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「…………」
诗乃原本以为这个光剑士对自己的实力有绝对自信，所以在听见这令人意外的发言后，不由得凝视着他的脸。这时黑色瞳孔里浮现的光芒，让人感觉到他前所未有的不安。
「……就算是你，也会害怕那个家伙吗？」
听见诗乃的问题后，桐人将光剑放回腰上的扣环，微微苦笑起来。
「嗯，当然啦。如果是从前的我……就算知道可能会死，也会拼命和他战斗吧。但是……我现在已经有许多想守护的东西了。所以我不能死、更不想死……」
「想守护的、东西……？」
「嗯。无论是假想世界也好……还是现实世界也好……」
这一定是在说和某些人之间的羁绊吧。桐人和诗乃不同，有许多和他心意相通的伙伴。少女心里感到一阵刺痛，话语冲口而出：
「……那你干脆一直躲在这里不就得了？BoB里虽然无法主动注销，但大会进行到只剩我们和另一个人时就能脱离。只要我们自杀让第三者优胜，比赛就结束了。」
桐人听完之后稍微瞪大了眼。但马上就微笑着说「原来如此」并轻轻摇了摇头。诗乃早就料到他会有这种反应了。
「确实这也是种方法。但是……我不能这么做。现在死枪应该也躲在某个地方恢复HP才对，但要是就这样放任他直到大赛结束，不知道那把枪还会杀害多少人……」
「…………这样啊。」
————你果然很坚强。
嘴里虽然说有想守护的东西，但还是没有丧失冒着生命危险对抗死神的勇气。而这两种东西，我现在都已经没了。
诗乃脸上露出无力的微笑，脑中想着离开这个战场之后自己会有什么下场。
死枪在废墟道路上举起那把黑色手枪时，诗乃已经完全丧失勇气。她只觉得自己连骨髓都已经冻僵。不但在逃走当中发出好几次哀嚎，甚至连像自己分身的黑卡蒂都没办法操纵。冰之狙击手诗乃正处于消失边缘。
如果就这样一直躲在洞窟里，将永远无法信任自己的实力。心脏会萎缩、指头会僵硬，恐怕会变得再也无法击中任何目标吧。
别说克服那段记忆了，现实世界里的自己，将永远担心那个男人是否会从夜路阴影或门间缝隙出现。这就是等待着诗乃的虚拟与现实。
「……我……」
诗乃将目光从桐人身上移开，轻声说道：
「我……不逃了。」
「……咦？」
「我不逃了。我决定不再躲躲藏藏，要到外面和那个男人战斗。」
桐人皱起眉头，上半身稍微靠近诗乃后低声说：
「不行，诗乃。要是被那个家伙击中……说不定真的会死啊。我不只是完全接近战型的角色，还有许多防御技能；但你不一样。要是那个隐形的男人近身突袭，你的处境远比我来得危险。」
诗乃暂时紧闭嘴唇，但不久之后又开口说出最后的结论。
「就算死了也无所谓。」
「…………咦……」
面对再度瞪大眼睛的桐人，诗乃缓缓说道：
「…………我刚才……真的很害怕。很害怕就这样死掉。我变得比五年前的自己还软弱……甚至还丢脸地惨叫……我不能再这样下去。如果要这样苟延残喘，我宁愿去死！」
「……害怕是很正常的。哪有人不怕死呢？」
「我讨厌害怕。我已经厌倦带着恐惧的生活了……我不会要你陪我——我自己一个人也能战斗。」
说完后，诗乃软弱的手臂便开始施力，准备起身。但是那只手马上就被旁边的桐人给抓住了。他用紧张的声音轻轻问道：
「你想说接下来要独自战斗、独自死亡吗……？」
「……没错。这大概就是我的命运吧……」
自己明明犯了重罪，却没有受到任何制裁。所以那个男人才会回来带给她应受的惩罚。死枪不是亡灵——而是因果。这是早已注定的结局。
「放开我……我得走了……」
诗乃试着想甩开桐人的手，但他却抓得更加用力。
黑色眼睛闪烁着光芒。那袖珍又美丽的嘴唇，爆发出不符合其完美外表的激烈言词：
「你错了……没有人会独自死去。当一个人死亡时，他在某个人心中所占有的位置也将同时消失。在我心中，已经有诗乃你的存在了啊！」
「又不是我拜托你记住我的……我、我从来没期盼和别人有任何关系过！」
「但我们两个不是已经有交集了吗！」
桐人举起诗乃的手，移到她面前。
这个瞬间，一直被压抑在诗乃冰冷心底的激情忽然一口气爆发了。她咬紧牙关，用另一只手抓住桐人的领口。
「那么…………」
寻求抚慰的软弱与追求破灭的冲动，衍生出从没对任何人抱持过的感情，让她将从没对别人说过的话由内心深处挤了出来。诗乃那烈焰般的视线注视着桐人的眼睛，张口大喊：
「——那么，你就一辈子保护我啊！」
她的视野忽然扭曲，脸颊上有热呼呼的东西流过。诗乃这才注意到，泪水已经由眼眶里流出、滴落。
她使劲甩开被握住的右手，用力握紧拳头捶着桐人胸口。两次、三次、任由自己将力量发泄在桐人身上。
「明明什么都不知道……什么都做不到，就别在那里说风凉话！这……这是我的、只属于我的战斗！就算输了、死了，也没人有权利责备我！还是说，你打算和我一起背负这个责任？你能……」
诗乃将刚才被握住的右手伸到桐人眼前。这只手过去曾经扣下染血凶枪的扳机，夺走了一个人的性命。仔细看上面的皮肤，就能发现这只杀过人的手，上面还残留着火药微粒子侵入之后造成的小黑点。
「你……你能握住这只杀过人的手吗！」
好几道咒骂声从诗乃记忆深处苏醒。在教室里，要是不小心碰到其他学生的私人物品，马上就会传来「别乱碰啊，杀人凶手！会沾到血耶！」这样的骂声。然后这些人不是踢她的脚、就是用力推她的背。自从那个事件之后，诗乃就不曾主动让别人碰她了。一次都没有。
诗乃最后又使尽全力挥出一拳。由于整座岛都属于没有保护指令的战斗区域，所以每当桐人挨拳时，他的HP应该就会微微减少。但他没有做出任何闪躲的动作。
「呜……呜…………」
诗乃泪如雨下、无法克制。不想让人看见哭泣脸孔的她立刻低下头，结果额头整个撞上桐人的胸口。
她的左手依然用力抓着桐人衣领，然后拼命将额头靠在桐人胸前，从咬紧的牙关里不断流露出呜咽声。诗乃虽然像个孩童般嚎啕大哭，却因为发现自己内心竟然还有这种能量而感到有些不可思议。她已经想不起来最后一次在人前哭泣是什么时候的事了。
不久之后，桐人将手放在她右肩上。但诗乃直接以握着的拳头用力扫开他的手。
「我讨厌你……我最讨厌你了！」
在她大叫时，假想的眼泪依然不停滴落，最后被桐人单薄的胸口给吸了进去。
这种姿势不知道维持了多久——
眼泪终于流干，诗乃也因为灵魂扩散般的虚脱感而全身无力，只好将整个身体靠在光剑士纤细的身躯上。
将过去自己绝对不允许的爆发性情感完全解放出来之后，随即出现的些微痛楚反而让人感到舒畅，她也因此继续将额头抵着对方肩口，不停地呼吸着。
又过了一阵子，诗乃打破沉默说：
「……虽然你很讨厌……但还是让我靠一下吧。」
她轻声说完，桐人只回答了「嗯」一声。于是诗乃移动身体，横躺在桐人向前伸出的腿上。由于还是不好意思让他看见自己的脸，所以诗乃背对着桐人，看见了右后方挡泥板残留着弹痕的三轮越野车，以及洞窟外悄悄射进来的最后一抹夕阳。
脑袋里虽然还是一片浑沌，但已经与遭到死枪袭击时的思考停止状态不同，有种如释重负的浮游感。不知不觉间，她嘴里冒出一句话：
「我呢……曾经杀过人。」
诗乃不等待桐人的反应便继续说：
「不是在游戏里面唷……是在现实世界里，真的杀了人……起因是五年前东北小镇里发生的强盗事件……新闻报导说，犯人以手枪射击了一名邮局员工后，因为枪枝膛炸而死亡，但实际上不是那样。那时候在现场的我，夺过强盗的手枪后射杀了他。」
「……五年前……？」
听见桐人低语般的问题后，诗乃点了点头。
「嗯。那时我十一岁……或许正因为还是小孩，才能做出那种事吧。整个人除了弄断两颗牙齿、两手腕扭伤、背部撞伤与右肩脱臼之外，就没有其他外伤了。身体所受的伤虽然马上就能治好……但还是有治不好的地方。」
「…………」
「在那之后，我只要看见枪便会呕吐或昏倒。就连看见电视、漫画里……或是以手模仿的手枪都不行。一看见枪……我眼前就会浮现那个男人被我杀害时的脸……好恐怖。真的好恐怖。」
「但是……」
「嗯。但是在这个世界里就不要紧。不只不会发作……甚至还喜欢上……」
诗乃移动目光，看着身旁横躺在沙上的黑卡蒂Ⅱ那优美的线条。
「……好几款枪械。所以我才觉得，只要成为这个世界最强的玩家，现实世界的我一定也能变强，也可以忘记那段回忆……但是……刚才被死枪袭击时，我几乎要发作了……那真的好恐怖……不知不觉间，我已经不再是游戏里的『诗乃』而变回现实世界的我了……所以，我一定得和那家伙战斗。如果不能战胜他……『诗乃』会消失不见的！」
她双手抱紧自己的身体。
「我当然也怕死。但是……但是带着恐惧苟活下去，就跟死一样吓人。若不对抗死枪以及那段回忆就直接逃走，我一定会变得比以前还要软弱。将会再也无法过一般的生活。所以……所以……」
忽然有一股寒气袭来，让诗乃剧烈地发抖。就在这时……
「我也……」
曾几何时，桐人也像个软弱且不知所措的孩子般嚅嗫着：
「我也……曾经杀过人。」
「咦……」
背部紧贴着桐人的诗乃，感觉到他的身体瞬间抖了一下。
「……之前提过吧？我和那个破斗篷……也就是死枪，曾经在别的游戏里碰头。」
「嗯、嗯……」
「那款游戏的名称是……『Sword Art Online』。你有听过……吗？」
「…………」
诗乃虽然早就隐约猜测到游戏的名字，却还是忍不住抬头看着桐人的脸。光剑士将背靠在洞窟的岩壁上，失去光彩的眼睛就这么凝视着上方。
诗乃当然知道桐人所说的游戏名称。应该说，全日本的VRMMO玩家几乎没有人不知道。那款恐怖的游戏，将一万人的意识关在游戏世界里长达两年之久，最后甚至夺走了六千人的性命。
「……那你不就是……」
「嗯嗯。以网络用语来说就是所谓的……『SAO生还者』。那个死枪也是。我曾经和他互相厮杀，拼尽全力想结束对方的生命。」
桐人的眼神就像正窥视遥远过去一般，在空中四处游移。
「那个男人隶属于名为『微笑棺木』的红色公会。SAO里，通常是以光标的颜色将罪犯称为『橘色玩家』，而盗贼公会则是『橘色公会』……在这之中，积极以杀人为乐的就被称作『红色公会』了。那里面有许多……真的有许多那种喜欢杀人的家伙。」
「但、但是……那个游戏里，一但HP归零，不是就真的死亡了吗……？」
「没错。但他们正是为此而杀人……对某些玩家而言，杀人是他们最大的乐趣。微笑棺木就是这种家伙的集团。他们在没有保护的区域或是迷宫里袭击其他玩家，夺走对方全部金钱与道具之后，便毫不留情地下手杀人。当然一般玩家也因此对他们严加戒备，不过这些人还是不断想出新的杀人手法，使得牺牲者数量完全没有减少……」
「…………」
「所以，一般玩家们终于组成大规模的讨伐部队……我也是成员之一。虽然说是讨伐，但也不是真的要杀掉微笑棺木的成员，只是要让他们失去反抗能力后再送入监牢。我们费尽心思找出他们的基地，聚集了许多战力上绝对没问题的高等级玩家，在深夜时分发动突袭。但是……情报不知道从哪里泄漏了出去。对方已经在基地里设下陷阱等着我们闯进去……虽然我们好不容易重整态势，但在异常混乱的战斗中……我……」
桐人的身体再度剧烈抖动起来。他瞪大眼睛，呼吸也变得急促。
「我亲手杀了两名微笑棺木的成员。一个是用剑砍下他的头……另一个则是刺进他的心脏。原本只是计划将他们关进牢里，但我根本忘了这回事，整个人浑然忘我地……不，这只是借口而已。其实只要我愿意，一定能停下剑来……但我只是任由恐惧与愤怒驱使自己不停地挥剑，说起来和那些家伙根本没有两样。不，就某种意义而言，我的罪孽比他们更加深重。因为……」
桐人用力吸了口气再缓缓吐出，静静地接下去说：
「因为我强迫自己遗忘做过的事情。当时杀掉的两人与许久之后杀害的另一个人……自从回到现实世界之后，我连一次也没有想起他们过。直到昨天在总统府待机巨蛋里遇见死枪为止……」
「……那么，死枪就是你对抗的那个……『微笑棺木』的……」
「嗯。他应该是在讨伐战中存活下来，被我们关进监狱里的其中一名成员。我还记得他的气息与说话方式。还差�