“是什么？”看来萧残真是饿了。
“什么蜂蜜桂花糕啊，百味夹心蜜饯——全是零食，我估计你是不要……”
“的确，我还不如去吃紫河车，”萧残又把脸拉成了苦瓜。
“你还真要辟谷啊，你让人家热情好客的北凉人民情何以堪——”
正说着有人敲门，开门看到一个高大结实面皮紫红而一脸稚气的北凉男孩端着一大盘热气腾腾的东西，他说大祭司看到今天客人没吃好，又让膳房里专门备了点心，好吃得很，没有放辣子客人可以放心用的。
芷萧早被那散发出的香味吸引了。男孩说他叫刘喜顺，在白虎道念木段——看着还真是喜庆——他告诉他们馍馍中间已经切开了，把盘里的碎牛肉夹进去吃就好；馍馍没有烙得很硬，怕客人不喜欢——
“没关系没关系，闻着真香，”芷萧可怜的胃早就撑不住了，她答应着便很不淑女地添了一大勺碎肉到那叫做“馍馍”的硬面饼里，大大地咬了一口——“嗯，好吃，真的很好吃——阿残你快尝尝，我终于吃到北凉的美味了——其实吧，只要没放那个什么辣子，北凉的东西都很可口的……”
大概北凉人就喜欢这种饿狼一样的吃相，那刘喜顺相当兴奋地回去交差了，走前还说只要客人欢喜大祭司就开心，我们大祭司人很亲切的。只是萧残依然表现得无动于衷，仿佛他真的已经服过紫河车开始辟谷了一样。在芷萧的不断催促加撒娇作用下他终于动了两筷子碰了点儿碎肉，至于那硬面火烧估计他是真的没有勇气挑战。
“那你到底要吃什么，刚还看你一副饿坏了的样子——”
“我想吃饭啊……”萧残已俨然是一脸可怜的神色了。
“哦我知道了，”芷萧越看他越想笑，“我们家阿残看着麻烦实际上最好伺候了——以后我就中午煮上一大锅白米饭，中饭吃一顿、晚饭吃一顿，剩下的做成白粥，第二天早晨再吃一顿——”
“呃，这有什么不对么……”
“我只是觉得你天天吃白饭都吃不厌么？”芷萧彻底被他弄无奈了。
萧残愕然：“饭还能吃厌？”
“依我说啊，”芷萧看他这样木讷便愈发有心逗他，“以后万一有一天我们被厉火给烧了，别人都烧成灰，你啊——你知道你会被烧成什么？”
“呃……什么？”
“锅巴。”
“为什么呀？”萧残一脸单纯加无辜加不知所以——
“因为你只会吃饭呀，”芷萧撒娇地朝他笑。
“只吃饭为什么就会被烧成锅巴啊……”
——芷萧算是正式拜倒在了萧残同学的石榴裤下。
、二十二章 水火既济
萧学士佳作折群秀，郁美人娇扶醉郎君
“真讨厌，不和你玩了，一点意思都没有，”芷萧装作赌气地背过身去——
“哎对了，你刚才说什么？你给我煮饭？”
——哈哈，这人好像有点开窍了，值得鼓励——
“是啊，我不给你煮，难道还天天看你吃药水配锅巴啊？”
“可是芷萧，你知道，我现在做的事情很危险，我们能不能先不谈这个……”
看他那一脸严肃认真，芷萧真不知道该说什么好了：本来只是个甜蜜的小调情，一到他这里就搞得像是生死攸关的大事。
“啊你想到哪里去了？”继续逗他，“我们是好朋友啊，我总不能让我最好的朋友饿肚子啊不是么——阿残你告诉我你刚想到哪里去了——说实话——”
“呃……我……”
“哼，叫你不正经，人家不要理你了，”芷萧开心地说着从一旁的衣架上取下自己的斗篷，“我回去睡啦，明天还要跟他们听课的——你也早点睡，吃的给你留在这儿，实在饿极了看你还挑——”
说着她便披了斗篷钻出洞门，留下他在后面傻乎乎地喊“对不起”……
第二天一大早芷萧便又招呼也不打地闯进了萧残住的窑洞：这人也不知是很早就起来了还是一夜没睡，就坐在桌前提着毛笔细细密密地写啊写。留下的食物被动过——看样子他最后终于饥不择食了。他极度专注于手头的工作以至于完全没注意到她的到来，她就悄悄走去，从身后蒙住他的眼睛。
“啊，芷萧别闹，”他说着伸手去把她的手拨开——
“你怎么知道是我啊，”其实芷萧也知道能干出这种事情的除了她也没别人，不过她还是喜欢这么说。
“除了你还能有谁……呃……”
他的目光在看到她的一刻再度僵掉：芷萧已经换上了白沙湖的道袍，比紫微山更加标志明显的一身大红：鲜艳的猩红的棉衣，外面罩着金黄色的豹皮小袄——白沙湖的常服全然不像紫微山那种款款长衫宽袍大袖，而是如短装一般领口袖口都窄小精悍，连裤脚也扎起来塞进高筒马靴里——她大抵是准备彻底融入环境，竟然还戴了大红的头巾，黑发垂在胸前编成一对长长的麻花辫子，而金光闪闪的朱雀道道徽，不同于紫微山垂悬在腰间的玉佩，是用金链子挂在颈子上的。她看上去简直像个英姿飒爽的北凉少女——萧残从没见过她这样子，除了这身装扮似乎更适合佩把马刀，或者最起码也该是支牧笛，于是悬在腰间的箫管略微显得有些别扭。
“怎么样，好看吗？”她就开心地坐到他的炕上，随手把一旁叠好的一套厚厚的黑袍抖开——“你不换么？换了我们一起过去，这样他们会觉得我们友好——”
萧残倒是很听话，她说要他换他便一口应下了。于是她转过身去看他写的东西：《杜康之引发症状及改进方案》，细小的正楷手书，全是文言，之乎者也地写了好几页纸，她才意识到这回到北凉来是参加雅集的，自己想都没想过，他却不声不响地把事情全都做好了——
“阿残，你好了没？”
“哦，”他答应着，她转过头来，却见到他这一身不伦不类的装扮：北凉的短装衣裤和马靴，却没配上那张银白色的老虎皮。他只将腰带打在棉衣外面，法器佩在腰间，倒把银色的玄武道徽章挂在胸口，外面依旧罩着紫微山宽大的道袍，整个人看上去文不文武不武，南不南北不北，最后只能归结为两个字：怪异。
“把道袍脱下来，穿上这个，”芷萧于是举着那张老虎皮极没形象地扑了上去，“我说快点儿——”
“我不要穿兽皮……”萧残惨叫着，最后还是拗不过芷萧的兴致，终于在她娇憨的目光里缴械投降，权且当了一回“野蛮人”，只是死活不肯往头上包羊肚子手巾，而且再往后说什么也不肯碰这身行头了。
雅集的日子订在腊月十七，之前他们一直随着白沙湖的学子们一起上课——北凉的术士也属于四方教，因而规矩都差不多，朱雀和玄武也总是一起上课，不过他们是客人，本来就可以开特例一起行动，芷萧很喜欢这一点——反正人生地不熟的，若要是在紫微山，自己一个朱雀道的天天乱窜玄武道男生寝室还到玄武道蹭课，不被传成风言风语才怪。
“阿残，你确定我们雅集就考据那个话题吗？”冶游之余可不能忘了正事，“时间不多了，你要我做什么……”
“要你做你会去做么？”萧残淡淡一笑，“我都弄得差不多了，到时候你照着念念就好，也省得你费事。”
——这个阿残，芷萧心想，你倒真清楚我怕麻烦。
“可我总得看看吧，那么多国家二十几号人，凑在一起想想也怪慌的。”
“你慌什么？慌我们会拿不到状元？”
“什么嘛，你这话怎么像是曼吟说出来的——”
“与她有什么关系……”萧残大惑不解：芷萧就想不通了，这个药剂大天才，多少复杂的考据问题都能叫他解决，这点小弯弯他怎么就绕不过来呢——
“或者说，按平时的状况看来曼吟比你有自信，”芷萧只好不高明地把话翻译得直白些。
“她只是比我会说道，”萧残依旧那么淡淡的，“我不否认曼吟是我见过的最优秀的女术士。她很有天分，只是做考据还稍欠踏实。”
“真难得你还会评价一个人优秀，”芷萧说，“只不过曼吟若是像你这么‘踏实肯干’她就不是曼吟了：她就是这么个人，天生一副天才脑瓜，而且永远那么乐观自信。”
“不过说到曼吟你倒更不用慌了，”萧残安静地整理着他手中的稿子，“看样子这次到北凉来，清谈绝不是主要目的。否则放着曼吟在，东君干什么要选你……”
“你这话什么意思呀？”
“我不是说你不好，我只是说学问上……呃不是……”当萧残发现自己说错话时，他永远是这样一副不知所措的状态，“我只是说……曼吟在这里，很多学问上的事情她可以做掉，但是东君让你来，肯定是……有，别的目的……”
“你是指？”
“那个锦盒，不出意料的话现在还打不开，”见芷萧不再纠结他也就恢复了正常的语气，“我觉得那里面一定是我们此行的真正目的。”
芷萧这才恍然大悟，“阿残你真聪明，”她开心地甩着他的手臂，“你说到这里我想起来了，东君是说雅集之后看来着——也不知是什么任务，之后看便之后看吧。”
雅集是在白沙湖一间看似很小实际里面别有洞天的土窑中举行的。在北凉住了七日，芷萧算是彻底体会到了这看似寒碜的土洞里冬暖夏凉的妙处。那间洞大抵是白沙湖最大的会议厅，走进去就像是走进了那种最古典形式的大殿，周围是高大的画梁，天顶用法术装饰成变幻莫测的有昼夜阴晴的天空。评审的先生们坐在正中间坐北朝南的台陛上，十国的学子分列两旁，两人一桌，一边五桌：江北五国面东，依次是北凉，北汉，中都，北燕和阿国；江南五国向西，依次是江都，越国，荆南，南赵和巴陵。这十个国家并不俱是术士掌权，也不都属于四方教派，但各国均有术士学堂，不论公开还是隐秘，不同的只是巴江凉三国的规模要大些罢了。这一日上午是各国学子交流考据成果，中午各自休息，下午以清谈为主，但大多针对各国的考据相互提出疑问，晚上还有一个晚宴，雅集就算正式结束，剩下的时间若大家愿意琴茶相交自然更妙。按照旧例，由东道主北凉首先发言，之后是江北五国，继而才轮到江南五国，自东向西由江都始，巴陵终。第六个是非常好的位置，可以先摸清对手的底细，又不至于落到最后。萧残已经准备了厚厚一沓资料，但他依然在极认真地记录着他们的发言——也就他有这耐心，芷萧估计要是曼吟坐在这里估计听第二个就睡过去了；同时，她也明白了为什么之前阿残会如此淡定。只需听听他们的主题：论术士治理天下的优越性（北凉），创建列国术士联盟势在必行（阿国），术士学堂教书体制调整（北汉）什么的。中都的尤其夸张，竟然洋洋洒洒以千言之大文论证天下大势分久必合合久必分——这玩意儿还用他证明啊。芷萧听着好笑，却不知不觉已轮到了江都：他们的文章完全是萧残一个人做的，她昨晚临时抱佛脚念了几遍把舌头绕个顺——芷萧自幼记心甚佳，上术士学堂之前四书五经列女传都背得烂熟的。虽然萧残写的东西她也不是很懂，但就凭他那文章琅琅上口文采斐然她光背就背了个八九不离十，必要的时候假装不经意地朝下瞄上两眼，表情自然如娓娓道来，谁也看不出她其实完全不知道自己在说什么。说到一半施礼入座由萧残继续，他用的虽还是文言，却完全脱离了稿子在很专业地讲这个东西：完全不同于往日说句小情话都要支吾个半天，他讲这些天书，之乎者也的，竟挥洒自如似指点江山。周围的很多人身为列国精英甚至也如坠九里云雾，芷萧却注意到在座的先生们均面露嘉许之色。入座之后良久，正席上的某个位置突然响起一阵掌声，之后全部先生都开始鼓掌。这看似是给后面的江南列国造成了某种无形的压力，但他们听下去才发现世界之大还真是什么奇妙的事都有：巴陵很神奇地想到讨论在城市里增建大量术士景观是否合适，最不可思议的却是越国，一对看上去木讷讷的小书生和乖乖女竟就“国人”这个词语的来源，定义，所指范围等诸多方面展开了铺天盖地的讨论，最后给“国人”两个字下了一条两百来字的定义。萧残终于憋不住一反常态地悄悄对芷萧说听他的标目我还以为这篇文章是想说“国人”这个叫法不合理——谁知话音刚落那边又开始继续，不出萧残所料地开始讲“国人”与“不会法术的人”两个概念不能等同，只不过直到他们发言结束，大伙也没能听出在他们的观念里，既然“国人”这叫法不合理，那么哪一种叫法才是合理的。
“照他这思路推断下去，估计只有叫‘蛮子’才是合理的了，”芷萧竟然也就这个问题讲了一句冷笑话。
下午的清谈更是荒唐：关于巴陵那个术士景观的问题被一直扯到了在一个被术士占领的地区国人的传统文化该不该保留，两派竞争激烈，甚至有人连“黑道妖术”这样的敏感字眼都用上了。萧残坐在一旁听着一言不发，感觉芷萧的手搭在他的膝上，他便伸手轻轻握住。这些人就一直扯，直到先生们终于坐不下去，只好打破不出特殊情况不打断清谈的成例提醒他们已经离题万里，这次的纠结才算是告一段落。但接下来刚还在针锋相对的双方就一起把矛头指向了上午赢取掌声下午装深沉的萧残芷萧二人——萧残不停地起身答礼回答他们的问题，芷萧就坐在一旁像仰视英雄一样地仰视他。对面那个一直没捞着说话的北燕国的男孩子终于坐不住了，好容易瞅准一个机会他便明显没事找事地站将起来——“江都这位君子学识广博在下已经见识到了，我等都是钦服不已，”他象征性地抱了抱拳，“只是旁边这位姑娘从头至尾一言不发，不知何意。若姑娘此行确实是因为雅集而非另有他意，在下便斗胆请教姑娘，二位在杜康里添了一味防葵。药书中有云，‘防葵多服，令人恍惚见鬼’。在下注意到贵方中防葵的使用剂量并不是个小数目，敢问姑娘，这一点，该作何解释？”
芷萧装模作样地听着，点头，事实上完全不知道他说的那句话出自何处、而防葵这味不太常见的药在这里又究竟是干什么用的，就只好故作淡定地先大肆客套拖延时间，没一会儿一张写得细细密密的字纸就被悄悄推至手旁，有几列字的左侧用朱砂画了细细的竖线�