所以，当沮渠牧犍继承王位后，李公主便由王妃升为皇后了。这样，西凉公主李敬受就由亡国的公主变为敌国的皇后了，也算历史上的一个奇数。
沮渠牧犍即位时，北凉的形势已不容乐观。北魏势力大炽，以秋风扫落叶之势，开始收拾五胡十六国的残局。西域诸国，已改奉北魏为宗主，对北凉呈东西夹击之势，已经严重威胁到北凉的生存。为不过早的成为砧上鱼肉，牧犍继续奉行臣属于魏的政策，勤于进贡。北魏太武帝拓跋焘则另有打算，他为了控制河西走廊，保证往来西域的交通，需要安抚沮渠牧犍。因为那时北魏的主要对手是北方的柔然和东北的高句丽，便允许沮渠牧犍建“天子旌”。
为进一步巩固邦交，稳固后方，公元437年（北魏太延三年，北凉永和五年），北魏太武帝拓跋焘对大臣们说，他打算实行“如欲取之，必先与之”的麻痹敌人的策略，将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，以控制北凉。这种牺牲“小我”换取“大我”的举措，大臣们自是颂扬一番。后来双方交恶乃至北凉被灭，正是这一策略的具体体现，从而证明了国家之间的友好仅仅是表面的、暂时的，所谓“只有永远的利益，没有永远的朋友”确为至言。当天，拓跋焘就把武威公主叫到跟前，向她详细分析了国内外大势和国家战略，说明了指派她到北凉去的用意。一是稳住沮渠牧犍，不让他轻举妄动，保证丝路的畅通；二是全面了解北凉的国情和民意，为日后的伐凉做准备。
古代的女子，为国效力的机会并不多，似乎婚姻是唯一的形式了。武威公主只有表示同意。
武威公主嫁给北凉王沮渠牧犍后，沮渠牧犍便派右相宋繇携带国书，前往平城谢恩。因为北魏实在不可轻侮，他们不知道将来该怎么称呼武威公主是好了，请教之语相当谦恭。
拓跋焘让大臣们讨论，都说：“母以子贵，妻随夫爵。沮渠牧犍的母亲应称为河西国太后，武威公主在北凉只应称作王后，在京师则仍旧称为公主。”拓跋焘说这样最好。
这完全是一场政治婚姻，夫妻同床异梦，感情薄如一张纸，势必注定了武威公主一生的不幸。
武威公主的到来，给李敬受皇后带来的悲伤和痛苦是巨大的。武威公主很快便取代了她北凉皇后的位置，可见公主的婚姻就是国家的势力，是以政治砝码来衡量、维系的。
李敬受虽然是沮渠牧犍的发妻，但已是昔日的公主，国灭族散，失去了依靠，连宋繇这样的至亲重臣，对保护自己侄女的皇后之位都无能为力，她还指望谁呐？武威公主这一边的砝码的重量，她是清楚的。李皇后理解沮渠牧犍的难处，北魏的态度，就是北凉的生死。她必须得让位，为了取得主动，以免难堪，李皇后征得母亲尹夫人的同意，上书沮渠牧犍，辞皇后位。沮渠牧犍果然慑于强势，假惺惺安慰几句，很快便封拓跋氏（武威公主）为正妻，即皇后位。沮渠牧犍还不算薄情，把李敬受安置于酒泉，这也是她们故国的首都啊！这是在残酷的政治斗争中，给予她们唯一的温情。她们可以在亡国之日，到李 的坟茔薄祭一壶浊酒了。同年年底，尹太后只好和女儿辞别宫阙，一起搬到酒泉居住。
故国败亡，宫廷失意，旧宫倾圮，触景伤怀。李敬受心情郁闷异常，不久就凄惨的死去。
她的母亲尹夫人抚摸着她渐渐冰凉的尸体，却大悲无泪，不曾恸哭，说：“你国破家亡，今天才死，太晚了。”
武威公主当上北凉的皇后以后，不改公主秉性，对国家大事又显得过于热心，这也是她和亲的任务之一，引起了沮渠氏人的非议。但沮渠牧犍出于对大国的敬畏，对武威公主表面上还说得过去。时间一长，沮渠牧犍对武威公主就有些腻味了。毕竟武威公主姿色平平，又脾气火暴，仗着是大国公主，也不把沮渠牧犍放在眼里，动不动就喝五吆六的。沮渠牧犍本就是猎艳高手，从前荒淫惯了，想和哪个女人睡觉，完全取决于自己的兴趣，现在却要受武威公主节制，欲壑难填，哪受得了这口鸟气。
毒杀皇后
拓跋焘虽然派武威公主到北凉去做卧底，但也未尝不想让他宠爱的妹子武威公主过上几年风光的皇后日子。却不料武威公主一入北凉就陷入了感情纠葛的漩涡之中，几乎遭到灭顶之灾。
沮渠牧犍不久就和自己妖艳的寡嫂李氏打得火热，这李氏天生妖娆，精于房中术，勾得牧犍魂魄出窍，不能自持。两人成日在一起翻云覆雨，大乱人伦。这还不算，他的几个兄弟沮渠无讳、沮渠安周等也纷纷效仿，三个人轮流上阵，都和她相好。沮渠牧犍也不介意，甚至兄弟三人，公然和李氏作连床之戏。沮渠牧犍如此荒唐，自然冷落了武威公主。
武威公主觉察后，伤心万分，把沮渠牧健骂了个狗血喷头。武威公主还不解气，一定要叫沮渠牧犍杀了李氏方肯罢休，但效果却适得其反，不但使沮渠牧犍产生了逆反心理，与李氏打得更加火热不说，相反，李氏也绝非善类，知道后恨得咬牙切齿。她因有沮渠牧犍兄弟撑腰，愈益跋扈，根本不把武威公主放在眼里，联合宗室势力挤对她。
武威公主把李氏看作眼中钉，李氏也把武威公当作肉中刺，都欲拔之而后快，就看谁出手快了。李氏人缘比武威公主要好，在宫中又广结纳，根基深厚。为了能长期和沮渠牧犍厮混，她与沮渠牧犍的姐姐密谋，买通服侍武威公主的小宫女，在武威公主的饮食中投下杀人的毒药。企图毒死她，好以后清清静静地过剩下的快活日子，真是人有色胆比天大。
如果按正常的药量，武威公主必死无疑。可那些日子武威公主为斗不过李氏而焦心烦躁，时刻盼望着北魏的使臣到来，好让娘家人来为她出气。因此，食欲不振，每次都是草草地撩拨几口，敷衍宫女。就这也很够呛，毕竟药性奇毒，虽无性命之忧，但中毒的症状明显。呕吐不止，脸色蜡黄，口吐白沫，高热不退，始终沉睡不醒，双颊呈现病态的酽红。御医们急得团团转，沮渠牧犍虽然跟武威公主的感情淡薄，但也急得抓耳挠腮。他知道此事非同小可，公主的安危牵系着国家的命运。他迭声问太医：“可还有救？”太医面色颓然，跪地叩首：“请国主恕臣医术浅薄，臣只能救下她的命，因为王后中毒很深，恐怕以后要落下残疾。”
“一定要给我治好！”沮渠牧犍唯恐公主死去，这不是他对她有多少夫妻之情，他担忧的是自己，因为他不得不考虑公主背后强大的北魏王朝。
恰巧北魏的使臣李盖到来，得知公主中毒的病因，急发800里加急谍报。
武威公主被毒的消息传到平城（今山西大同）后，拓跋焘雷霆震怒，心急如焚。急忙派出最好的解毒医生，乘坐御用“传车”，疾驰救治；几乎与此同时，又勒令沮渠牧犍限期交出李氏。但这一次沮渠牧犍没有像以前一样非常恭顺的对待北魏的命令，反而令外交部召开新闻发布会，谴责北魏的霸权主义行径。说沮渠牧犍有骨气也行，耍赖也可，总之，他对拓跋焘的命令口吻非常反感，虽然惴惴，但强调这是国家的尊严。你拓跋焘是皇帝，我沮渠牧犍也是皇帝，国家无论大小强弱，一律平等；况且两国还是郎舅关系，更不应该用这样的通牒形式。但最主要的原因，恐怕是沮渠牧健实在舍不得艳嫂，所以始终不肯交出。这不是我的无妄之言，从他送给李氏很多财物，厚资供养，并把她迁居到酒泉隐匿起来就可见端倪了。
武威公主终于在重兵护送下回到平城，虽捡回一命，但已形同废人。人变得恍惚起来，半天不发一语。太后大哭，说嫁时还好好的一个人，二年时间，就只剩下了半个人了。别人都是由丑小鸭变成天鹅，武威公主却由一个鲜活的天鹅变成了一个傻小鸭，也大概只能算半个人吧！说得拓跋焘顿起灭凉之心。
也合该北凉有事，那时候，拓跋焘英雄顾盼，气势正雄。太武帝经过几年狂风扫落叶的力量，终于征服了东边的北燕，新降之地形势渐稳，高句丽也被赶到渤海以东去了，而且对剽悍的柔然始终保持战略优势。北魏又改革六镇，在边境加强六镇防御，招募精兵驻防，可谓是国势富强、兵锋正盛。广大的北方只剩下了最后一块绊脚石——处于卧榻之侧的北凉国了。拓跋焘踌躇满志，灭凉是既定的国家战略的一环，只是时间早晚而已。因此，没有借口还要寻找借口呐。沮渠牧犍却自己找菜，色迷心窍，真是正要睡觉，送来一个枕头。这下拓跋焘师出有名了，死亡的披风从天而降。
好色亡国
机不可失，时不再来。拓跋焘一面派尚书贺多罗出使北凉，观察虚实，一面迅速召集公卿在太极殿西堂讨论，商量如何攻打北凉。
但是，廷议之时，大臣多数反对伐凉，理由是距离遥远。有人引用史书说凉州“土地卤薄，略无水草”，占领后也是得不偿失，汉族谋士崔浩却力主伐凉。崔浩这人在历史上非常有名，神机妙算，除了对自己的命运不能把握外，其余无不料事如神，堪称诸葛亮。深为太武帝拓跋焘所倚重。
“凉州再远，能远过西域吗？”他反驳说，也引述《汉书？地理志》的记载，说：“凉州之畜为天下饶，如无水草，牲畜何以生长，汉人修建城郭的原则，是在水边筑郭，可以想见，凉州周遭绝非荒凉之地。”
双方说得都有道理，拓跋焘也拿不定主意。尚书李顺曾数次出使北凉，北凉虚实，他最清楚，也最有发言权，拓跋焘很想听听他的意见，以定行止。
这里就要说到李顺与沮渠牧犍的关系了。沮渠牧犍荒淫无道，淫乱宫闱。上行下效，北凉朝廷淫风大炽。这样随性治国，国家政治自是乱七八糟了。他也清楚，这样下去，怕不会有好果子吃，不说国内人造反，北魏恐也饶不了他。人就是这样，身处欲望城中，非外力摧毁或敲击，自己很难清醒，绝难自拔。或者虽然清醒但又长存侥幸之心，总不作最坏打算。沮渠牧犍即如此。而且牛逼哄哄，大话连篇，多有冒犯北魏之语。他总认为自己是拓跋焘的妹夫，北魏总不至于灭了北凉。只要经常派使者给北魏大臣们或给北魏的使者们送厚礼，叫他们在拓跋焘面前多说好话，就可以求得苟安了，快活一日是一日。
人只要有贪心，再高明的如意算盘也会落空。果然，李顺出使北凉次数最多，沮渠牧犍笼络他也最勤，当然得到的馈赠也最丰厚，俗话说：受人钱财，替人消灾。他便有意隐瞒实情，所以也反对用兵最力。他反驳崔浩：“耳闻不如目见，凉州周遭荒凉无比，是我亲见，岂能有妄？你有什么资格和我辩论？”
弘农王拓跋奚斤等30余人也都附和李顺：“沮渠牧犍是西方边陲依附我们的下等小国，虽然心中对我们不太臣服，但是自从沮渠牧犍继位以后，每年进贡从不间断减少。朝廷也把他作为一个藩臣来看待，嫁公主给他为妻。虽有小错，也是夫妻意气，应该加以宽恕。我国最近刚结束与柔然汗国的战斗，人困马乏，应息兵休养一段时间。况且，姑臧一带都是戈壁沙漠，荒野里都不长草，只有城南的山上冬天才有积雪，融化后才可以饮用，一旦我军过去征讨，他们只要把积雪都铲走，我军无水自败。”
当时太武帝正宠着李顺，见如此说，大为犹豫。崔浩就向太武帝告发，李顺等人多受北凉贿赂，太武帝尚不相信。但朝中也有人因为崔浩屡出奇谋，对崔浩非常佩服。这其中就有北魏振威将军、代郡人伊香发，待文武群臣走出太极殿后，他悄悄对拓跋焘说：“凉州如无水草，他们怎么立国？崔公从来不错。众议纷纭，都不可采用，应该听崔浩之言。”拓跋焘一听，深觉有理。
与此同时，又有北魏赴西域使者回到平城后向太武帝报告，魏使往还经河西，常见北凉国人在言谈中有轻慢北魏之意。当初，北魏每次派遣使者出使西域，常令沮渠牧犍派出向导，护送魏使走出流沙出没的大沙漠。沮渠牧犍左右有人告诉北魏的使臣说：“柔然汗国的可汗曾告诉我们大王：去年，魏国的皇帝亲自去讨伐柔然，结果士卒和战马多染疫病而死，大军也惨败而回，不能复振。柔然并生擒了魏国皇帝的大弟乐平王拓跋丕。我们大王听后非常高兴，在国内大肆宣传。又听说柔然可汗派出使臣，出使西域各国，声称：魏已削弱，今天下唯柔然为最强。不但西域各国对魏国怀有二心，我们大王也不准备供应你们了。”
北凉这些言行在太武帝看来简直是不可饶恕的背叛行为。恰好贺多罗也很快返回了北魏，奏称沮渠牧犍虽“外修臣礼，内实乖悖”。这就使得他更加确信了牧犍已经背叛了北魏，于是更加坚定了征伐北凉的决心。
太延五年（公元439年，宋文帝元嘉十六年）6月，拓跋焘御驾亲征，传檄各地，历数沮渠牧犍12大罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策。沮渠牧犍不但未肯出迎，还一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余，在姑臧城南迎敌。而先前北凉与南凉两国结下的仇怨，也终于等来了了结的时候。已故南凉国主秃发溽檀的儿子秃发源贺怀着复仇的决心，自告奋勇充当向导，轻车熟路，带着魏军向曾经的故国出发，使得魏军如虎添翼。
形势如此紧迫，沮渠牧犍花心依旧，在北魏大军直抵姑臧之前，他竟然离开国都，带着幸臣跑到酒泉去，找美艳的李氏寻欢作乐去了。他似乎要抓住这最后的疯狂，要给历史留下一场缠绵悱恻的所谓爱情绝唱，真是昏庸到家了。
沮渠牧犍轻弃岗位，将帅求战却找不到主帅，上下顿时乱作一团，即使能组织起有效的抵抗，也不知为谁而战了。上下皆无斗志，一遇魏兵，都望风溃逃，哪里是北魏的对手？不久，其侄沮渠祖城、沮渠万年眼看抵挡不住，相继纳款降魏，秃发源贺又帮魏人招降了姑臧城外的鲜卑诸部。魏军乘势进军，迅速