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这真是北京城多年来少见的景象，自道光庚子鸦片战争以来，提塘官送来的都不是好消息，北京城的人一听那驿马急骤的铃铛声，脸上不由浮现出惶恐与不安，三十多年来几乎成了习惯。虽然中间也有平长毛、平捻、平回民起义军的“捷报”，但那是内战，杀的全是中国人，而对外从未取得过胜利，报送到京的全是警耗噩音。
此番左宗棠西征，对手阿古柏是浩罕汗国的军官，他的背后有英俄两大列强作后盾，阿古柏虽称“毕条勒特汗”，国号为“哲德沙尔汗”，其实却是英俄争霸中亚而产下的畸形儿，他强占天山南北，在他人的国土上称王，左宗棠不信邪，排除万难，痛歼丑类，打的虽是阿古柏，教训的却是英国和俄国。
这以前国人在洋人面前从来未硬过一回，左宗棠此番扬军威于中亚，算是为中国人扬眉吐气了。
在左宗棠与李鸿章之间，清流一向扬左抑李，清流干将张佩纶、何金寿等人对左宗棠更是推崇备至。他们早已窝了一肚子火——《烟台条约》签订，国家主权又一次沦丧，西南门户洞开，加之郭嵩焘出使，向夷人的女主谢罪，国家脸面算是丢尽了，好容易盼到今天，左宗棠一扫阴霾，应该“浮一大白而称快哉”了。
于是，由御史邓承修发起，去刚刚回京的老师李鸿藻府上畅谈。
丁忧在籍的李鸿藻终于未待终制便奉旨复出了，回京销假仍复入直军机，才到家，新任户部侍郎翁同龢便兴冲冲地来府中探访。
翁同龢此番拜府大有来头——早已奉旨在弘德殿行走的他，这回再次奉旨以内阁学士迁户部侍郎，典学毓庆宫。弘德殿行走为普通的经筵讲官，五日一进讲，在帘前为两宫太后说《治平宝鉴》，而典学毓庆宫便不同了，学生不再是太后而是皇帝，当年他父亲大学士翁心存便任此职多年。
身为帝师，为百官表率，天下景仰。所以他一听旨意，不由欣然，在再三推辞不获准允后，便兴冲冲地来看望前任——同治帝的老师李鸿藻，想得李鸿藻些许指点。
“叔平，这是好事。”李鸿藻早已得讯，见面便向翁同龢道喜，并说：“子承父业，启沃圣心，这还是一段千古佳话呢。”
一听李鸿藻如此恭维，翁同龢虽感到无比快意，面上却露出不胜惶恐之色，且说：“这担子太重了，真令人不知何以自处呢。”
“这倒也是。”李鸿藻面色也凝重起来，叹了一口气说，“眼下欧风东渐，令人目迷五色。身为帝师，自应以敬天法祖为宗旨。不过也不要急，皇帝不才五岁吗？”
一听“欧风东渐”四字，翁同龢不由感慨系之——去年冬天他请假回老家常熟修墓，回京时路过上海，住沪绅徐润家。徐府是洋楼，花园亭院皆洋式，器皿用具也是舶来品，连早餐也用洋点心，他觉得很不自在。后来又目睹淞沪路风潮，深感“以夷变夏”之风在沿海一带正悄然进行，心中不由忧虑。
正想就这个话题畅抒己见，就在这时，邓承修、何金寿、王家璧、于凌辰四人联袂而至。
此四人中，邓承修年纪最大，何金寿学位最高；二人也是清流中坚，常联手出击，攻恶不遗余力。因邓承修字铁生、何金寿字铁香，故又有“双铁汉”之誉。
四人匆匆而来，因见翁同龢也在座，乃与李鸿藻请过安后，又跟翁同龢道喜，客气半天才各自归座，李鸿藻乃问起来意。
“老师，大喜大喜！”邓承修耳朵有些背，讲话洪钟也似的声音，“吐鲁番已经光复了。眼下朝野上下，无不兴高采烈在议论这事呢！”
李鸿藻点点头说：“我已听说了，这是赖列祖列宗在天之灵，也是两宫太后和皇上的齐天洪福！”
何金寿说：“还有，左季高爵相也真是了不得，中兴将帅中就数他最不信邪，也不把洋人放在眼里。”
在座的人更是对左宗棠景仰不已——清流关心的正是这些，所谓“名分”之争，有关国家体面。眼下左宗棠与李鸿章如双峰对峙，崖岸分明，赞扬左宗棠自然就免不了骂李鸿章，于凌辰、王家璧一齐大骂李鸿章丧心病狂，不但想保住淞沪铁路，还想说动恭王，在胥各庄修铁路，连皇陵也敢动土。
但众人尽管骂，李鸿藻却只微笑，不插一句言，笃定得很。就在这时，只见在总理衙门任职的张佩纶夹着一叠书悠悠地走了进来。
张佩纶是河北丰润人。丰润毗邻开平，李鸿章成立开平矿务局，在胥各庄征地修铁路，开始对外密不透风瞒得死死的，但却没有瞒过他，消息最早便是他先透露出来的。今天，郭嵩焘的日记由总理衙门刊刻又是他最先知道，他一看日记便明白又有好题目可做了，乃夹着几本尚散发着油墨香的书来见老师。
邓承修眼尖，一见忙打趣说：“幼樵惜寸阴，连走路也不忘用功。”
张佩纶把书扬了扬，笑着说：“奇文共欣赏，我又岂能擅专！”
这就是郭嵩焘的航海日记，上面写有使团一行于光绪二年十月十七日从上海西行，至十二月初八日抵达英国；历时51天，行程三万余里，沿途的所见所闻。
在刊印时，总理衙门才加了个书名曰《使西纪程》。
李鸿藻戴着近视眼镜还将书凑到鼻尖上看。
“这个郭筠仙，才出国门便忘了自己姓甚名谁了！”何金寿狠狠地用手指头戳着书，就像戳着郭嵩焘的鼻尖一样；
“洋人政教修明，我中华反不如也。这难道是大清臣子和以孔、孟为宗师的读书人该说的话吗？我说大清无此臣子！”
邓承修马上附和说：“哼，中洋毒了，这是个吃洋烟的人在说鸦片烟话呢！”
他二人正气咻咻地破口大骂时，于凌辰和王家璧也急匆匆看到这里了，不由也顿足大骂起来。于凌辰说：
“洋人什么民主，怎比我们皇上‘合天下而君之’？洋人之间礼敬有加，怎比我们‘老吾老以及人之老’？”
王家璧说：“洋人的国度有何法度可言，岂不闻‘夷狄之有君，不如诸夏之亡也’？”
这班后生晚辈大骂郭嵩焘，李鸿藻却能沉得住气，且仍从从容容地看下去，翁同龢则干脆丢开几段从到香港看起，见郭嵩焘果然是这么说的不由连连叹气说：“唉，他怎么也有一时犯浑的时候。”
说起来，翁同龢与郭嵩焘是好友。眼下翁同龢知郭嵩焘犯了众怒，有心维护他，不想才开口便被李鸿藻截住了。他说：“叔平，他这么写你认为奇怪么？依我看，他这是本性难移且变本加厉！”
身为军机大臣，参与密勿，李鸿藻自然比翁同龢知道得多，他见翁同龢尚怔着，且出语温和，便不屑地历数郭嵩焘的过去——从上疏请建外国语言文字学馆，到弹劾御夷有功的岑毓英；从上书恭王主张民风政教为本、船坚炮利为末到今天盛赞洋人政教修明，一以贯之，此人中洋毒已深，已彻头彻尾成了个汉奸二毛子。李鸿章办洋务尚可认作“制夷”之举，郭嵩焘此回发如此言论直可认作变心从贼、非用夷变夏不止。
李鸿藻一口气数完这些，又用质问的口气向翁同龢道：“叔平，刚才我们不还在讲敬天法祖么？不还在叹息世风日下么？我看李少荃修铁路还在其次，怕的就是鼓吹异端邪说，从根本上动摇我们圣教的人，尤其是像郭筠仙这样的读书人，这以前颇负时望，说的话有人信。可以说他算是当今的少正卯！”
李鸿藻接下来便侃侃而谈，从孟夫子批驳陈相的“用夷变夏”说起，再次提出“戎狄是膺，荆舒是惩”这个大题目，且骂湖南人凡事敢为天下先，魏源、曾国藩等人倡导洋务，已是始作俑者，郭嵩焘变本加厉，大放厥词，若不迎头痛驳，最终将为大清带来无穷祸害……
“讨郭”高潮
清流发动了对郭嵩焘的围攻，弹章如雪片，可此时中枢的注意力却放在新疆。西征楚军在吐鲁番的大捷，震撼了英俄两国，英国人尤其不安。此时英国已承认了阿古柏政权，且已派沙敖作为“公使”进驻南疆，他们的本意是在南疆扶植一个亲英的傀儡政权，屏障印度，遏制俄国势力南下，不想楚军进军神速，击阿古柏如摧枯拉朽，眼下正一步步粉碎着他们的美梦，为此，英国外交大臣德尔庇一边在伦敦纠缠清国公使，一边却饬令英国驻北京临时代办傅磊士频频造访总理衙门，要求朝廷下令停止进攻。
为此，两宫太后集军机大臣会议，商讨一个应对之策。
“怎么，英国人竟代那个阿古柏乞和？”
听过恭亲王的陈奏，慈安太后和慈禧太后都感到意外。慈安先开口问道：“我们在新疆用兵，乃是光复祖业，这也碍着英国人什么事了吗？”
恭王知慈安太后对政务一向懵然，对西域情形更不甚了了，只好耐着性子把那里的地理位置及英、俄在中亚争霸的由来解说了一遍，慈安太后这才恍然大悟，不由气愤地说：“这英国人也太霸道了一些，竟想用我们的国土作他们的藩篱，这怎么可答应呢。”
“这当然不能答应。而且英国人扶持这个阿古柏，用意只怕还不止这些，眼下东南已被他们搅得一塌糊涂了，他们莫非还想在西北也寻一块立足之地？”
慈禧果然比慈安要精明，政务的娴熟也远不是忠厚而颟顸的慈安能比的。
恭王不由佩服地叩了一个头，说：“圣母皇太后精明，据臣揣测，英国人确有此意。”
慈禧瞟了身边的慈安一眼说：“不过，英国人既然起了这个意，我们总要好生回复他，不要又扎下仇结下怨才好。”
“是。”恭王低头答了一句说，“眼下左宗棠已拟定乘胜进兵的计划，阿古柏已是釜底游魂，英国人想帮武力是来不及了，无非是代其缓颊——让我们暂缓进军，故臣等回复傅磊士时，只说阿古柏要投降，可直接向我官军接洽，至于仍要在南疆立国，那是断断乎不能答应的。”
慈安太后在一边听了仍有些不知就里，乃问道：“让他向我官军接洽，那不是把个难让左宗棠为吗？”
慈禧一听，不由笑道：“姐姐，你不知，左宗棠有什么难处呢，他眼下是得胜之师，受降自然是他的事。再说这个人对洋人一向有办法，不愁他应付不了。”
慈安这才放了心，乃点点头说：“嗯，就这么办吧。”
恭王忙叩头遵旨。慈禧却又说：“不过，我们不也有公使在英国么？这边让六爷直接回复傅磊士，同时也传谕与郭嵩焘，让他就近向英国的朝廷解释，这样免得这个傅磊士传话不清，转而又另生枝节。”
这一说，恭王更佩服了，乃响亮地答了一句“是！”
此事看来就要算了了，不想就在这时，一个瓮声瓮气的声音从后面传了过来道：“太后圣明，不过，此事恐仍有未周全处。”
这是李鸿藻的声音。万不料李鸿藻选时择日，偏偏在这个时候突然出手。
慈安太后见状忙问道：“李师傅，你说说，有什么地方不周全？”
李鸿藻叩了一个头说：“英俄如封豕长蛇，早虎视眈眈欲对我大清行蚕食鲸吞之事，可喜的是左宗棠洞察其奸，早有准备。此番神兵天降，在一举收复北疆后，又迅速拿下吐鲁番，英俄措手不及，才有代其求情之举，故我朝廷答复他们时，宜义正词严、斩钉截铁，断然回复，万不可因措词失当，资人以口实。六爷及各在事大臣熟谙外交，自可做到这点，他人就只怕难以做到了。”
李鸿藻此奏后半截没有说明，慈安虽听得仔细，却如拾到一个闷葫芦，不知就里。乃问道：“李师傅这话是什么意思？他人又是指谁呢？”
“哼，我明白。”慈禧太后一边冷笑一边低声跟慈安说，“他这是指郭嵩焘。”
经慈禧点明后，慈安这才弄明白——清流似是在一夜之间，一同对郭嵩焘发起了大规模的讨伐，弹章已陆续由内奏事处呈送上来，慈禧太后看过后只画了个圈圈便转到她手中，她却怎么也看不出究竟——郭嵩焘不就写了几篇日记，记述了沿途见闻吗，这又碍着谁了，值得如此大张挞伐，何金寿甚至说“大清无此臣子”呢。
眼下她见慈禧似是熟知底蕴的模样，乃问道：“妹妹，这郭嵩焘究竟出了什么错，竟招致这么多人的弹劾呢？”
慈禧尚未回答，但慈安太后这一问，却给恭王一个辩解的机会，于是叩了一个头说：“郭嵩焘奉旨出使英国，并无过错，就是面对英国人的无理苛求，他也能严词拒绝、虚与委蛇，终于保全了国家体面，不失臣道。只因出使之前与总理衙门有约，要其将每日沿途见闻记下，以备将来查考，郭嵩焘依约而行，并寄来日记，臣乃令总理衙门将其刊刻，发与各在事大臣参考，臣以为并无不当之处，更不能就此下郭嵩焘不会办外交的断语。”
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事情还才开头，沈桂芬便先认错，这是恭王始料不及的。
李鸿藻马上接着说：“郭嵩�