“这老太婆忒难搞。山吹先生，不必勉强吃。她因为自己肥，就把养肥别人当成生存意义。”
“那我就在不勉强的范围内享用了。”
三人默默地喝了片刻的白兰地——正确说来，只有海晴一人时而从盘里拿起炸肉放入口中。
“欸，小房。”此时，青磁泛红的脸似因苦恼而变得苍白。“都这种时候了，咱就老实说呗！”
“汝个没头没脑地说啥啊？”
“其实……咱早就知道紫苑瑞枝这个名字了。”
“咦？”
“应该说，就是咱告诉龙胆她叫啥名字的。”
“怎么回事？”
“四年前，咱们不是三个人一起去逛安艺高中的园游会吗？不，慢着，是四个人？咱想起来了，朱鹭也在，他正好回安艺。”
“啊！对耶！真格的、真格的，这么一提，小晃那时候也有去。”
“总之，园游会那天的晚上，龙胆打电话到咱家来，要咱替他查那个导览女孩的名字。”
“咦？”房子高声叫道，探出了身子；接着又像是忆起了海晴的存在似地，瞥了他一眼后才放低音量。“这又是怎么一回事？”
“大概是对她一见钟情呗！那小子的声音听起来忒亢奋。当时龙胆还在朝仓租房子，对呗？他升大四，课业正忙，没办法常回安艺，所以要咱一定得帮他查那女孩的事。听他那声调，假如人在咱眼前，只怕要跪下来求咱了咧！”
“原来有过这种事啊……”房子的语气与其说是惊讶，倒像是看热闹。“然后呢？然后呢？”
“听他快哭出来了，没办法，只好透过社团的学弟妹们查啦！结果查出她的名字叫紫苑瑞枝，当时是高一，还当班长。龙胆想知道她的住址、电话，不过她好像是室户羽根那边的人，所以住校；咱觉得查到人家家里末免太没礼貌，也嫌麻烦；就只跟龙胆说她住在女生宿舍，剩下的交给他自己想办法。”
“然后呢？”
“还然后？然后就没啦！龙胆之后啥也没跟咱说，要不是小房提起，咱早忘了紫苑瑞枝这名字啦！不，慢着。”青磁虽对海晴旺盛的食欲感到不可置信，却也受他影响，拿了块炸肉放进口中。“这么一提，他谈过一次她的事，呃……是前年，不，是去年三月时。那时咱看龙胆难得心情忒好，问他怎么回事，他说‘她终于要上大学了’。咱问‘她’是谁？他说就是从前拜托咱帮忙查的那个紫苑瑞枝。”
“当时她应该高三，快毕业了呗？这么说来，龙胆已经和她交往了快两年？”
“不，好像没有。咱问他：‘她上大学，侬干嘛那么高兴？’他说：‘因为这下我总算能和她正式交往了！’一问之下，原来听完咱的报告以后，龙胆立刻联络她并自我介绍，表示希望能和她长久交往；不过她却说自己还是高中生，希望专心于学业之上，无法和他交往。当然，龙胆无法接受这个答覆，咱想他八成还追问人家是不是有男朋友；但她还是坚持上大学前不和任何人交往。”
“原来如此，两年那么长，他一定忒高兴呗！她考上高知大学，咱看最高兴的不是她本人或她的家人，而是龙胆。”
“也没那么乐观啦！龙胆那年修完硕士，已经讲好要去刚开校的安专当讲师。换句话说——”
“啊，对喔！本来龙胆人在朝仓，她人在安艺；现在反过来，龙胆回安艺来，她却要到朝仓去了。”
“龙胆其实想留在高知大学当助教；当然，是为了待在她身旁。不过当时没空缺，安艺到朝仓开车不过一个半小时，也还算不上是远距离恋爱，所以他才死心到安专教书。”
“原来是这样啊……”受了两个男人的食欲刺激，房子也开始动起筷子来。“那她死在去年春天的事，汝个也知道啰？”
“不，完全不知道，今晚听了吓一大跳。”
“汝个没听过葬礼之类的风声吗？”
“咱不是说过，她家是在室户吗？再说，既然起先判定是自杀，报纸应该也不会刊，龙胆又啥都没说。”
“是吗？说得也是。”
“不过现在一想，倒也不是无迹可寻。那小子去年春天不是一直闷闷不乐的？”
“啊，对！没错。”房子似乎也有印象。“连假结束后，好一阵子他都板着脸，邀他喝酒也都不太赏光。咱那时还以为是他刚到安专、工作累的缘故呢！”
“咱也一直以为是教年轻女孩、神经紧绷的关系。现在回想起来，原来不是这个缘故啊！话说回来，那个叫紫苑的女孩为啥自杀啊？”
“刑警不是说有他杀的可能？”
“啊，对喔！假如是他杀，凶手抓到了没？”
“谁知道？说不定其实还是自杀。算了、算了，别再说这个了，换个有趣的话题呗！”结果，当晚海晴在青磁家待到了破晓时分。三人和乐融融地吃完青磁的母亲煮的拉面，待海晴与房子等人告别之时，天边已呈现一片鱼肚白了。海晴见已无暇补眠，无可奈何，只好回公寓冲个澡、换件衣服，直接前往上班。他对体力素来有自信，就算一、两晚不睡也不成问题；但他呼出来的气却是连自己闻了都要大皱眉头的熟柿子味，令他有些介意。说归说，他又不愿请假；一提到职业道德，海晴便立刻化为从平时悠哉模样绝难想像的老顽固。对他而言，全勤、不迟到是基本伦理。
“咦？”离早上七点尚有数分钟，海晴抵达办公室时，门却已然开着。“股长！”令人惊讶的是，洗柿竟然独自在打扫办公室；当然，其他人皆尚未出勤。
“哦！今天怎么这么早来？”
“洗柿先生也很早啊！啊！”让上司一大早做打扫工作，令海晴觉得颇不自在，连忙走向橱柜拿拖把。“我来弄就好了。”
“啊，没关系、没关系，已经弄完啦！倒是你可不可以替我烧水啊？我们来泡杯咖啡喝吧！”
“每天早上——”海晴将冒着热气的咖啡杯放到洗柿前，忍不住问道：“你都这么早来吗？”
“怎么可能？只有餐会隔天才会这么早来。”
“为什么？”
“喝了酒的人，隔天早起很痛苦吧？可是我没喝酒，不会宿醉，就算前一天有餐会也没影响；既然如此，当然该由不痛苦的人早点来，比较合理啊！也可以先解决－点杂务。”
海晴一向认为在人人相互体贴的职场工作，是最大的幸福；因此听了这一番话，不由得深深感动。“没想到你这么设身处地为别人着想……真是社会人的楷模啊！”
“没那么夸张啦！”
“一点也不夸张！有幸接受洗柿先生这样的人指导，我真是全日本最幸福的人。假如可以，我希望能一辈子在你手下做事！”
一开始洗柿只是腼腆地微笑，但他发现海晴的眼角竟微微湿润时，不禁皱起眉头。即使海晴的眼眶是因饮酒过量才泛红，这一番话却显然不是客套，而是发自内心。洗柿不由得担心起来：“这个小哥没问题吧？”打从初次见面时，这小子就有点怪怪的；虽然人不坏，脑袋瓜却似乎稍嫌空荡了些……
“我也不是自愿这么为人着想的，只是不会喝酒，无可奈何。”洗柿的感觉犹如走马看花之际马儿却脱缰狂奔一般，他的理智希望就此打住，舌头却背道而驰，不肯停歇，与睽违数年的酩酊感相仿的浮游感包围全身。“唉，酒这种东西，不喝最好。喝醉了，只是胡言乱语的话还算可爱，但有时候可是会犯下无法弥补的大错。山吹，你知道吗？以人口比例来说，高知的重大犯罪率是全国第一高。”
“咦？可是我觉得和东京比起来，这里的气氛很安详啊！”
“这里的计划性犯罪虽然少，冲动型犯罪却很多。不，也不是冲动型，该说是不经大脑型吧！比方说喝醉了吵架，吵着吵着发起火来，就亮刀子；这时候加害人早已失去自制力，一不小心就闹出人命，即使与被害人是当天才认识的也一样。”
“还真可怕耶！”
“与其说是可怕，不如说是蠢。我不知道有没有人统计过，但要说起酒醉闹事率，高知肯定是全国第一。酒真的很可怕啊！最可怕的就是你以为知道自己在做什么，其实根本不知道。我也曾因此犯下无法弥补的大错。”
“洗柿先生也是？是怎样的大错啊？”
“我……”他的理智正尖声质问自己在说什么，但舌头却像酒醉般持续失控；即使如此，他仍有多余的心力环顾四周，确认其他人尚未出勤。“害死了我妈。”
“害死令堂？怎么回事？”
“那已经是八、九年前的事了。那时我老大刚出生，所以应该是九年前吧！当时住的不是现在的家，而是从前的老家。我和我老婆、孩子及我妈四个人住在一起，我爸早就不在了。那时候我是市立国中的行政人员，晚上一如往常去应酬，喝得酒气冲天才回家；当天我老婆带着刚出生的孩子去给她父母看，要在娘家过夜，所以我比平常还要放纵，喝了很多，连自己都记不得续了几摊。当然，我喝了一整夜，等看见家里的灯光时，已经是清晨三点左右了。”
“令堂那时在家吗？”
“在。我妈还是学生时就结婚生下了我，所以当时还年轻；呃，应该不到五十岁吧！还在工作。她在安艺高中当老师，隔天还得上课，我以为她早睡了，没想到二楼的灯却亮着。不过，我一开始并不觉得奇怪；应该说，我根本没发现二楼的灯亮着。”
“这又是为什么？”
“我的旧家是在农田附近，玄关正朝着农田；白天还好，但晚上是一片漆黑。我有一次喝醉回家，还掉到田里去。”
“没有栅栏吗？”
“栅栏？才没那种玩意儿咧！放眼望去全是农田，对侧的房子看来就像火柴盒一样大。总之，路很窄，半夜走起来很危险。其实走到家门口就有门前灯引路，但问题是走到门口之前；所以我家的院子里立了一座夜灯，好让我们在远处就能借光看清脚下。那灯大概比二楼的屋顶还要矮一点，多亏有它，半夜喝醉回来才不会踩空，也比较安全。当晚我心情很好，虽然觉得有点暗，但还不到伸手不见五指的地步，所以一点都不以为意；回家一看，才发现院子里的夜灯没亮，好像是灯泡坏了，但二楼的灯却亮着。我那时想着‘哎呀？妈还没睡啊？’但倒也没放在心上，大概是因为醉了吧！反而注意起挂在二楼扶手上的棉被——”
“棉被？”
“嗯，二楼挂着棉被，我猜是我妈晾着忘了收。我一想到得换灯泡又得收棉被，就觉得麻烦，厌钝得很，干脆伸手把棉被拉下来。”
“咦？碰得到吗？”海晴猜想“厌钝”大概是“不耐烦”之意，又问道：“棉被晾在二楼耶！”
“不不不，起先碰不到，不过我跳了一跳，发现好像够得到。山吹，这就是醉汉的可怕之处；平时我根本不会干这种蠢事，但当时那种快够到却又碰不到的毫厘之差却在我心头点了一把火。我伸着手连跳了好几次，跳着跳着火大起来，心里咒骂：‘他妈的，老子一定要把你拉下来！’”
“就好像面对女人时心痒难耐的男人一样？”
“可以这么说。最后我终于抓住了棉被，被子啪一声地掉到身上、罩住了头，我一时之间什么都看不见，又加上那时喝醉酒，脚步摇摇晃晃，所以一头往后栽，就那么倒在地上。虽然庭院里是草地，但我没任何防备就倒下，撞得迷迷糊糊；而且刚才跳来跳去，酒气运行，所以就睡着了。总之，我也不知道自己失去意识多久；等我回过神来，只觉得眼前一片黑暗，又喘不过气来。我立刻发现自己盖着棉被，起先还以为是在房里睡觉，后然才察觉是在庭院。我心想‘怎么会睡在院子里？’一看四周，吓了一大跳，我妈竟然倒在我身后！一开始我还搞不清楚状况，但渐渐地就想起自己做了什么事。当时我把挂在二楼扶手上的棉被硬拉下来……就是那个时候……”
“难道说，当时把令堂也一起拉下来了？”
“好像是。我妈八成是半夜醒来，发现棉被还晾着，就从二楼窗户探出身子，想把它收进来吧！她双手抓着棉被、正没防备的时候，我刚好从下面拉扯，结果她连叫都来不及叫，就从二楼窗户掉下院子，头部朝下，撞到了夜灯周围的庭石。”
“不过，洗柿先生没发现吗？你拉棉被的时候，令堂正在楼上收被——”
“我不想把全部的责任都推到酒醉头上，但我当时喝醉了，是真的没发现。搞不好我妈发现我在下头拉棉被，曾叫我别拉了，但我没听见。总之，我连忙摇晃我妈的身体，她却完全没反应，已经没呼吸了。我六神无主，抓着凉鞋冲进家里，叫了警察和救护车。”
“当时令堂已经过世了吗？”
“是脑挫伤。警方来了以后做了很多调查，我的酒也早醒了，试着描述事情的经过，却无法好好说明；当然啊！因为我杀了我妈。虽然最后以意外结案，我并未被追究，但说真的，我宁愿被关进牢里，心里还好过一点。那件事给了我很大的打击，后来我就无法喝酒了，总觉得要是喝醉，搞不好又会闯下滔天大祸。”
“原来如此。”
“我这话可能很怪，但幸好我害的是亲人，假如是外人该怎么办？我拿什么赔人家？光是害死我妈这件事，就已经让我想上吊了。一想到这里，我就怕得不敢喝酒。人的身体真的很不可思议，心里这么想，身体就跟着变成这样；之后有好几次我参加喜宴，想说滴酒不沾未免失礼，就在干杯时喝了一小口啤酒，但还是不行，一喝就反胃吐出来。我的身体已经完全无法喝酒了。”
“是这样啊！真是活受罪。”
“亲朋好友都很同情我；不巧我老婆不在家，不巧棉被忘了收，不巧我喝醉回家时我妈正好想收棉被……他们都说，是因为这些小小的不幸凑在一起、是我运气不好，才会发生这种事。但听他们这么说，我更难过；虽然我很感谢他们的好意，但我宁愿被骂个狗血淋头，心里还好过一些。我消沉了好一阵子，还得了忧郁症，身心失调。”
“你太太应该也很难过吧！”
“是啊！她好