「没什么好谈的了！」这时只剩下气愤。
「你看，埃布尔，看来咱们是自寻烦恼。」
埃布尔说了些什么，这边听不到。
「部长先生，有些事你还不太明白……让我来问你：革命期间，你的前任是不是曾经想使用快艇来着？」
「那艘快艇救了那个卖国贼的命。」外国口音的语气很重，「正因为有她才小命得保。」
「噢，是的。你想必对她心仪很久了吧，先生——你对快艇运动的热情尽人皆知。她完全可以说是一艘120英尺的诗，像我弟弟朱达说的那样。这说法不错。」
「她是很美。」国防部长的语气中充满渴望，带着失去情人似的忧伤，「没能及时阻止她落入那猪猡之手真是怪事……可是，大王先生，我得靠你安排……」
「她的妹妹归你了。」
一阵沉默。
「她和姐姐一模一样，部长先生，但她的设计师告诉我说这艘妹妹艇速度更快。速度是一艘船不可忽视的素质之一。先生，这一点你的前任充分认识到了。谁说没准呢？你们国家的政局又总是这样那样动荡……」
「先生，你贿赂我。」国防部长愤愤难平地说。但这似乎并没有真地令他吃惊。他的语调说明他有点儿动心，「我谢谢你的礼物，本迪戈大王先生，但我以蔑视的态度予以拒绝。我希望现在就走。」
「真行。」警官深吸一口气，「他要得手了。」
「一番争执之后。」埃勒里做个鬼脸，「埃布尔又叫停了。休庭密商，放这位先生走还是把他扣住？」
「来了！」
「礼物？」这次的语气更加意味深长，「谁说送礼了，部长先生？我心里想的完全是合理合法的事。」
「合法……」
「我准备报价售出。」
被困扰的男人纵声大笑：「也许是九五折吧，看在咱们是如此真诚的朋友的份上，是吗，先生？真是荒唐。我根本不是什么富人……」
「我肯定你付得起，部长先生。」
「我肯定我付不起！」
「你没有25美元吗？」
接下来的这阵沉默可真够长的。
「他顶不住了。」警官说。
「我承认，本迪戈先生。」外国口音说。这是他第一次声平气和，「这会是一个我难易忽视的协议。我会出25美元买下你时游艇。」
「下星期五我的代理人将在祖马城与你联络，带着需要让你签字的销售契约和其他文件。不用说，其他文件对按期交货也同样重要。」
「明白。」外国口音稍微停顿，又和和气气地接着说，「对大海的热爱在我们这个家族里是世代相传的，我有一个儿子在海军，本迪戈先生，他也是酷爱快艇的人。其他文件也不困难，如果你在卖给我一艘80英尺的阿塔兰特N型，我想应该是刚下水的，那就更没问题了。如果我的儿子拥有这么一件宝贝的活，会让他成为一个幸福的年轻人。当然，买价是一样的。」
「你对做生意还是挺敏感的，部长先生。」本迪戈大王轻轻说。
「我也希望能永远敏感下去，我的朋友。」
「你关照一下，埃布尔。」
过了一会儿，他们听见开门和关门的声音。
「这种敏感招人烦。」本迪戈大王吼道，「往这个吸血鬼身上下本钱值吗？埃布尔。」
「他在祖马政权中还算是个聪明人，也有一定势力。」
「最好是这样！下一个是谁？」
「是标着16的那个案卷。」
「那只家雀吗？我以为已经落实了，埃布尔。」
「还没有。」
「当今世界上小骗子太多了，但问题是他们都以为自己是大骗子！他们所做的一切只是让历史付出更高的代价——却丝毫也改变不了什么。让他进来吧。」
暂时又静下来，埃勒里说：「负责送往迎来的就得一大帮人。我看通陛下办公室的电梯不会只有一台。肯定还有。」
「闭嘴。」他父亲说着又竖起耳朵来。
本迪戈大王热情地说：「快请进，先生。」
一个献媚的声音用法语说了些什么，但是一听就知道此人不是以法语为母语的，所以听起怪可笑的，不过他马上就改用英语了：「咱们还是免去那些没有什么意思的客套你们想要什么？」
「几份签了字的合同，先生。」
「可我这里没有。」
「你答应过的。」
「那是在你提价之前，本迪戈先生。在我们国家我是个跑腿办事的角色，不是拍板的。」
「这是你个人的决定吗？」这回他们听到的是一种沉闷的声音。
「不。是全体阁僚的。」
「这么说是你失手了？部长先生。」
「我一直没能说服我的同事。」
「你所依据的东西完全不对。」
「你也没有向我提供合适的。你报得价那么高，令他们望而却步。新的税收简直……」
那个沉闷的声音绷紧了：「这是托词，你有什么解释？」
献媚的声音软下来：「我必须知难而退，有别的选择。这太冒脸了，以这么高的价位与博迪根签约，我们非下台不可。反对党……」
「我们来说实际的，部长先生。」本迪戈大王的声音突然出现，「我们了解你对你们国家权力集团具有的影响力。我们能承认有风险，你说说什么价能接受吧？」
「我希望能结束这次谈活，请送我飞回去。」
「真见鬼！……」
埃布尔的声音说了句什么。
「你说什么，埃布尔？」
又是兄弟间的一阵窃窃私语。然后是一阵大笑。
「当然可以。但临走前，部长先生，我能不能仔细欣赏下你佩戴的那枚别针？」
「这个吗？」那个欧洲人的声音吃了一惊，「当然没问题，本迪戈先生。你怎么会对这个感兴趣呢？」
「我收集别针。你一进来它就抓住了我的视线……真美！」
「这只是用黄金和珐琅做的一枚国徽。你对他的注意让我感到荣幸。」
「部长先生，你很了解收集者是怎样一种人——有一种身不由己的癖好。我一定要把它纳入我的收藏。」
「那我将在本周内给您送上一枚。在首都的商店中随处可见。」
「不不不，我就要你这一个，先生。」
「我很高兴把它做礼物送给你。」
「我订的规矩从不收礼，请准许我从你那里将其买下。」
「这怎么好意思，先生，不过是个小玩意……」
「250万美元如何？」
「250……」声音噎住了。
「以随便你签的任何姓名转账到纽约银行，方便吗？」
奎因父子大眼瞪小眼。
好长时间以后，部长用低得几乎听不见的声音说道：「好吧，我……愿意出售。」
「你来办，埃布尔。谢谢你能来，部长先生。我相信，通过重新审时度势，你会找到某种方法劝说你那些同胞，不用使你的国家作出太大时牺牲就能挺过世界历史上的这一危机。」
「先生给我的是新的力量，使我的说服力大增。」外国人的声音里混杂着自嘲、自卑和自厌。别的，奎因父子再没听出来。
当门再被打开，埃布尔·本迪戈出现时，奎因警官正仰着头坐在扶手椅里，埃勒里正对着玻璃墙抽烟，眼睛像是能看到外面似的盯着墙看。
警官立刻站了起来。
「抱歉让你们久等，先生们。我哥哥现在可以见你们了。」说罢，埃布尔闪身让开门道。
警官走在前面，埃勒里随后跟上，埃布尔关门。
本迪戈大王办公室呈半球状，这种布局是很有心机的。
从接待室进来的这扇门在那面直墙的尽头，所以客人一进来就处在玻璃墙的最窄处，正面承受办公室内所有人的目光。面对逐渐开阔的空间，客人很自然的就会这样或那样地侧转头，就像被打蒙了一样。坐在房间那头办公桌后面的本迪戈大王端坐不动，向他走去时有走不到头的感觉。
室内家具不多。几件很有分量的桌柜是依照外墙的曲度设计的，不多的几把桌椅都是随便摆放的，再没有别的了。和接持室里一样，既没有画也没有雕塑，没有任何纪念品。总之，除了大桌子后面的大椅子上坐着那个大人物，再没有吸引来访者目光的东西了。
桌子是亮闪闪的乌黑色，桌面上什么也没有。
椅子则是用金色的材料做成的。
过后埃勒里才发现桌子附近的那面墙上有什么名堂。
那是一扇与房间等高的安全门，有一英尺厚，在半开状态时可以看到玻璃表面内嵌装着一把时间锁。
安全门内有个人侧身而立，那人的形貌让人联想起类人猿，正起劲地嚼着什么东西——口香糖或肉干儿。他的身体那么宽，都快成四方形了；但他实际上比埃勒里还要高。他只是长着一张像猿人一样的脸，尤其是眼神更像。
他的目光一刻也不离开来访者的脸。身上那套黑金两色的制服倒是很笔挺，这使他看上去既阴森可怖又滑稽可笑。
但是，随着与黑木桌后面的主人之间的距离的接近，别的就都消失在他们视线以外了。
本迪戈大王没有站起来。但即便是坐着的他，也给人威风凛凛的感觉。在埃勒里看来，说他是那种最英俊的男子不算过分，黑眼睛，拜伦式的黑发，再加上透着傲气的五官轮廓，给人一种压迫感。放在桌面上的手没戴戒指，大小适中：用它们撕开一个人的身体可以，拿它们穿针引线描龙绣凤也行。衣服是一般的款式，但做工考究，这一点从他身体微动时衣表相应的变化看得出来。
脸上的皱纹不浅，但他看上去像是不超过40岁。埃勒里有一种非常强烈的不真实的感觉：一位彻头彻尾的国王……
没有引见的话。
没有让座。
他们就这么在桌前干站着，接受那双本身就引人注目的黑眼睛的审视。还是埃布尔绕到桌后，对着他哥哥的耳朵嘀咕了几句。
埃布尔的神态显出他很上心，态度也很恭敬，但也决不是卑躬屈膝的巴结。从他有意放低自己的姿态，从他眼睛透过镜片闪烁出的热诚的光芒，从他向他哥哥报告时微微前倾的身体，只能说他是在作着全身心的奉献。
埃勒里心中生出一团莫名的火气，但一时还说不清究竟为什么。
「侦探？」随着那双黑眼睛一忽闪，父子二人本能地紧张了一下，「这么说是真当回事了！埃布尔，我不是跟你讲过了嘛，那些信是脑子有毛病的人写的……」
「它们不是疯子写的，大王。」埃布尔的声音里有埃勒里很欣赏的一种固执，「关于这一点，奎因先生也极表赞同。」
「什么先生？」黑眼睛又一次投向来访者。
「奎因。这位先生是纽约警察局的理查德·奎因警官，这位是他的儿子埃勒里·奎因。」
「埃勒里·奎因。」黑眼睛增加了兴趣，「你的知名度很高呀。」
「谢谢，本迪戈先生。」埃勒里说。
「那你是他父亲喽，嗯？」目光转到奎因警官后又转回到埃勒里。
这也算注意到我了，警官心想。
「这么说你也认为该把这当回事喽，奎因。」
「是的，本迪戈先生，我倒愿意讨论……」
「不是跟我，奎因，不是跟我。我认为这完全是无意义的蠢事。尽管玩你们的侦探游戏去吧，但别拿这个来烦我。」大王在椅子上转了个身，「下面是谁，埃布尔？」
埃布尔又开始往他的陛下的耳朵里灌注新的信息，陛下的眼立刻又出神了。
埃勒里说：「你厌烦我们了吗，本迪戈先生？」
英俊的男人抬起目光：「怎么样？」他急促地说，「好吧，我并不厌烦你们。」
大王向后仰身，皱起眉头。埃布尔挺直腰身，目光在双方之间来回移动。警官斜倚在一把椅子上，两臂交叉，面露期待之色。
「还有什么？」本迪戈大王问。
「报酬的事还没说呢。」
目光登时黯淡下去：「雇你们的不是我。是我弟弟。跟他谈吧。」
埃布尔说：「报酬的事咱们晚上再谈，奎因先生……」
「我宁愿现在就谈。」
大王抬起头看着他的总理大臣。他的总理大臣难以觉察地耸了耸肩膀。目光又转向埃勒里脸上。
「真的吗？」金椅上的男人拉着长声说，埃勒里真想跳过桌子，掐住这个人的脖子。
「你的报酬是多少，奎因？」
「我的服务质量是很高的，本迪戈先生。」
「报酬是多少？」
此刻的埃勒里为掩饰眼中喷出的怒火，把目光转向别处，又瞥见进来时头一眼看到的那个穿制服的大猩猩，站在安全门里边的门道上，那双动物般的眼睛也正紧盯着他不放，大下巴像磨盘似的转动着。国王的弄臣……他感觉自己像崩紧的弦，随时都有可能断开，在这千钧一发节骨眼儿上，所有的愤恨和受伤的自尊都化成一个主意，浮现在他的脑际。
「我还不想谈总的报酬，因为我还不知道这次调查耗费有多大。我要一笔定金，本迪戈先生，差额留待最后补足。」
「定金是多少？」
埃勒里说：「100万。」
身后传来父亲噎在嗓子眼儿里的一声惊呼。
埃布尔·本迪戈带着深意地看起埃勒里来。
可本迪戈大王既没有噎住也没有惊呼。他只是摆摆手对他弟弟说：「你关照一下。」然后又冲埃勒里和奎因警官摆摆手，不耐烦地说，「就这样吧，先生们。」
埃勒里说：「我还没有说完，本迪戈先生。我要十张面额10万美元的保付支票。你要让每张支票受款人的姓名空着，这样我可以填上十个不同慈善团体的名字。」
几乎是话一出口，他立刻意识到自己的攻击点没有找对。钱算什么，对这个人来说，钱不会让他心疼难受，最多只能算是工具库里的正常损耗。倒是工具的使用不当更会招来轻视。
本迪戈大王不动声色地说：「给他，埃布尔。照他说的给。不管怎么样，别来搅和我就行。」话语没停，声调未变，他紧接着说，「马克斯1号。」
那个戴贝蕾帽的野兽像一发炮弹一样从安全门后面射了出来，面露狰狞。
埃勒里吓得往后一退。警官更像兔子一样跳了起来。
本迪戈大王把头向后仰着吼叫起来。而那位角斗士呲牙咧嘴予以响应。
「好吧，好吧，先生们。」大人物一边说一边大笑不止，「干活儿去吧。」
在电梯里，奎因警官打破了令人难堪的沉默。
「我从地板上把它拾起来的，儿子。在远处的墙角处，对着他的办