、其他大人还是阿萨莉亚修女，都认为她既然是艾丽斯的妹妹，那么一定也有神圣术的天分，所以对她的期望也相当高……但是……」
「你是说，赛鲁卡不像她姐姐那么有天分吗？」
听见我直截了当的问题后，尤吉欧微微露出苦笑并摇了摇头说：
「不是这个意思。每个人刚被赋予天膱时，总会有些不习惯。我也是花了三年才能完全控制这把斧头。不论是什么样的犬职，只要认真努力，总有一天能像大人那样熟练。只不过……赛鲁卡才十二岁而已，我总觉得她好像有点努力过头了……」
「努力过头？」
「……艾丽斯即使开始学习神圣术也没有住在教会里头。她的学习时间只有上午而已，中午她会替我送便当来，下午就回家帮忙去了。但是赛鲁卡说这样学习时间根本就不够，所以就离家住宿了。虽然这和珍娜与阿鲁古刚好也开始在教会里生活，阿萨莉亚修女一个人可能忙不过来也有一点关系就是了……」
我想起赛鲁卡勤劳地帮忙照顾其他小孩的模样。虽然外表看起来不怎么辛苦，但一整天除了用功外还得照顾六个小孩，对一个也才十二岁的少女来说确实不简单。
「原来如此……然后忽然又加上我这个『贝库达的肉票』是吧。看来，我得注意别给赛鲁卡添麻烦才行。」
我下定决心明天要五点半起床，接着追问下去：
「话说回来，在教会里生活的小孩子，除了赛鲁卡之外都有至亲过世对吧？是双亲都过世了吗？在这么和平的村子里，为何会有这么多孤儿呢？」
尤吉欧听到这里，便以忧郁的表情看着脚底下的苔藓。
「……三年前村里发生了传染病，据说前一百年里都没发生过这种事。村里因此而死的大人加小孩，总共有二十个以上。阿萨莉亚修女和草药师伊贝达大婶用尽了所有方法，依然救不回那些发高烧的人。教会里的孩子们，就是在那时候失去了双亲。」
我因为尤吉欧出乎意料之外的发言而说不出半句话来。
——他说有传染病？但这里可是假想世界，不可能有细菌或是病毒存在。也就是说，应该是管理这个世界的人类或系统出于某种企图让居民病死。但到底是为了什么？或许是想以天灾的形式给予居民压力，不过这样又能够模拟出什么样的结果呢？
到头来，所有问题全都指往同一个方向——这个世界存在的理由。
可能是发现我一脸忧郁吧，尤吉欧这时也用相当沉重的表情再度开口：
「不只是传染病而已。我觉得最近发生了很多怪事。像是落单的长爪熊或黑毛狼袭击人类，还有小麦没结穗等等……有几个月就连从萨卡利亚来的定期马车都看不见。据说是因为……街道南方出现了哥布尔集团。」
「什、什么！」
我连续眨了两、三下眼睛。
「你说哥布尔……但你不是说过，有骑士在守护国境吗……」
「当然有啊。闇之种族若敢靠近尽头山脉，应该一下子就会被整合骑士扫荡干净了。那些家伙比只是碰到闇之国土地的艾丽斯要坏多了，怎么能让他们活下来呢。」
「尤吉欧……」
尤吉欧平时相当安稳的声音，忽然带着某种深沉的不耐感，让我吓了一大跳。但这种感觉一瞬间便已消失，少年嘴角再度露出一丝笑容。
「……所以，我认为那应该只是谣言而已。不过，这两、三年来教会后面确实多了不少新的坟墓。但我祖父说难免会有这种时期出现……」
这么说来，也该趁现在提出一直悬在心上的问题了。于是我便装出若无其事的模样询问：
「……我说啊，尤吉欧。神圣术里头，那个……有没有让人死而复生的法术？」
当我觉得应该又会被对方以「怎么如此没有常识」的眼神盯着看而做好心理准备时，尤吉欧却一脸严肃地轻轻咬着嘴唇，然后以几乎看不出来的细微动作点了点头。
「……村里的人几乎都不知道，不过艾丽斯确实曾说过高级神圣术里有增加天命的法术。」
「增加……天命？」
「嗯。各种人与物的天命……都无法用人为手段来增加，当然我和桐人的也是一样。比如说人的天命，从婴儿、小孩一直到长大成人为止都会不断增加，大约二十五岁时会到最大值。此后就会开始慢慢地减少，到了七十与八十岁之间便会归零，蒙史提西亚宠召。这些事桐人应该还记得吧？」
「嗯嗯……」
这话当然是第一次听说，但我却一脸认真地点了点头。尤吉欧的意思，也就是HP的最大值会随着年龄增减吧。
「但是，一旦生病或受伤就会让天命大大地减少，还有可能就此死亡，所以才会用神圣术与药物来治疗。经过治疗之后天命通常就会恢复，但绝不可能超过生病或受伤前的量。不论让老年人喝下多少药，也不可能让他的天命恢复到年轻时期；要是伤势过于严重，也有可能无法治愈……」
「你的意思是说，有法术能办到这些事情啰？」
「艾丽斯说她看到教会里的古书上这样写着时也吓了一跳。她虽然向阿萨莉亚修女询问了那种法术，但修女竟然出现相当恐怖的表情，不但把书拿走还要她忘了这件事……所以我也不是很清楚。不过，那种法术好像是只有公理教会非常高阶的司祭才能使用。不像受伤或生病那样，而是直接对人的天命产生影响……当然我也不知道具体来说究竟是什么。」
「这样啊……高阶司祭啊。那么所谓的神圣术，是每一名教会的僧侣都懂得使用吗？」
「那当然啰。神圣术的力量源自索鲁斯神与提拉利亚神散布在空气与大地里的『神圣力』。愈大的法术就需要愈多的神圣力。如果是操纵人类天命的超级法术，说不定就算聚集这整座森林里的神圣力都不够呢。不过，我看就连萨卡利亚都没有术师能操纵如此庞大的力量吧。」
尤吉欧说到这里便停顿了一下，接着才又用低沉的声音表示：
「而且……如果阿萨莉亚修女能使用那种法术，她一定不会眼睁睁看着小孩子们的父母亲或村民的小孩病死。」
「原来如此……」
——这也就是说，如果我突然死在这里，似乎并不会在教会祭坛上随着管风琴的声音复活。要是真的死掉，应该会在现实世界的STL里醒过来吧？不，如果不是那样我可就头痛了。STL和NERvGear不同——它应该没有破坏摇光的功能才对。
但是，我还是希望把死亡当成最后的注销手段。因为我还不能完全证实这里是Underworld的猜测，而且就算有了确信，再尚未得知这个世界的存在目的之前便离开，这样真的好吗——我的灵魂深处一直有道声音这么对我呢喃着。
虽然我很想立刻瞬间转移到央都，直接冲入那个什么公理教会总部质问那些「高级祭司」，然而我对此根本无计可施。竟然无法从进行城镇之间的传送，这个游戏的平衡度实在太差劲了。就连SAO里，也是几乎每个城镇都设有转移门啊！
如果这是一般的VRMMO，我一定马上就会思考寄给营运公司的抱怨信里该写些什么内容才好。既然没办法抱怨，也只能在系统所容许的范围内尽最大的努力了。没错，就像过去在艾恩葛朗特里绞尽脑汁攻略魔王时那样。
我吃完第二个面包后，便把嘴凑到尤吉欧递来的水壶上，同时抬头看着异常高大的树干。
为了前往央都，我无论如何都需要尤吉欧的帮忙。但个性认真的他绝不可能抛下天职不管，而且禁忌目录应该也禁止这么做吧。既然如此，我就只剩下一个选择——想办法把这棵巨大的杉树解决掉。
我把目光移了回来，发现尤吉欧正拍着裤子起身。
「那我们差不多该开始下午的工作了。由我先开始吧，可以帮忙拿一下斧头吗？」
「嗯。」
为了把靠在旁边的龙骨斧递给伸出手的尤吉欧，我用右手握住了斧柄中间。
这个瞬间，忽然有道灵光如电击般闪过我的脑袋。为了抓住刚才从手掌中溜走的某项重要情报，我这次相当慎重地准备牢牢抓住它的尾巴。
尤吉欧确实这么说过——普通斧头的刃面马上就会破损，所以才会花大钱从央都买来这把龙骨斧。
如果使用更强力的斧头呢？用攻击力与耐久力更大，需求力量值也更高的斧头就行了吧。
「我、我说尤吉欧啊……」
我摒住呼吸这么问道。
「村子里没有比这更强的斧头吗？就算村里没有，像是萨卡利亚之类的地方呢……只要能买到比这更强的斧头，应该就不用花上三百年了吧？」
但尤吉欧却毫不考虑地摇了摇头。
「怎么可能会有。龙骨已经是最棒的武器素材了，它甚至比南方的达马斯克钢与东方的玉钢还要硬啊。如果还要更强，也只有整合骑士所持的……神器才有可能……」
由于他说到后来声音愈来愈小还变得断断续续，所以我只能歪着头等他继续说下去。尤吉欧沉默了整整五秒钟左右，才像是怕周围有人听见一般悄声说道：
「……斧头没有。但是……有一把剑。」
「剑……？」
「你还记得我再教会前面说过，除了『宣告时刻之钟』外，村子里还有另外一件神器吗？」
「嗯……记得。」
「其实，就在附近而已……村子里只有我知道这件事。这六年来，我一直藏着它……你想看看吗，桐人？」
「当、当然了！请务必让我看一下！」
我兴致勃勃地这么说道，结果尤吉欧又考虑了一下，最后才终于点了点头把手上的斧头又交还给我。
「那么，麻烦你先开始工作吧。我去把它拿过来，不过可能得花上一点时间。」
「在很远的地方吗？」
「没有，就在那边的置物小屋里。只不过……它非常地重。」
正如尤吉欧所言，当我挥完五十下斧头时才终于回来的他，正用一副疲劳万分的表情擦着额上汗水。
「喂、喂，你不要紧吧？」
我一问之下，他便像根本没有余力回答般点了点头，接着把扛在肩头上的东西扔到地面上。一阵沉重的声响过后，苔藓绒毯整个凹了下去。我把装有西拉鲁水的容器交给不停喘气并瘫坐到地上的尤吉欧后，转头注视躺在地面上的物体。
我曾经见过这个东西。那是一个长约一公尺二十公分的细长皮制袋子。昨天尤吉欧放龙骨斧那间小屋里有个随便扔在地上的袋子，显然就是眼前这玩意儿了。
「我可以打开吗？」
「嗯……嗯嗯。不过……要小心点。要是掉在脚上，可不是擦伤……就能了事的唷。」
尤吉欧扯着干枯的喉咙这么说道，我对着他点了点头，然后畏畏缩缩地把手伸了出去。
下一刻，我整个人便吓得脚都软了。应该说，如果这里是现实世界，我的腰椎可能会因此而移位吧。这个袋子就是如此地沉重。即使我已经用双手使劲握住，它却还是像生了根一样躺在地上一动也不动。
妹妹直叶除了参加剑道部辛苦的练习外还经常自己锻炼身体，所以实际上比外表看起来还重了一些——当然我不曾对她本人说过这种感想——说真的，眼前这个袋子的重量就快要跟她一样了。我再次站稳了双脚并沉下腰，像举杠铃般挤出全身的力量。
「呼……！」
我感觉浑身关节都已经吱吱作响，但袋子这时终于开始移动了。为了让绑绳子的袋口来到上面，我将它转了九十度，然后再次把下端靠在地上。接着又为了不让它倒下而用左手撑住，最后再用右手把绕在上面的绳子解开并将皮革袋子褪下来。
出现在我眼前的，是一把让人忍不住发出赞叹声的美丽长剑。
它有着加上精致刻工的白银剑柄，而且把手部分还用白色皮革层层裹住。护手部分做得像是植物的树叶和藤蔓，而我也立刻看出它是属于哪种植物——因为把手上端与白色皮革剑鞘上也嵌了由闪亮蓝宝石所制成的蔷薇花。
虽然长剑散发出一种古物的氛围，上头却没有任何的脏点与污垢。甚至能说飘散着一股——「长年找不到主人的我，只能一直沉睡下去」的气质与风格。
「这是……？」
我抬头这么问道。尤吉欧好不容易调匀了呼吸，这才用有些怀念又有些不舍的表情凝视着剑回答：
「『蓝蔷薇之剑』。我不清楚它真正的名字是什么，不过童话故事里是这么称呼它。」
「童话故事……？」
「卢利特村的小孩……不，其实大人也都知道这个故事。三百年前——在这块土地建村的初代开拓者里面，有一位叫做贝尔库利的剑士。跟他相关的冒险故事可以说讲都讲不完，但其中最知名的就是名为『贝尔库利和北方白龙』的故事……」
尤吉欧忽然望向远方，然后以带着些微感伤的声音继续这么说：
「……简单地说，就是到尽头山脉探险的贝鲁库利，因为迷路而闯进洞窟深处的白龙巢穴。幸好身为人界守护者的白龙这时正在午睡，因此贝尔库利马上就准备逃走，但他却在散布于巢穴各处的宝藏里发现了一口白剑。他非常想将这把剑占为己有，于是小心翼翼地拿起了剑并准备逃走，然而贝尔库利脚底忽然长出了许多蓝色蔷薇，把他整个人给卷了起来。贝尔库利跌倒所发出的声音也吵醒了白龙……大概就是这样的故事……」
「那、那接下来呢？」
被故事吸引的我忍不住这么问道，但尤吉欧笑着说「接下来的故事还长得很」，随即简短地交代了故事的结局。
「总之呢，后来又发生了许多事情，最后贝尔库利总算得到白龙的原谅，放下剑之后便夹着尾巴逃回村子里来了。而故事就这样可喜可贺地结束……很普通的童话故事对吧？如果不是有些小孩想去确认故事的真实性……」