入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。
“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”
以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。
“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”
“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”
“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”
“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”
“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。
“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”
“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。
“我不是多事，是关切。”
这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受尽委屈羞辱，后半辈子要扬眉吐气一番。”
“有志气！”洪钧脱口称赞，而随即出现了困惑的神色。
他的想法瞒不过目光锐利、阅人亦多的蔼如，她问：“三爷，你必是要想，我三绺梳头、两截穿衣的一个女人，又吃了这碗饭，怎么能够扬眉吐气？那不是妄想！”
洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答，“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干了杯中余沥，用滚烫的鲜鱼汤泡了半碗饭，匆匆吃完。起身摩腹，觉得非常舒服。
“茶沏在里面了！请宽坐。”
两人仍旧回到东屋盘桓。洪钧望着浩瀚大海，忽然想起龚定庵的两句诗，随即念道：“‘为恐檀郎英气尽，故教梳洗对黄河’！”
蔼如也喜欢龚定庵的诗，当然要想一想他念这两句诗的用意。方在沉吟之际，洪钧却又开口了。
“蔼如，你这望海阁实在是好地方！眼界一宽，心胸亦广；可不知道是哪位前生修来的‘檀郎’，能够在这里日夕妆台‘伺眼波’？”
“没出息！”蔼如撇着嘴说：“成天守在女人镜子旁边，能守得出什么来？”
洪钧笑笑不响，然后站起身来，“今天是我到烟台以来，不，从离乡背井以来，最高兴的一天！”他说，“留着有余不尽之乐吧！我走了。”
听这一说，蔼如顿有凄惶之色；不过一闪即灭，执着洪钧的手，欲语不语，仿佛有很为难的话，不便出口。
洪钧问她，她不肯说，只亲自将他送出门外。洪钧回头望了望，高楼灯火，窗纱人影，心中忽然生出一种滴落凡尘的感觉。
走不多远，忽然听见有娇细声音在喊：“洪三爷，洪三爷！”
洪钧先当是听错了，站住脚细听，并没有错，而且听出是阿翠的声音。
“洪三爷，”阿翠气喘吁吁地说：“明天中午你要来。”
这当然是蔼如特意打发她来关照的，洪钧满口答应：“好，好！”
“来吃中饭。”阿翠又说：“婆婆明天一早回来。”
这两件事连在一起，洪钧不知道有何意义？一时也无暇多问，只答一句：“我午前一定到。”
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
二
不知是阿翠撒谎，还是另有缘故，李婆婆不曾从成山回来。
“阿翠弄错了，要明天才得到家。”蔼如问道：“你知道，我为什么约你这时候来？”
“无非因为白天清闲，可以多谈谈。”
“不错。不过还有一个原因，正就是因为我娘还不曾回来，我们可以谈得深些。”蔼如同道：“前两天那位谭老爷说得神乎其神，金陵一定可以克复。三爷，那时你作何打算？”
洪钧想说：“青春作伴好还乡”。话到口边，突然觉得，她说。“谈得深些”，是极正经、极郑重的态度，如果答以戏谑之词，不但惹她不快，也显得自己太轻率，辜负了她的一片心。
这样转着念头，脸上不自觉地收敛了笑容，细想一想答道：“十年窗下，无非期望闱中能够扬眉吐气。不过看样子，总要在三年之后了！”
“怎么呢？今年不是大比之年吗？”
“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”
“那就是了！”蔼如抢着说道：“乡试是秋闱，如今才四月里。”
“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了，“金陵还在‘长毛’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉流亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”
“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”
“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”
“这话倒也是！”蔼如沉吟着，是想得很深的样子。
“你为什么问起这些？”
“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”
“承情之至！”洪钧抱拳说道：“感何可言？”
“我也不要你见情。我只是——”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。
“三爷，”蔼如打断他的思路，“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”
“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说：‘文章不要中天下，只要中试官’，哪怕你文名满天下，遇见二百五的‘房官’，根本就不‘荐’，哪里去中去？”
“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”
“那，”洪钧不敢说满话，“总有五六分把握。”
“这样说起来，还得要用功。”
“是啊！‘业精于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”
“三爷，”蔼如很注意地问：“你有什么事静不下心来？”
这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。
蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说：“我们吃饭吧。”
吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一日长似一日。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。
“可是衙门里有公事？”
“公事倒没有。”洪钧老实答说：“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”
“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”
说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。
蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，迎然有别。最显眼的是一架书，其次是床前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。
“蔼如，”洪钧有些激动了，“稗官野史中的故事，居然也让我真的经历了。”
“什么‘稗官野史中的故事’？”蔼如转脸相问。
双目灼灼，有咄咄逼人之感；洪钧赔笑答道：“我是随口一句话，你别动气。”
“动气？”蔼如也警觉到，换了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭维我，怎谈得到动气？”
“喝点茶就歇午觉吧！”
蔼如的声音非常温柔。仅闻其声，决不能想象她佩剑驰马的姿态；只有看到脸上，长眉入鬓，一双凤眼的眼角，往上斜挑，就像戏台上扮演黄鹤楼的周瑜，辕门射戟的吕布，粉妆玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。
然而她的行动却又十足显示她是温柔贤惠的好妇人，为洪钧拿拖鞋、卸长袍，扯开一床极淡极淡的绿色，在南唐名为“天水碧”的湖绉薄被，然后拉起窗帘，隔绝了四月里的艳阳，带来了一片恬适的柔光。
洪钧突然之间觉得全身的每一个骨节都松弛了，双手一伸，扑在方桌上，喝了酒发烫的脸，熨贴着冰凉的云石桌面，有种无可言喻的舒服。
“怎么啦？”蔼如伸手摸着他的额头，诧异地问：“没有喝多少酒，怎么就醉了？”
“不曾醉，不曾睡；可是就像在梦境中一样。”
蔼如从鼻孔中发出“嗤”的一声，是忍俊不禁的笑。洪钧便拉住她的手，压在右颊下面，鼻子正好埋在她掌心中。
“你手心擦了什么？好香！”
蔼如又笑了，“真是奇谈！”她说：“手心里还能擦什么？”
“你自己闻！”话虽如此，他却舍不得放开，依然将她的手掌压着。
“不用闻。”蔼如答说，“扑胭脂，匀水粉，都是用手心，少不得沾点香味。莫非你就没有见过你太太梳妆？”
“没有！她很少很少亲近这些东西。”
“看来是贤德夫人。”
“又不是当皇后，为向天下示母仪，要贤德干什么？”
“没良心！”蔼如轻轻地拍手，另一只手扶着他的头，“上床去吧！别忘了你今天做主人。”
这一声提示很有效，洪钧很驯顺地起身，让她牵着送上床。心里想跟蔼如说两句话，可是她的动作很俐落，替他盖上了被，随手放下帐子，银钩晃荡，铿然作响。洪钧只得收摄绮思，去寻梦乡。
一觉醒来，遽然间不知身在何处。先听涛声，后辨枕上留下的香味，等想到自己已从枕上衾底间接领略到蔼如的香泽时，不觉心旌摇摇，自己都能觉察出气喘的声音了。
“蔼如，蔼如！”他轻声喊着，侧脸外望。
朦胧中见窗前有个影子，随即听得阿翠的声音：“小姐，小姐！洪三爷醒了。”
当阿翠来挂起帐门时，蔼如已经进屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。于是蔼如坐在床沿上问道：“睡得可舒服？”
“那还用说？”洪钧问道：“什么时候了？”
“刚打过四点。”
“啊，迟了！”洪钧突然想起，“我有个要紧约会，赶紧得走。”
蔼如没有留他，只说：“万大爷请客那天，你早点来！”
※ ※ ※
万士弘作东以后，洪钧回请。客人除了万士弘、张仲襄之外，还有一王一李，都是烟台的富商。宾主相见，略一寒暄，万士弘就说：“时候还早，得找些消遣。”
张仲襄马上接口：“不如打八圈。”
“我打得慢。”姓王的说，“八圈下来，恐怕耽误大家入席。”
“打到哪里算哪里。”万士弘不由分说，看着蔼如说道：“劳你驾，叫人摆桌子吧。”
“桌子现成。”蔼如问道：“哪四位入局？”
“主人怎么样？”万士弘问。
“主人只怕抽不出身子坐下来。”张仲襄说。
“那，”万士弘笑了，是一种自觉好笑的神气，“就是我们四个，各霸一方。”
于是等摆好牌桌，四人相将入局；扳好了位子，也不谈输赢大小，噼噼啪啪就打了起来。洪钧生性不好此道，站在万士弘身后看了两把，觉得无聊，一个人在蔼如的画室中闲坐，望着浩邈天际，想得很远。
突然间发觉有只手搭在肩上，回头一看，是蔼如悄悄站在他身后。“你在想什么？想得出了神！”她问，“连我进来都不曾发觉。”
“我在想一篇文章。”洪钧随口敷衍着，将话题扯了开去，“万士弘他们似乎是约好了到这里来打牌的？”
“本来就是这样。”
“既有此雅兴，何不早些来？”
“也不是有此雅兴。”蔼如迟疑了一会说：“回头你就知道了。到外面来坐吧，客人都要来了。”
说罢，蔼如转身而去。洪钧听出她话外有话，要看个究竟，便又走到西间，只见四个人都叫了条子，一面打牌，一面谈笑。张仲襄索性让他的相好代打，自己坐在她身后作壁上观。
“怎么？”洪钧笑着问：“出师不利，找人换换手气？”
“非也！至今为止，我一吃�