基兹梅尔的叹息声，在经过约五秒的时间差后给予了我巨大的冲击。不对，该说光是咀嚼内容就需要这么多时间吗。
从被分离出大地那时开始，便失去了魔法。
那句话，总感觉……不仅仅是说明了这款名为SAO的游戏中不存在魔法技能的理由。说不定，这难道不是甚至与浮游城艾恩葛朗特存在的理由也紧密相连吗。
回想起来，我直至今天都几乎完全没有接触SAO的《世界设定》这样东西。在杂志和网络上的情报被公开以来，虽然我一头钻进无数的记录、评论还有开发者访谈里面，但是在那上面所记载的设定名的情报，也不过只有『游戏的舞台是处于浮在空中的巨大城市，那是由一百层区域重复堆积所建造而成的』这种程度。明明无论是多人游玩也好单人游玩也好，RPG里的游戏世界的背景设定……也就是《世界到那时为止的故事》都是占据与系统面几乎同等大小的比重的要素。
世界设定的稀薄感从封测那时开始就完全没有变过。在当时，我完成了一次这场精灵战争的战役任务，内容是森林精灵与黑精灵围绕着《圣堂》展开的斗争（而且那个圣堂到底是啥直到最后都依然不明）——这样非常简单的剧情，与艾恩葛朗特存在的理由完全没有联系上这一点我还记得很清楚。
然后终于正式开服后，在那个变成无法登出的死亡游戏的时点，我察觉到了SAO的背景设定如此稀薄的理由。
被开发者所授予的，也就是缺少例行的故事，这就是身为Game Master的茅场晶彦的宣言。或者换个说法，就是『我准备好了舞台，故事就由你们来创作』。
尽管这当然是我的随意想象，但现在我也并不认为与现状有很大的出入。如果是这样，骑士基兹梅尔的……也就是使她行动起来的SAO系统的《话语》，甚至可以说跳出了茅场的意图。
我被『向稍微俯下身走在前方的精灵骑士发起质问』这一强烈的冲动驱动着。虽然还不知道她所说的《琉斯拉》到底是大陆的名字还是国家的名字还是城镇的名字，但究竟为何黑精灵们会被从故乡的大地上分离，被关进这座浮游城里呢？而且说到底，这座城又到底是谁出于什么原因而造的呢？
恐怕这些情报，对于通关这个死亡游戏回到现实世界，这个最优先的目的没有任何帮助。而且说回来，我会接受这个战役任务，也是因为每个环节的经验结算很多，报酬道具很强，仅此而已。我没有打算要特意加入黑精灵军队里。要是在数十分钟前无论如何也要依照亚丝娜的主张做的话，跟随森林精灵的男骑士与基兹梅尔战斗的可能性也不是没有。
因此，我深呼吸了一下姑且熄掉心中急剧燃起的好奇心，暂时一声不发的跟在骑士的身后。
*
接近在浓雾的深处翻动着的漆黑的旗帜后，那个地方的雾就如骗人般消散，视野一下子就变得明晰起来。
似乎已经接近了森林的南端，陡峭的山脉还在向左右两边延伸。其中有一个地方约有五米宽度的山谷张开了缺口，左右各立着细长的柱子。作为记号，在黑地布料上印有角笛与刀刃的旗在柱子顶端迎着微风飘扬。
然后，在两根柱子的前方，是身着比基兹梅尔稍重武装的——虽然以玩家作为基准是属于轻装的范畴——黑精灵卫兵的身姿。女骑士朝着正炫耀自己细长的剃刀【Grave】的卫兵们，大步流星的走了过去。
在封测时代进行同一任务的时候，由于基兹梅尔与森林精灵两败俱伤最后死去，我与偶遇的三名组队者要在没有领导者的情况下不得不去接近卫兵。但是，现在渐渐涌上来的紧张感的程度反而更高。旁边的亚丝娜看起来也和我一样，耳边传来了一阵轻声细语。
「……虽然我想大概不会发生，但是不会真的要在这个野营地战斗吧？」
「应该不会……吧。只要这边不去主动砍他们的话。不对，那种情况也只需中断任务，然后被赶出去就不会再追究……」
「你不会去试的吧。」
轻轻地瞪了这边一眼后，细剑使像是下定了决心般加快了步伐。
所幸的是卫兵们只是向这边投来尖锐且奇怪的目光，一言不发的让我和亚丝娜通过了。往前走了一小段后，狭窄的山谷急剧地扩展，造出了一个直径约有五十米的圆形空间。在那里黑紫色的帐篷大小合计将近有二十个，有着优美外观的黑精灵战士们往来的样子，也真是一幅绝妙的景致。
「嘿唉……比封测时的野营地大了很多呢……」
我用基兹梅尔无法察觉到的音量轻声说着，亚丝娜则略带惊讶地往这边望来。
「之前不是在这里吗？」
「啊啊。但是这不是什么异常情况，因为这种战役任务关联的地点大多都是临时性的【instance】地图……」
「Ins……tance？」
虽然这一个月来亚丝娜都在极其努力的学习游戏系统，但似乎这个用语她也没有听过。我边向着处在山谷的最里面的最大的帐篷走去，边小声向她说明：
「那个，每当有队伍接受任务时，就会临时生成的空间……可以这样说吧。虽然我们接下来与通过与黑精灵的司令官对话进行任务，但是这样便对其他进行相同任务的队伍造成不便了吧。嘛，虽说也有像第1层的《森林的秘药》那样，无论谁与NPC对话那个地点也只会被锁起来的任务。」
「嗯、嗯嗯……也就是说，你和我现在正处于，从第3层的地图上一时消失，转移到了这个野营地的状态？」
不愧是她理解的真快呐，这样佩服着我点了点头。
「就是这样。」
然后细剑使的目光变得稍微有点奇怪，马上就向我问道：
「随时都能从这里出去的吧？」
*
虽然发生了各种脱离常理的展开，不过与黑精灵先遣部队司令官的面谈，还是在一阵平稳地气氛中平安无事的结束了。说到底，与有基兹梅尔数倍强的他战斗的话，我和亚丝娜都会被他不费吹灰之力秒杀的吧。
司令官对基兹梅尔的生还与夺回翡翠制的钥匙非常的高兴，交给了我们数额相当大的任务报酬以及性能不错的装备道具。而且装备还有好几个选择肢供选择这样的亲切设定。虽然与基兹梅尔小姐的所有物相似的军刀很是诱人，但是现时点还是我的《Anneal Blade ＋6》比较强，因此我就放弃了那个，而选择了能使力量值上升1的戒指。亚丝娜也作出了相同的判断，得到了敏捷力＋1的耳环。
最后，在司令官处接受了作为战役第二幕的新任务后，我和亚丝娜在大帐篷与他们辞别了。
返回到山谷中的草地，取代天空的次层底部不知不觉间已经染上了黄昏的颜色。时间已经接近下午五时了。在紧张化解的同时沉甸甸的疲劳感也向我袭来，看来正好到了今天该休息的时间了。
基兹梅尔以很自然的动作大大的伸了个懒腰，重新面向我们，动了动她渗出极其模糊的微笑的嘴唇。
「人族的剑士们哟，我要再一次向你们的帮助道谢。下一次作战也请拜托了哦。」
「哪里，这、这边才是。」
「回想起来，我还没问过你的名字呢。你的名字是？」
这回我不禁再一次想问出「你说什么？」。Mob……不对，一直都把她当作怪物来看待就真是很失礼了所以还是把她当作是NPC吧，话说这是我第一次被问名字呢。
「那、那个啊……我的名字是桐人。」
「呒姆，人族的名字发音还真是难呐。桐人、这就行了吗？」
语调有点微妙呢，我再重复说了一遍。
「桐人。」
「桐人。」
「对了，完美。」
看起来刚才是进行在微调名字的发音这一过程呢。真的是NPC呐，如今再一次感到这一点，我注视着基兹梅尔与亚丝娜在那边重复着同样的事情的样子。
完成发音调整后，女骑士像是满足的样子点了点头，将对话向下推进：
「桐人、亚丝娜。请叫我基兹梅尔吧。……还有就是，作战的出发时间就由你们来决定了。虽然想要回一趟人族的城镇的话我就用咒文把你们送到那附近，但是在这个野营地的帐篷上休息也无大碍。」
没错没错，以前就是这样的展开，我在心里如此点头。
在封测时候，因为想要节省返回主街区的时间与成本所以就借用了这里的帐篷。无论怎么说床都很舒适，料理也相当美味，最重要的是完全不要钱。当然也是有完成任务后到一定程度的时限，不过不利用就真是大损失了——
对于我的这番思考，亚丝娜似乎是准确地看破了。呀咧呀咧，地叹息着耸耸肩后，她向基兹梅尔回答：
「那么就劳烦借用一下帐篷了。谢谢你的关心。」
「不必道谢，要说原因的话……」
没错没错，就是这种展开…………不对，等等，好像有啥搞错了。
过去曾提供的，是伴随着所有者的死亡而变空的帐篷。也就是基兹梅尔以前休息的地方。虽然那时候我和队伍成员三个人（全员男人）是租借的，不过照现在的展开来看，作为主人的骑士殿下还健在。也就是说——
「……由于没有预备房间，所以只好在我的帐篷里休息了。三个人也许会有点狭窄，还请忍耐一下。」
「不会，那就不好意思容我打扰…………三个人？」
亚丝娜的动作猛地停在了那里。
由于基兹梅尔像是在等待着那句话的后续，我不得已地接过了话：
「谢谢，那么我们就不客气了。」
「唔姆。我一直都在这个野营地里，所以要是有事的话随时都可以叫我。那么，我就暂时失陪了。」
随后高傲的黑精灵行了一礼，飒爽地往食堂的方向走了过去。
亚丝娜在那里再冻结了三秒钟，终究还是再次向我转过身来，表情几乎是变化了三个模式后问道：
「把刚才的取消，让她用咒文把我们传送回主街区可以吗？」
很遗憾，这个问题的答案我已经知道了。要说为什么的话是因为以前队伍成员里有一个人已经尝试过了。最后，为了完成封弊者的义务，我口述出这个事实。
「嗯……已经不行了。」
*
仿佛与野营地本身一样，和封测时代比起来基兹梅尔的帐篷也有很大程度的更新。
虽然持有人说出了『三个人会比较窄』这样的话来，但是帐篷实际上却是即使有两倍人数的六个人都能很舒服地横躺在上面的面积。床上奢侈地铺满了松软而又柔和的毛皮，就这样睡在上面的话似乎能舒适地一直睡到早上。
由于隔着墙壁的布也是格外厚实的编织物，因此几乎能隔离外面全部的噪音。中央的柱前放置的外形令人觉得不可思议的暖炉，正沉稳地发出橙色的光与暖气。
踏入如此一个舒适空间的我，一直走到帐篷的中央附近，边呼哈——地长吐一口气边坐下。慢吞吞地抬起手打开窗口，把背上的剑和各种防具、还有大衣等武装解除。
正当我就这样往背后咚撒的往后一躺的时候，与从后方冷冷地俯视着我的亚丝娜对上了眼。细剑使往我的右侧前进了数步，用靴子的尖端温柔的推了推我的侧腹。
我遵从无言的压力在地上咕噜咕噜地滚动着，直到到达帐篷的左端，亚丝娜才终于把脚收了回去。
「你的地方，就在那里哟。然后，希望你能把这附近看作是有国境线的。」
因为亚丝娜在大概把床三等分的线上用靴子左右划动着，姑且向她确认一下吧。
「…………要是侵犯了国境的话会发生些什么事呢？」
「这里是《圈外》吧？」
「我明白了，完全理解了。」
我保持着躺睡的姿势点了点头，亚丝娜以笑颜也向我点了点头，向房间的另一头走了过去。圆形的帐篷直径长达八米，分开的两端之间能使人感到相当强烈的距离感。虽然我并没有这方面的兴趣，但还是呆呆地用目光追过去，她也把胸前的金属板和细剑解除装备，甩了一下长发，坐在了毛皮的上面，把背靠在柱子上，神情虽然看起来稍带犹豫，不过长靴也还是放回到了暖炉旁边。
只穿着白色长袜的脚笔直地伸向前面，仰起头呼—地长叹了一口气。慢慢地把脸转回来的她，与直到刚才都不礼貌地盯着她看的我的视线撞上了。
我反射性地把双眼支开，用有点紧张的声音说道。
「那个，要是那啥的话，我在外面睡也完全没有所谓……反正睡袋也带着……」
「在这里也没有什么问题哟，只要你能不越过国境线的话。」
令人意外地回答的语调是普通模式，我再一次向帐篷的另一侧望去。然后亚丝娜看上去似乎有比起这个情况更为在意的事，边用手抚摸着床的皮毛边换了个话题：
「……这个连续任务……虽然我还没有完全搞清楚情况，但是这说的并不是黑精灵和森林精灵，某一边是正义的某一边是邪恶的这种事情吧？」
「唉？……嗯、嗯，应该就是这样的哦。要是基本设定和封测时期一样的话，在再往上一点的楼层叫《圣堂》的地点里封印了什么有着强大力量的道具，而围绕着它黑精灵与森林精灵展开了斗争，大概就是这种感觉。」
「呼嗯……。这么说那个叶子做的袋子里装的钥匙，就是那个圣堂的钥匙？」
「对对。记得好像全部是有六个的来着，被各自藏在横跨几个楼层的各种地方，把它们都收集齐全就是任务的大概内容了。」
「原来如此呢……——我在意的地方就是那里了。一开始，看到在森林里战斗的基兹梅尔小姐和森林精灵的骑士的时候，你说了要选择当哪一边的同伴吧？」
「是说了。」
「那么也就意味着，和我们做出了相反的选择，成为了森林精灵的同伴，进行那一边的故事的玩�
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