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未料到中原竟然显示出十分充足的火炮储备，直接将包围军轰散，樊妙音部损失惨重！
疾退之后，樊妙音无法再藏私，原本只用了蔡无觉统领过的那几营非心腹部队做前锋；如今却只得急调自己最为精锐的人马，勉力维持住了溃败之势。
两军之间隔着一个废墟般的天池镇，各自摆下一字长龙。
七杀军队整肃重编的同时，中原军队则在等待棘州的两万骑兵过来会合。
俱有所图，已有一日半的僵持。
樊妙音却未表现出一丝一毫情绪波动。
“今夜子时，需一主将，率八百精骑，走南洛栈道，向棘州方向突袭。”樊妙音指点沙盘，“到达时约为寅时，正是棘州兵马开拨行军的时刻。无需与敌正面对垒，只需以最快速度切入敌腹，将长蛇形的军队冲散即可。冲散之后，前军必定回头救援后军。此时精骑已向东而去，他们第一反应必定自西面调头。届时就会有另埋伏在剑门的一队傀儡出现，似驱赶羊群一般将整支军队向西驱逐。只要向西偏离百里左右，他们的先头部队就会踩上白骨沼。届时万里流沙，到处陷阱，最终只有两个结果：其一，前赴后继埋骨于白骨沼内；其二，部分兵马受惊，向后退回棘州。”
她镇定自若说完兵法，往下顾盼，“谁愿前往？”
几名女将争先恐后，“属下愿往！”
樊妙音瞥一眼在身边充任书记官员的沈微行，“此间风险为何，你来解释一下。”
沈微行放下笔，“将军神策。但其中依仗运气成分太多。剑门的那支傀儡到达会战之处，要疾行半日方可。傀儡不比人类，若是途中遇见中原守军，延误了时辰，那这八百精骑便如送死去的一般。又或者棘州兵马偏选了往东面调头，此时便是双方正面硬拼，借不到白骨沼的地利；就算傀儡营及时赶到，数量必定也不会很多，届时可能会是两败俱伤的局面。”
樊妙音大笑了两声，“不错。行军打仗，当然要冒险。若无风险，不如在家生娃娃。”她拍案而起，“小小八百人骑兵队，何需你们几个出来冒头？你们各自回营去，传我军令——若有人愿往，就到帅营外揭我的军令状。若能得胜归营，即可升为都统，与你们平起平坐！”
樊妙音不愧是天生帅才，言语之间极能振奋人心。几位女将俱都心悦诚服拜倒，口称“得令”。
只有沈微行在旁悠悠地问了一句，“若是落败归营呢？”
樊妙音噗嗤一笑，“落败了还有能耐归营，倒是少见。就算千辛万苦浴血归来，自古军令状上也不会有第二个下场。”
“什么下场？”沈微行追问。
樊妙音颇不耐烦答，“阵前斩首，唯此而已。你问那么多做什么？难道你想去？”
沈微行轻轻搁下毛笔。“——我问那么多，自然是因为我想去。”
☆、（98）提前决战
“禀皇上，棘州大军明日便可到达此处与我军会合。”铁雄率二十名高手，贴身保卫乔从嘉的安全。
“对手理论上无需同我们一般按兵不动。”乔从嘉浓眉紧锁，“傀儡对火炮她一败涂地；她三万骑兵折损了数千，若棘州大军与我们会合之后，我方兵力已超过她。再加上中原还有一万炮兵、八万步兵严阵以待，无论进攻还是防守，她均已无胜算——七杀主将会如此坐以待毙？”
铁雄将一堆卷宗呈上，“据探子回报，这五年间七杀将我等打得节节败退的均是右天王蔡无觉；而今次与我们对阵的却是左天王樊妙音，调兵遣将多有不如也是意料中事。更何况，她毕竟是个女人。”
“女人能上战场做主将，比男人更不可轻视。”乔从嘉忽然一凛，“难道是……棘州兵马？——传朕口谕，命他们原地整肃，改为昼伏夜行。”
“昼伏夜行？现今乃是正午，消息传到时至少已是申时，将士们趁夜疾行的话会不会过于劳累？”
“大战当前，行军一日一夜算得了什么？更何况从申时到日落，有接近两个时辰可以休整。”
“是，臣即刻去传旨。”
——乔从嘉的指挥若定已在表弟铁雄的心目中留下了极其英武光辉的形象。
不仅如此，原本与沈盘坚决站在统一战线、反对御驾亲征的老将，此时亦咂摸出了些滋味。皇帝做主帅最大好处，便是可行冒险之策，而不必担心胜败之后的追责问题。乔从嘉非无能之辈，亦不会刚愎自用，尊老爱幼、兼听则明之下，短短时日，已将他打磨出几分大将之风。
“什么？”樊妙音接报时天色已黑。“棘州大军就地盘桓？这是申时来的讯息……大白天的，盘桓？盘桓什么呢？”
沈微行走出营帐时已披上轻甲。“很显然，是要昼伏夜行，提前到天明前赶到天山脚下。”
“倒是令人措手不及。”樊妙音紧握双拳，“按照他们如今的速度，要准确将他们截留在白骨沼附近，必须在亥时前发动攻击。”
“但夜色亦令他们更容易踏入白骨沼中——距亥时还有两个时辰，我们即刻出发，还来得及。”
“但傀儡营最快最快，亦需要三个时辰才能赶到。”樊妙音叹口气，“算了，放过他们，再做计较吧。”
“两万骑兵若与中原大军会合，再做计较或许不难，怕就怕桑九爻接报之后起了焦躁之心，命蔡无觉部压上。”沈微行冷静分析。
樊妙音瞟了她一眼，“这才像点样子，前阵子那副我见犹怜的模样真不知是吃错了什么药。——如今你有什么建议？”
“如原计划，出击。”
“傀儡呢？”
“阻他们一个时辰就是。”
“好大的口气！”樊妙音哈了一声，“八百骑兵，阻击两万骑兵？”
“事急从权，自然不能再以八百骑兵去送死。”沈微行沉吟一下，“两千。”
樊妙音摇头，“给不出。我至多能分出千五兵马给你。”
“够了。”沈微行戴上头盔，“莫再耽搁，速速点兵吧。”
“去选五百精锐之骑给朕。”
“皇上，这是要……巡查？”
“朕去迎接棘州兵马。”
“皇上？”铁雄大惑不解，“区区棘州元帅，怎能由皇上亲自出迎？这，于礼乃是大不敬……”
乔从嘉跳起来在铁雄头上敲了一记，“你天天跟那群老家伙一起用膳用糊涂了？战场上讲求礼法，那是宋襄公，不是朕！”
“啊啊，是战略迎接，不是礼貌迎接啊？”铁雄摸摸头，“皇上还在担心敌人有所举动？那以身犯险，不是更要避免才对？”
“不怕，他们大军若动，必有回报。如今都无音讯，至少不会有大规模的动作。”
“那皇上是担心什么呢？”
“朕也不知道。或者有什么计策也不一定……别磨蹭了，快去点兵。”
“谨遵圣命！”
“圣你个头快去！”
自天池大营南下迎接棘州大军，轻骑速行，两个时辰左右，可与大军龙首会合。
沈微行自侧面直击，亦是两个时辰，可遇大龙中段。
接着要用一个时辰的鏖战，来换取剑门方向另一侧而来的傀儡营抵达。
龙首若得讯回身驰援，最慢最慢也可在半个时辰之内，全数兵力力扑上来。
若沈微行先到，相向而行的两方中有一方不进反退，乔从嘉必定要扑了个空。再向前追赶，到大军腰部时，说不准已是第三个时辰，傀儡营已到。
若乔从嘉先到，则必与先锋同一时刻闻听遇袭之讯，同时驰援而去，在傀儡营来到之前，便可与沈微行正面相遇。
谁会先到？
谁会后至？
沈微行自是搏命般快。
乔从嘉并无必快的理由。
但他亦走得不慢。
箭头在缓慢地会合。
白骨沼中夜枭惊飞而起。
“记不记得我从前教过你的，那种最简单的机关？”樊妙音在营中踱步，忽然回头问身边的亲随。
“是三块石头那种么？”当日为樊妙音赶马车的亦是她，已跟随了樊妙音十二年。
“不错。小石落下，压住杠杆一头，另一头的中石被弹起，落入装满水的池中。水流溢出，急速冲刷而下，冲开堵门的大石。如此，看似只是在门外按下一个正确的掣纽，本有千斤之沉的密封之门忽然就可以被轻轻地推开。”
亲兵眼中射出崇拜之光，“是，将军说过，每一个简单的机关，背后都有惊人的巧思。”
“如今，我已有了这块小石。我能否推开那扇大门呢？”
“这……属下不懂。”
“去吹号，全营集结，半个时辰之内，点齐一万人马，随我出战。”
亲兵抖了一抖，“一，一万人马，今夜出战？”
“沈微行切断棘州兵马，可以逼得前师回头相救。若果有一股大军，横亘在南洛栈道之上，切断棘州骑兵与中原主力之间的纵向联系呢？”
“一万大军从棘州部与中原部之间的缺口冲过去？这样的话，我军岂非两面受敌？”
“沈微行那边，骑兵先斩，傀儡后推。我这边自然也会有持鞭者出现——偌大一个白骨沼，若只容纳万八千人，岂不寂寞？”
亲兵的额头上渗出冷汗，“要将，中原主力亦驱赶入白骨沼么？……但如此的话，我方只剩不到两万兵力防守，万一中原步兵此时正面强攻，我们守不住怎办？”
“守不住就让他们进来。”樊妙音冷笑了笑，“后面有蔡无觉，怕什么？”
即使追随了十二年，亲兵仍被樊妙音的疯狂想法惊得浑身颤抖。
但绝对的信任又使她流露出坚定的目光。
“是，属下即刻就去传令。”
沈微行的突袭，恰如小石。
樊妙音亲率的一万人马，则为中石。
而所谓的“执鞭者”，又是樊妙音所握的何等先机，可以成为彻底剿灭中原兵力的关键之石？
——子夜时分，正式决战。
这即将飘扬在空气中的血腥味道，沈微行，你闻到了么？
樊妙音露出兴奋而快意的微笑。
☆、（99）白骨如山
“我们为何不走南洛栈道？”一名百骑长忍不住质问沈微行。
“敌军昼伏夜行，定已判断到我方的打算。南洛栈道易守难攻，只要一个百人小队，就能令得我方空手而回。我们的作用犹如一把尖刀，一旦不能以快制胜、迅速将他们切断，不仅自己全军覆没，更会坏了天王的大计。”沈微行沉着解释。
“但如今在沙漠中前行，又如何辨明敌军方向？”
“观星。”
“观星？”百骑长皱眉，“浓云遮蔽，何来星光？”
“莫说浓云，就连白日里，漫天星辰亦自在我眼中。若非如此，天王又何必命我领军？”
众人早知樊妙音极为看重沈微行，亦隐约知晓她乃中原国师之女，更无异议。
沈微行所言非虚——但那却是从前之事。如今她并不能与星辰之力形成外循环，又谈何辨认星辰方位？
但她却知道一件事：白骨沼为何称为白骨沼？便是因为寻常人等在沙漠中无目的地行走，十有八九会鬼使神差地绕入白骨沼中，被万里流沙所吞噬。故而才特意修建了南洛栈道，令行人可以依凭，不至于丧身于沙漠深处。
她还知道另一件事：照七杀骑兵的战力，樊妙音只需留下不到两万的兵力，就足以守住天池大门。为何只允给自己一千五百骑？其余人马，她要留下作何打算？无论作何打算，她既然先派出这支小队，便说明此行是她战术中必需前置的一步。
两件事合起来，应怎么做已是呼之欲出。
沈微行一副胸有成竹模样，当先策骑。
四野茫茫。
只有战马辔头上的萤火幽幽照住大漠中的朔风。黄沙扑入衣襟之中，一时间很难分辨眼前世界是真是幻。
世界如此之大。有多少种不同风景，能给予人心中多少种不同的震荡与映照？
沈微行在马上微微闭目。寒冷而干燥的空气令头脑无比清醒。
脚下一空。
浩浩荡荡一万骑兵，如蝗虫一样夜涌而去。
樊妙音穿了一身傀儡木甲，眉眼皆被青铜面具遮去，长发高高束起，战阵之中，极为显眼。
“将军，沈微行能抵御住一个时辰，成功完成第一击么？”
“我已尽力催逼傀儡营，她只需拖上不到半个时辰便够了。”樊妙音远望了一眼，“不过如此一来，此战过后那些傀儡便也报废了——她若连这样也做不到，怎么对得起我？”
群鸟惊飞。
“沈微行，你竟将我们带入白骨沼中！”
百骑长流沙之前勒得骏马双蹄高举向天，才避过眼前一劫。
“乱叫什么？难道我要害死自己？”沈微行揽住马颈，尽力安抚，但马儿仍耐不住惊惶挣扎，反而加速了向下陷的速度。
“你还不快跳下来？”百骑长又惊又怒。除了白骨沼之外，七杀国周遭的沙漠中便鲜少流沙，是以众人均未曾面对过如此阵仗，亦不知该如何处理。
“我若一跳，便是神仙难救了。”沈微行遥遥看她一眼，“有匕首么？掷过来。”
百骑长满怀狐疑地将随身匕首远远掷出。
沈微行深吸气。
流沙已经没到了马腹。马儿的五脏六腑都感觉到向内挤迫的压力，无论沈微行如何安抚亦不可能保持安静，四蹄拼命挣动起来。
流沙中越是挣扎，便越快被吞噬。
沈微行此时果断出手——匕首大力割断马颈。
一股鲜血冲天喷出，溅在黄沙之上
战马一生直立。
唯有死时，才会向侧倒去。
流沙中马身倾斜。流沙承托住较为平阔的侧面，一时之间下陷之势为止一顿。
就是此时——沈微行乘此一顿之势向后跃出。
百骑长救人为先，扬手将衣带扔了过去。沈微行伸手，堪堪抓住，在沙上滚了两滚，终于落在了实处。
两人均送了一口气。
“现今怎么办？”百骑长对着满身是沙的沈微行怒目而视。“你不是说可以辨知�