“你先不要高兴。事情没有那么容易。”洪老太太有意泼他一盆冷水，“难，难——”连连说了好几个“难”字。
想想真是难！既不能停妻再娶，而蔼如又是那样的出身，洪钧真想不出何以“不是一定办不到的事”？一颗刚昂扬的心，倏忽又低沉了。
“这件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢条斯理地又说：“办不办得到是一回事；值得值不得这么办又是一回事！”
“怎么值不得？”洪钧很快地接口，“她人很贤慧，也帮过我许多忙。”
“莫非你少奶奶不贤慧，没有帮你许多忙？”
洪钧语塞，勉强辩道：“话不是这么说。”
“应该怎么说？”
做母亲的是不希望儿子的心太热，怕万一不成，所受的打击更重，所以这样咄咄逼人地质问。而洪钧在情急之下，反倒挤出一片道理来了。
“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相关，既然称为内助，帮我是应该的。人家不同，非亲非故，只为情分，这样帮我，更加难得。如果能娶了来，当然也是一个贤内助。”
洪老太太笑了，“我看你的福气比哪个都好。”她开玩笑地说：“有两个贤内助。”
虽是玩笑，无形中等于默许蔼如可以成为他的正室。洪钧当然高兴。至于如何能够让蔼如成为他的正室，他却不敢去想。一想，连这点点虚幻的喜悦也不存在了。
※ ※ ※
过了元宵，年就算过完了。正月十八收起祖宗的“喜容”，撤去条桌。洪钧立即开始按照预定的课程，开始用功，准备明年春闱一献身手。
闲下来当然会想蔼如，同时也会想到母亲的话，却苦于没有机会能够细细叩问，老人家究竟是怎么一个打算？
倒是从妻子口中，偶尔可以听到一言半语。但洪钧自从表明了蔼如的愿望以后，便常有隐隐的内愧，觉得自己大有“灭妻”之嫌，所以不能跟妻子谈蔼如的事——纳妾可以谈；另娶一房正室不便谈。不然，又置洪太太于何地？
就这样光听洪太太在谈，一鳞半爪凑起来，也能看得出一点名堂来了。洪老太太的意思是，蔼如总该有件什么事，使洪家觉得值得去干这件惊世骇俗的举动，这也是为了对亲友宗党有所交代。
“那应该是件什么事呢？”洪钧不断地在想，终于想通了，那应该是件对他帮助极大的事。
这种想法使得洪钧颇感困惑，更感羞惭。希望从蔼如那里取得极大的恩惠，而以“正室”的名位相报，这哪里是须眉男子的作为？不过，这种想法出于亲心，不便公开表示异议。好在时候还早，既然母亲的本意，不反对用花轿将蔼如抬进门，“条件”尽可慢慢谈。顶要紧的是，自己是以什么身份来办这件喜事！倘若明年春闱榜发，仍旧是一名举人，那就什么也无从谈起了！
这是一个最彻底的省悟！一念转移，尽扫杂念，锐意进取。连蔼如的来信，都能看过丢开，不作答复。
※ ※ ※
四月中旬，洪钧同时接到两封信，却是无论如何不能不写回信了。
一封是蔼如的。说是连寄过两封信，都不曾收到回信，当然很惦念。不过她能想象得到，必是下帷苦读，没有功夫细作书札，而又不愿草草作复的缘故。因此，对这封信她仍然不期望会得到复信。
另一封是潘司事的，也是在烟台所发。谈到他在牛八爷那里的情形，己有了变动，不再司理炉房，而是专为牛八爷奔走南北，从事贸易。买卖做得很发达，估计年下分的花红不会少；慨然表示，洪钧会试北上所需的资斧，由他独力担任。此外，另由钱庄汇出五十两银子，“孝敬”洪老太太，“以备添制夏衣之需”。
这封信为洪钧带来无比的喜悦，真有满身通泰，草木有情之感。当时喜孜孜地拿着信去禀告堂上，洪老太太听儿子念完了信，高兴得掉眼泪。
“这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说：“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”
“娘多少晚上睡不着！”洪太太为丈夫解释，“算一算到京里的盘缠，顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻乱，市面不好，出了大利息也借不到。这一下可好了，真是天无绝人之路。”
洪钧这才知道，潘司事的这封信，是解除了全家的困境。踌躇满志之余，设想如果没有这封信，老母为他会试的川资无着而日夜焦忧，心力交瘁，那是怎么样的一种苦况！倘或因而致疾，必非小恙。转念到此，不寒而栗；对潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。于是，当天便写了回信，毫不掩饰他内心的感激，说潘司事的情谊，在同胞手足中，亦为罕见，愿意“约为兄弟”。
写到这里，突然有了很好的打算。他告诉潘司事说：决定中秋之前，赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒，同时“换帖”。然后便由山东北上，从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺，为他先期筹措资助，自是尽在不言中。
对蔼如的信，当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因，全如她的意料。“人之相知，贵相知心”，正此之谓。在自道近况，以及问候李婆婆之外，用很兴奋的语气，将潘司事慨允相助，以及九月初到烟台的决定，告诉蔼如。
发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，还有蔼如的二十两。是洪太太经手，这一次她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。
“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。
“照说该退回去。不过，”洪太太问道，“以前的该怎么说呢？”
“以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”
“这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”
“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”
信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。
※ ※ ※
蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。
原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”。接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望他们兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。
曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期内，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一日千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，最后僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。
他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”，称为“老营”，各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。
不久，又沿山东境内的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势只是稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些日子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。这是上年十一月间的事。
曾国藩设老营、筑运墙，以静制动的计策，原都是跟李鸿章商量过的。所以统帅虽有异动，战略并无变化。而东捻自这年二月间，徘徊在曹州、徐州一带，想趁机会渡运河而东。历时两月有余，积众十万以上，淮军狠狠打了几仗，却总是打不退东捻。不幸地，这年大旱，运河水浅，涉足可渡；东捻终于在五月十二日，由郓城突破运墙，干扰东平府一带。
这一下，京里有清议之责的朝士，大起议论，说是沿河筑墙制敌，形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动，将计就计，想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西，现在是拒捻于运河以东，打算步步进逼，将捻军驱入东海。
于是捻军只好东进，登州、蓬莱一带，大受干扰。洪钧得知这些消息，大为着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢银汉，不知蔼如全家，安危如何？
※ ※ ※
这样一直到了七月底，得到一个确实的消息，捻军由登莱反扑，李鸿章设于胶莱河的防线崩溃，东捻沿海南下，直扑江苏海州一带。
“烟台不要紧了！”洪钧总算能将心上一块石头移开。
“那么，”洪太太问道，“你烟台还去不去呢？”
原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动身，由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决已经好久了，到此刻仍然莫衷一是。
“只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直没有信来，不知是怎么回事？”
他心里在想潘司事的婚期，也许已经更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免可惜。
“我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也一定有句确实的话，就可以放心了。”
“说了半天，你到底去还是不去呢？”
“你得替我拿个主意看。”
“我看，”洪太太很吃力地说：“去一趟也好。”
“好！那就去一趟。”
就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒抽一口冷气，颓然倒在椅子上，心乱如麻，好半天作声不得。
洪太太走来一见，大惊失色，“怎么？”她问，“你的脸色好难看！是不是发痧？”
“不是！”洪钧有气无力地答说，“事情坏了。”
“什么事？”
“烟台喜酒吃不成了。”
“怎么妮？”
“新娘子死了！”洪钧将信重重一甩，“急症不救。”
洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。
“新郎官呢？”
“糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说：“新郎官失踪了！”
洪太太这一惊非同小可，脸色白里发青，比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。
“怎么会？”她急急问说，“怎么失踪的？”
“信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿他们冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”
洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。
“你不要急！”他极力装出起劲的语气，“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”
“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”
“我有办法！”洪钧拍拍她的背，“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”
洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”
“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心，“我到烟台去一趟。”
洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
十
在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不知道该先投何处？到望海阁，还是东海关？此刻依然如此。
“也罢！”他自语着，“先下客栈再说。”
投一家客栈，字号叫做“茂发”。他记得以前看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大不如前了。
“市面怎么样？”他问店伙。
“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气兴奋了，“恢复也快。”
“何以见得？”
“沾洋人的光啊！”店伙答说，“只为烟台有洋人，又有上海派来的兵舰，驻扎海口，所以捻子不敢来。如今捻子一走，水路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”
原来烟台未受骚扰，洪钧大感宽慰，因为这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安的是，怕蔼如已奉母避难，此刻不知身在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，而且进退失据；势必硬着头皮，老一老脸，重投潘苇如不可！
现在当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，渴望着与蔼如相见，却还不能立即出门。因为他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，�
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