可以约定……再世不碰面，可……可你没跟我约定要我连心都不能记挂着你，不是吗？就算你要跟我这样约定，我也……做不到，我真的做不到……”她轻轻啜泣。
他为这些话深深撼动了，那不是甚么千古名句，也不是甚么浪漫诗词，但他就是这样被深深打动了。乔释谦的眼中，不知不觉地浮起泪光……
他猜那是因为手臂的伤口，才令他如此脆弱。
“苇柔，我甚么都不能给你，你何苦如此？”
那句话突然让白苇柔沉默了，空气中安静得只有他轻浅急促的呼吸。很长一段时间，久到要不是她还紧紧握着他的手，乔释谦几乎以为她根本没来看过他。她慢慢地起身，握他的手却没移开。她扯下扎在衣襟上的丝巾，又解开了一排扣到腋下的钮襻儿。
雪白的肌肤一截截地露开，乔释谦望着她举动，额头摘下汗水。
“你……明知道我不会爱你的。”乔释谦颤抖着声音，几乎忘记了哭泣是甚么感觉。现在的他并不觉得那是脆弱的，反而是种悲怜，悲怜他和白苇柔之间两两撕扯的折磨。“我不能爱你，你懂吗？我不能全心全意地待你，那对你不公平。不要，苇柔，不要这么残忍对我！”他的手开始推她，梦呓般微弱地喊：“走开，苇柔，你走开！”
她被推离床边，一会儿又静静地移到他面前。
“我知道。那又怎么样呢？”她轻声地说。褪下了外衣，声音没有哽咽，反而是种不容他人置像的坚决。
乔释谦握紧拳头，他几乎感觉得到自她身上散发的香气，那股属于女子的淡淡幽香，温柔的、甜甜的，几乎席卷他整个人。
“就是这样，我甚么都不要你给；只要你好，我就很好。当你伤心，我陪你一块难过；你笑，我跟着开心。是谁说爱个人就得从他那儿得到一切？我甚么都不要你给，我只想安安静静在你身边待一下子，一下子就够了。”她低喃着他的名字：“释谦，你难道不知道你给我的已经很多很多了？要不是你，我怎么会努力挣脱过去那个污秽的世界；要不是你，我怎么会知道这世界原来还有爱、还有希望？释谦，请你让我……让我爱你，我真的……很爱很爱你啊！”
他们的目光在梦幻般的烛光下交会，乔释谦的身体打颤着……他不确定是他先妥协了，还是真的挣扎无望。他原来想告诉她，说他不值得这样的爱；一个心意不定的男子，怎配拥有这样纯洁的付出？但是当白苇柔先说出了那个字眼，就像一道甜美的符咒。他忘了该说甚么，他只知道纵使要他粉身碎骨，他都心甘情愿。
在白苇柔带着虔诚的心吻住他双唇的时候，乔释谦的眼泪终于沿着鼻梁滑落……
☆☆☆
随着夏天的脚步逼近，乔家院里树桠也纷纷抽长了新绿的叶子。主屋里，菊花替乔老夫人□着扇，午后的气温令人昏昏欲睡。
“老夫人问苇柔的去处做甚么？”菊花停下扇子，一时忘了分寸，竟反问起话来。
想来乔老夫人今日心情也好，对她的问题并没大多懊恼。
“我自有用意。”
“听蒋婶说，苇柔搬出去之后住在寡妇胡同那儿，附近住的全是女眷。”
那种地方想见男人，大概还没这么容易肥，乔老夫人想着。
“老夫人问这些，是要苇柔回来吗？”
“没错，有些事用得上她。”乔老太太扶正簪子道：“释谦这孩子生性就跟他爹一样，全都是柠脾气。当年和赵家这桩亲事，我原来就不赞成。看那赵靖心娇生惯养，一副病模样，咱们乔家三代单传，怎么能轻易就毁在这女人手上？果真不出我所料，进乔家七年，甚么消息没有。偏偏释谦又遵洋鬼子那一套，说甚么一夫一妻制！”乔老太太恼怒地摇摇头。“你当真以为我中意白苇柔那丫头？跟赵靖心一个样儿，教人愈看愈生气！”
“那老夫人为何还要将苇柔……”
“因为释谦难得为个女人这么动心。”
菊花愣愣地看着乔老夫人难得浮现的笑容，傻呼呼的她全然不明白乔老太太的心思。
“去把少爷和少奶奶请来，我想……也该是时候了。”
第九章
“娘找我和靖心来有甚么事？”
谈判的时机终于到来。乔老夫人的视线从窗外收回，望着儿子，反常地没太多权威。
“很多事我不开口，并不代表我不在意。其实我一直在观察，你心里若没有白苇柔，就不会不顾一切冲去倪家找人，还拆了怡香院那脏地方。”她锐利地盯着他。
赵靖心下意识揪住丈夫的手臂，眼神怨尤地瞅着这对母子。
“那是道义问题；再说，那已是很久以前的事了。”
“不，一点儿也不久。”这些事全在她计划之中，包括安排乔释谦遇伏的事。
乔老夫人微微一笑。要像她这么煞费苦心计划这一切，世间大概没有几个；话又说回来，要不是乔释谦对纳妾之事仍冥顽不灵，她又何苦让他去挨那几棍？
还好白苇柔的行为总算没让她太失望，乔老夫人回过神来。“你不必跟我护那些个大道理，我不爱听。你只要告诉我，你爱不受白苇柔？释谦，乔家不能无后，你纳她进门，对你们三个人都好。我想，靖心也不会有意见的，是不是？”
赵靖心僵住了，随即木然地摇头。
“别再说了，我绝对不会背叛靖心的。苇柔是个好姑娘，你怎么忍心让她沦为侍妾？”
“你还想瞒我？那女人根本不是甚么好货色！”乔老夫人冷哼一声，语气中出现了掩不住的嫌恶：“她根本就是个烂污货，你当我不晓得她还曾经莫名其妙怀个野种……”
“够了！”他咆哮一声，忿怒难平地瞪着母亲。
乔老夫人收住嘴，只气得把拐杖狠狠掼在地上。“好哇！乔家真是祖上积德，养出这么个争气的孩子来忤逆我！怎么，白苇柔的闲话人人都讲得，就只有我老太婆讲不得？”
“婆婆，您别气。”赵靖心半哀半惧地想过去扶她，却在乔老夫人的冷眼下停住。
“不要这样说她，她在我心里，一直是个规规矩短的好女孩。有哪个好女孩愿意走上那条路？我救她，是因为道义良知。这一年来她在乔家尽心尽力，就算有欠我甚么，我也都当她还清了，乔家没有权利逼她作这种决定；还有靖心，您说这种话，到底还当不当她是您的媳妇儿？”
终于提到自己，赵靖心憔悴地抬起头，含泪对乔释谦摇头。
“我要是不当靖心是我媳妇，早让你把她给休了！”乔老太吼起来。“嫁进乔家七年，一点消息都没有，乔家要这种不下蛋的母鸡有啥用？如今我顾全大局，不惜玷污乔家名声，就只为了让你把那贱丫头收为二房，你居然还敢指责我这个做娘的不是？”
“不要吵了！求求你们，不要再吵了……”赵靖心哭着跪下来。“娘，求您别骂释谦了！我会劝他的，我一定会让他纳苇柔的，您别骂他了！”
“我不会接纳任何人的！”连日来累积的压力在此时爆发，乔释谦忿怒地低吼。“不要再用你们的自以为是来对待我，除非你们要逼我在这个家都待不住！”
“你别忘了，那是你乔家男主人的责任。”
“是。把我、把靖心当成生育工具？”乔释谦讽刺一笑。“娘，同样生为女人，你能不能设身处地为靖心、为苇柔想一想？，有哪个人愿意自己一无所出？又有哪个女人生来愿为婢、为奴，尊严生命皆任人轻贱？”
“对对对，你清高、你慈悲、你喝过洋墨水、你读的字比我吃的盐还多，所以你了不起，连娘都可以批评了。我就是不愿意眼见乔家这片产业继承无人，才会千方百计地想你纳妾。要不是这女人肚子不争气，连个蛋都孵不出来，我会这么逼你吗？”乔老夫人拉开嗓门喊：“菊花！菊花！下个月叫苇柔回乔家一趟。”
“苇柔已经不是乔家的人了，她没有义务再回来，我也不会接受她！”乔释谦握紧拳头，恼恨母亲竟如此逼自己。
“是吗？”乔老夫人冷冷她笑起来，心里笃定地有了筹码。“拿乔家救过她的大恩大德，她敢不回来？她能不回来？你接不接受，等当着她的面再下定论吧。”
☆☆☆
“乔家差人来，请你下个月回去一趟。”江杏雪叼着菸倚在门口，漫不经心地开口。
“喔。”白苇柔放下菜篮，疑惑地看着她。
“小心点，说不定是乔夫人要对你怎么样，你心里最好早早有个谱。”
“少奶奶是个很好的人，事情会演变到这个地步，也不能怪她。”虽然知道江杏雪一直对赵靖心赶她出乔家的事耿耿于怀，但她还是想为赵靖心说话。
江杏雪睨她一眼，摇摇头，吐出一口白雾迷离的烟。
“你就是这样，总是相信别人好。以前还没这么严重，自从你认识乔少爷之后，这病就更厉害了。我看这辈子你是没得医了。”
白苇柔蓦然脸红，嘟着嘴想横她一眼；却见江杏雪突然僵住笑，一张俏脸变得铁青。顺着视线望去，胡同口正站着一个男人。
“赵大夫！”白苇柔惊喜地喊道。
赵正清摘下帽子，对白苇柔微微一笑。他不若往常那般依恋地看着白苇柔，目光净是盯着别过脸的江杏雪。
今日天气特别晴朗，江杏雪那袭釉绿色衬着月牙图样的丝绸短旗袍在阳光下特别鲜明，一双长腿裹在同色的绣花鞋上，不同于白苇柔那淡篮长袖衣衫的飘逸柔媚，江杏雪明亮照眼，磁石般的锁住了赵正清。
白苇柔看看两人，立刻了然于心。
“我到后头劈柴烧水去。杏雪姊，请你招呼赵大夫。”白苇柔微笑，没等江杏雪开口抗议，人已翩然离去。
无法痛责故意撇开一切的白苇柔，江杏雪恼怒地叹了一声。该面对的还是得面对，她越过赵正清走进屋里。
打量四周破旧的小房子，赵正清一时间很难把那个穿金戴玉的江杏雪和现在的她联想在一起。
她转过脸，唇边浮起世故的一笑。不同于前些日的眼波流转，那冰冷教人认生。
“没茶、没水，劳驾您到我这种低三下四的地方，可真不好意思。”这么夹棒带枪的嘲讽，赵正清一时间有些难以招架，预先想说的话也全乱了高7d脚。
“我……我……我是来道歉的。”
“道歉？”她愣了一下。随即哈哈笑起来。“有甚么好道歉的，赵先生这岂不折煞人？我江杏雪给人轻贱惯了，拿这高帽子给我扣啊！”
“江小姐，那天我是一时冲动。”赵正清摘下帽于，慎重地鞠个躬。“实在很抱歉。”
“不用了。”她刷下笑容，摇摇手，没好气地瞟他一眼。“咱们俩没甚么好说，也没甚么好道歉的。我跟你这种人八竿子打不着，你走吧，把礼物也带走。我这房子小，配不得这些好东西。”
“我承认那天�