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“怎么？”洪钧笑着问：“出师不利，找人换换手气？”
“非也！至今为止，我一吃三；悖入悖出，让她去输几个。”
张仲襄的这个相好，貌仅中姿而一双手极美，牌也打得好，撒骰抓牌发张，手法极其熟练。洪钧不由得想起两句唐诗，信口念道：“‘红牙缕马对樗蒲，玉盘纤手撒作卢’，看她们打牌，倒比自己打有趣。”
“正是。我亦云然。可惜，看不到几副了。”
原来已经北风圈，而就在这几副牌中，客人都已到齐，因此，只打了四圈便结束。张仲襄一家赢了一千银圆，但三家所输的总数却不止一千，因为头家就打了四百块。
原来如此！是有意为蔼如打头。洪钧总算明白了，但心里却有异样的滋味。
话虽如此，那份不舒服的感觉，却也很容易抛开。因为一到入席，身居主位，蔼如和他立即便呈众星烘月之势。作为女主人的蔼如，应酬的手腕，虽不能如久阅风尘的门户中人，八面玲珑，风雨不透；但诚恳而大方，天然有一段所谓“林下风范”，却是自南到北，任何一位名妓所不及的。
称扬蔼如，在洪钧觉得比恭维自己更觉陶然；何况大家赞蔼如每每连带赞他，说她具慧眼，固然是说她能识才子；说她眼界高，何尝又不是抬高他的身份？如此，洪钧酒到杯干，竟比客人醉在前面。
等到醒来，只觉口渴得厉害，嗓子干涩得发声都困难。勉强咽下口唾沫，翻个身向外，但见罗帐灯昏，有骨牌的声响，虽轻而脆，沉沉夜中，听得非常清楚。
“蔼如！”他吃力地喊着。
床后的套房门一响，蔼如走了过来，掀开帐子问道：“要喝水不要？”
因为难于言语，洪钧只答了一个字：“要！”
蔼如顺手挂起帐门，然盾剔亮了窗前方桌上的灯，很快地端了一个大瓷茶盅来。洪钧仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑颜色的水，不免疑忌。但渴不择饮，无暇细思，一仰脸就喝。等一上口，就舍不得放下了，喝得涓滴不留。
“从来没有喝过这么好的东西。”洪钧喉头已润，声音清朗；侧过茶盅迎光一看，白细瓷上留着紫滟滟的水渍，便即问道：“是桑椹汁？”
“看你，猪八戒吃人参果，不辨滋味，连葡萄汁都尝不出来！”
“对了，是葡萄汁。”洪钧起身下床，“江南要到初秋才有葡萄，名贵异常。四月里的是桑椹，所以我一时错觉了。”
“冷不冷？”蔼如将他的夹袍披在他的身上，温柔地说：“还是睡去吧，你今晚上醉得很厉害。”
“这一杯葡萄汁下肚，醉意全消，这会儿觉得很舒服。”洪钧一面扣钮扣，一面问道：“今晚上喝醉以后，可有什么失态之处？”
“那还用说？”蔼如微含嗔怨的眼光，瞟了他一下，“直瞅着我笑，就像得了失心疯似地，害得我让大家取笑。”
“就是这样子吗？”
“这已经够受了！还要怎么样？”
洪钧觉得很安慰。他的感觉与她不一样，不以为那是失态，“笑有什么不对？”他说，“莫非像我眼前的境遇，不瞅着你笑，倒要朝着你哭？”
“算了，算了！你们苏州人就是嘴甜。”蔼如其词若有憾焉，“白天睡午觉醒了，赖着不肯起床；不说你要我陪你，倒说你是陪着我说说话。”
“本是如此。只要你愿意，我可以一直陪着你。”
“别说这种没出息的话！”蔼如收敛了笑容，“我不喜欢妆台奴隶。”
洪钧笑笑，不作分辩，只说一句：“你看着好了。”
在蔼如，原是遇到机会，有意激他，当然亦不宜再多说什么。唤起在套房中熟睡的阿翠，将坐在炭炉上，用微火偎着的一锅鸭粥取了来，陪着他宵夜。一面啜粥，一面闲谈；不知怎么，蔼如对苏州的一切大感兴趣，从玄妙观的风光，问到吴中闺阁的琐事，絮絮不休。洪钧则是有问必答，但答不出所以然的也很多，因为他到底不是苏州的土著。
看伺候在一旁的阿翠，坐在小凳子上东倒西歪，只是睁不开眼，洪钧心有不忍，找个空隙，打断了蔼如的谈兴：“该上床了！”
于是唤醒阿翠，收拾桌子；蔼如打发她先回套房去睡，亲自为洪钧重整衾枕，在大床中间折一个窄窄的被简，只容得下洪钧一个人。
见此光景，他自然意会。虽觉心痒痒地，躁急难耐，然而亦不便强求。左思右想好一会，方始问了一句：“你睡在哪里？”
“我跟阿翠一起睡。”蔼如接着说：“你不是倦了吗？睡吧！”
“我不倦。”
“那——”
洪钧懂她的意思，抢着说道：“刚才是因为我看阿翠打盹打得快从凳子上栽下来了，所以那样说法，好让她睡去。”
“原来你是体谅她。”蔼如打个呵欠，“我倒有些倦了。”
“那你睡去吧！累了一天，到这时候还不能上床，真叫我过意不去。喔，”洪钧突然想起，探手入怀，掏出一张五十两的银票，递向蔼如：“不知道够不够开销？”
“你先收着，明天再说。”她拿银票塞回洪钧手中，还将他五指屈了起来，捏紧银票，倒像怕他掉了似地。
接着，蔼如便向后走去。洪钧不太明了她的意向，而最主要的是，她的影子一消失，他就觉得一颗心空得难受，因而紧跟着她到了套房。
套房倒并不小，但摆满了大箱大柜，以致于在一桌两椅、一张小床以外，几无回旋的余地。那张小床睡两个人已嫌挤，而阿翠的睡相又不好，头与身子对着两斜角；蔼如正在推她，要她睡好。
“这不行！”洪钧立刻有了主意，“我有个办法，你跟阿翠睡大床，我睡小床。”
“哪有这个规矩？”
“这不是讲规矩的时候。我也不是跟你假客气，我是为我自己。睡在大床上想起你在小床睡不安稳，我又怎么能呼呼大睡？”
这个说法为她接受了，同时也是感动了，停下来想了一会说：“索性不睡了，我们再聊聊。”
“如果你支持得住，我陪你！”
于是洪钧陪着蔼如，在方桌两面对坐。桌上有一副象牙天九牌，一本小书，名为《兰闺清玩》。
这是大家小户，只要闺阁中有人识字，使几乎必备的一本书。里面有各种用牙牌消遣的花样，最常用、或者也是最实用的是“牙牌神数”。但洪钧想起刚才梦回之初所听到的声响，便即问道：“你在起课？”
“好端端的，起课卜卦干什么？”蔼如答说：“我是一个人无聊，在‘通五关’。”
“对不起！”洪钧赔笑说道：“我占了你的床，害你枯坐了半夜。”
“不相干，要睡还怕没有床？我是怕你醒了，要茶要水，没有人照应。”
这一说越使洪钧觉得过意不去。不过，他心里在想，蔼如其实既可以睡，亦可以照应茶水；她那张床宽得很，睡在自己脚后，一喊就醒，亦很方便。
想是这样想，却不便与她辩这个理，只觉得心里像是遭了人的白眼似地不舒服。转念又想，到底才见了四面，她即令有心，也还不到投怀送抱的程度。何况望海阁到底是勾栏人家，这样的排场，日常开支不轻，自己还不曾花过钱，凭什么就以为蔼如应该不避形迹，同床而眠？
“三爷，你在想什么？”蔼如问道：“若是倦了，还是去睡吧！”
“不，不，我不想睡。”洪钧用鼓励的语气说：“你不是想聊聊天吗？我们谈点什么有趣的事。”
蔼如点点头，突然眼睛发亮，是想到了有趣的事，“西湖上有个白云庵，你可知道？”她问。
“知道啊！供的是月下老人，其实就是古时候的‘高媒’，专管人间姻缘子嗣。相传‘高媒’是商朝的始祖，契的亲娘高辛氏。”
“你别跟我掉书袋，我不管什么高眉、低眉。”蔼如笑吟吟地说道：“我给你看样东西。”
她起身从衣柜的抽斗中取出来一只锦盒，洪钧看盒上红绫签条，用钟鼎文题着“月老神签”四字，不由得也大感兴趣，忙不迭地打开盒盖去看。
里面装的是长约四寸、宽仅分许的牙筹，顶端红字标明数字，中间刻的是签文，随手拈起一支签来看，是第二签，刻的是王勃“滕王阁序”的名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”
“倒有点意味。”洪钧笑道：“若是居孀的求得这支签，似乎好事可谐。”
“亏你怎么想来的！”蔼如好笑，“哪有寡妇向月下老人求签的。”
“那么，”洪钧忽然意动，“我倒想求一支。就不知道有没有签筒，怎么求法？”
“有个法子。”蔼如取来一粒骰子，指着说道：“骰子上的六不算，只当空白，你先掷一粒看！”
洪钧听她的话，取骰一掷，恰是个六，还待再掷时，蔼如揪住了他的手。
“签一共五十五支。头一掷作十位数，你掷个六，当作空白，便是十以下的签了。”
“我懂了。第二次再该掷两下，加起来便是个位数；如果掷两个五，便恰好是十。”
“对了。倘若你头一次掷的是五，第二次就只掷一把好了。”
“那当然。签到五十五为止，不能挪两把。”洪钧将骰子握在手里摇了两下，还吹口气，然后撒手掷去，滚出一个红四，便伸头去看签文。
“不要先看！先看了就不好玩了！”蔼如将锦匣扑转，“哗啦啦”一声，倒得满桌的牙筹；然后将它一一翻转，背面向上，上有数字，从一到五十五，摆齐了，方始说道：“再掷！”
一掷是个六，不算，仍旧算是四；洪钧伸手去取签，却又让蔼如将手揿住了。
“你最好不要看！”她有些忍俊不禁地。
“为什么？是不吉之语？”
“倒不是不吉。是月下老人骂你，骂你是个色鬼！”说着，扑在桌上，笑不可抑。
洪钧取起第四签翻过来一看，不由得也失笑了。签文是：“斯人也，而有斯疾也！”
“这个不算！待我一瓣心香，虔诚默祷，求个上上好签。”
“但愿如此。”蔼如问道：“你求什么？”
“你莫问我；我且问你：你要不要求支签？”
“我自己会求。你亦莫问我。”
“好！心动神知，月老自然知道我求的是什么？”
说完，洪钧将骰子捧在手里，当胸合十，闭上了眼，念念有词，却听不清他祷告的是什么，只看得出一脸肃穆，无半点儿戏之意。
求得的是第二十二签。对面注视的蔼如，立即含笑说道：“恭喜，恭喜！真正是上上好签。”说着，拈起那支签送到洪钧眼前。
一看是首最俗气的诗：“久旱逢甘雨，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。”洪钧笑笑不响，心里并不高兴。他问的是自己与蔼如的将来，而四桩人生得意之事，无一与蔼如有关。问的是可能金屋藏娇？答的是“洞房花烛”；竟似提醒他莫忘掉花烛夫妻！岂不大煞风景。
蔼如所注意的是第四句，“你将来科名一定得意。三爷，”她说，“到金榜题名的时候，可别忘了今天的这支签，想着到杭州白云庵去烧香还愿！”
这一说，洪钧又高兴了。“但愿如你所说。”他说，“那时候我们一起到杭州去烧香。”
蔼如深深看了他一眼，垂下头去，忽然叹口无声的气：“不要想得那么远！”
※ ※ ※
李婆婆是近午时分到家的。洪钧和蔼如还都在梦中——他们是在曙色将透的时候，方始上床；睡得正沉，毫无所知。
李婆婆不见女儿的踪影，少不得要问，阿翠答说：“还睡在那里。小姐是等我起来了，才睡的。”
“怎么，一夜没有睡？”
“大概是。”
“什么大概是！”李婆婆叱道：“连这点事都弄不清楚。”
阿翠不敢回嘴。李婆婆也不作声，换衣服、洗脸，然后喝茶歇息。等小王妈经过，招招手将她唤住，细问这两天的情形。
于是小王妈从头说起；蔼如如何约洪钧午餐，并且特地替他预备苏州菜；万士弘如何作东，洪钧如何回请，讲得热闹非凡。
“昨天饭前先打牌，只打了四圈，头钱倒打了四百块。”
“打这么多？”李婆婆插了一句嘴。
“我话还没讲完，其中有个道理。”小王妈张望了一下，看清楚没有第三者，凑近李婆婆低声说道：“我听见万老爷在跟我们小姐说：‘洪三爷将来会发达，要做大官，办大事。不过，眼前他境况不好；今天我们替你打场头，就算洪三爷请客’。”
“这倒也是够义气的朋友。”李婆婆问道：“她怎么说？”
“她”是指蔼如；小王妈答道：“小姐笑笑答他一句：‘我知道，万老爷，你请放心好了’。”
“这，”李婆婆不解，“放什么心？”
“那就不晓得了。照我想，总是有了这四百头钱，不会再要洪三爷开销。”
“那么，他开销了没有呢？”
“这要等他走的时候才知道。”
李婆婆大惊，“怎么，”她急急问说：“他没有走？”
“没有！”小王妈摇摇头，“昨天客人没有醉，洪三爷先醉了。大家七手八脚拿他扶到大床上，倒头就睡。到我睡觉的时候，还没有醒。”
“喔，”李婆婆楞了一会又问：“以后呢？”
“以后？以后就要问阿翠了。”
“你叫阿翠来！”
阿翠亦说不清首尾，只能讲她所亲历的——在她十一点钟上床时，蔼如是在套房中独坐。半夜里被唤醒来伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，蔼如方睡在她床上，而洪钧仍睡大床。
听这一说，李婆婆松了口气�