第 6 章
》
回到灵堂，僧人们已经念完经下去歇息了，灵前的火光没有熄灭，婉潞跪在前面口里喃喃在说着什么，听到朱氏的脚步声，她才转身看着朱氏，脸上全是感激：“多谢太太了。”
朱氏此时浑身疲累，一个字都说不出来，手按住她的肩，眼里的光十分慈爱：“我们本是一家人。”婉潞听了这话，脸上露出一丝笑容，顺从地嗯了一声。灵堂内又重新恢复了平静，朱氏抬头看着灵位，婉潞嫁进赵家，才是对平家好，对平家好就是对续宗好。
为了儿子，什么事不能做呢？朱氏起身把灵前的蜡烛剪一剪，本要熄灭的烛光又重新光亮起来，明日就要出殡，日后要见他，就要到坟地里去了。
一支手搭上她的肩，耳边响起的是婉潞的声音：“太太何必自苦，你还有续宗，还有，”婉潞总算把那个字吐出来：“我。”朱氏眼里的泪又流了下来，转身面对继女，这次的话是真心实意地来：“大姑娘，平家只有你们姐妹二人。”
婉潞点头：“女子所靠也只有娘家婆家，太太何需如此担心。”朱氏轻轻拍一拍她的肩：“苦了你。”婉潞又想哭了，但还是强忍住眼泪：“不苦。”朱氏忍不住把她抱在怀里，轻声叹息，婉路的眼泪一滴滴滴在衣上，孤儿寡母，最是难挨。
出殡的时辰到了，赵家大老爷，现任定安侯在出殡半个时辰前赶到了平宅，说是要来送老友兼亲家一程。
有了这位侯爷亲自送葬，本打算在送葬路上搞鬼的平家四老爷他们，也只得忍住。暗地里平四老爷怒骂赵家那两个管家，他们口口声声说的是赵家要和平家退亲，这才礼数不周，也让他们敢大着胆子上门去闹，好让婉潞知道他们的厉害，等赵家要来退亲的时候自然就去求他们出面撑腰。
谁知先是赵家二太太带着赵七爷前来吊丧，接着就是定安侯爷出面送葬，这下四老爷不但担心自己这顿白挨了的板子，还担心有了赵家撑腰，朱氏会不会对自己施以报复？
平老爷出殡那日，四老爷称病没出门，倒是五老爷和七老爷两个去了，晚间送葬回来，四老爷还在喝闷酒，七老爷欢欢喜喜跑来：“四哥，有好事。”
四老爷白他一眼：“什么好事？难道是朱氏那个铁公鸡肯分些银钱给我们？”说到银钱，四老爷的眼不由往家里四处一瞧，这屋子虽结实，只是小了些，统共才三间正房，两间厢房，自己住了一间，一间待客，儿子娶亲也只好住到厢房里去，大宅那么多的屋子，除去奴仆不算，总共也只住了三个主人。
自己家里勉强只得一房下人，一个丫鬟服侍，光伺候婉潞的丫鬟大大小小就有七八个。越想心里越不平，四老爷又狠狠地往嘴里倒了杯酒，全忘了自己和五老爷他们的屋子田地奴仆全都是侯爷在世时候，说不忍见族人漂流，每家送了一百亩田，盖房子时候又派人送工送料，不然他们此时还在哪里流浪。
七老爷嗨了一声：“四哥，你也是糊涂了，只想到赵家，难道就忘了李家？”李家？四老爷被酒熏的有些红的眼眯了起来，这不就是婉潞的舅家？
七老爷一拍大腿，从四老爷手里拿过杯子一扬脖喝下：“四哥，我听说李家虽说是尚书门第，自从老尚书死后，他们兄弟们也不会料理家事，这些年过的颇为落魄，大姑娘是他们的亲外甥，要是遣人送个信去，就说大姑娘的爹娘都死了，在后娘手里没有好日子过，李家自然要为外甥出头，等把大姑娘接去，瞧朱氏还有什么依仗？”
四老爷听他讲完，猛地一拍桌子：“说的好。”接着招呼自己媳妇：“还不快些切盘肉来，我和七兄弟好好喝一钟？”
两人讲的兴起，索性把五老爷也叫来一起商议，一听不但可以整治朱氏，还能在中间分些钱，五老爷自然是欢喜不已，说好了等天亮就找人去李家送信，还要嘱咐那人，一定要把婉潞在后娘手下的苦楚说个十足。
朱氏自然是不晓得这些的，料理完了丧事，上上下下都歇了几天，朱氏才命人找来婉潞：“你舅舅那边，虽然送了信，想是路上太远，这都半个月了还没回信呢。”
李氏娘家原籍是山东，十年前尚书告老还乡，举家回了苏州，就剩的李氏一个在京里，九年前李氏去世，苏州那边接到信赶来时候，也是二十来天后了。七年前婉潞外祖去世，那时朱氏刚生下续宗不久，平老爷也曾去奔过丧。
等婉潞祖母去世时候，李家虽有信去，也只回了封信回来，这些年山高水长，消息不易，和那边往来渐渐也就淡了。婉潞听的朱氏这么说，倒皱了眉头：“这边离那边一来一去，也要二十来天，这才半个月，太太着急什么？”
见朱氏脸上有一抹红色，婉潞低头一思量已经明白，前些日子办丧事，来往应酬都是朱家那边帮忙甚多，朱氏是怕自己往心里去，婉潞不由往朱氏那边靠紧一点：“太太事事想着周全，这是极好的，只是我总担了个女儿的名头，太太总是如此，倒是隔阂了。”
朱氏不由一笑，伸手摸一摸她的脸，什么话都没说，婉潞毕竟还小，不晓得这世上有些人心眼极坏，做后母的，稍做不到一点就有人嚼了无数的舌根。自己竭尽所能，不还是有四老爷他们在那里挑拨吗？
婉潞已经靠到她的膝头：“常在想，若娘还活着，是不是常和她说些话，可是娘终究还是没在，太太虽对我极好，可每见太太斥责续宗时候，我常在想，这被娘斥责究竟是什么滋味？”
说着婉潞抬头看着朱氏，朱氏的心里不由漫上酸涩，那手不自觉地摸了摸她的额头：“傻孩子，哪有人想找斥责的？”婉潞听出朱氏这话和平时有些不同，少了些礼仪，多了份亲热，那头又靠回朱氏的膝盖：“算来，从娘去世到现在，快十年了，没这样了。”
说着婉潞唇边露出一个笑容，可泪又滴了下来，朱氏的手本要抚到她身上，听了这话，酸涩更甚，低头见她唇边的笑容，嘴里说着傻孩子，那泪竟滴到婉潞头上。
婉潞静静伏在她膝盖上，过了会声息渐渐平静，朱氏知道她已睡着，没有像平时一样唤丫鬟来把她扶到床上，而是拿过一件披风，就这样让她一直睡着。
丧事办完，春天也来到这里，虽说服丧期间不能穿红着绿，可看着春回大地，燕子在檐下筑巢，柳树的枝头冒出嫩嫩的绿芽，桃花也在院里开放，比起一直灰蒙蒙的冬天，整个人都清爽很多，那种一直蔓延在家里的哀伤气氛也少了许多。
丫鬟们虽然不敢像平时春来时候放风筝，打秋千这些玩耍，可还是悄悄地在自己衣衫里面换上了红色的小袄，朱氏瞧着这些年轻姑娘娇嫩的脸庞，心里不由感慨，自己去年也是和她们一般的，而今年就成了寡妇，日后就只能穿着素服，照料儿子了。
随着春的到来，平家也有了陌生人上门，这日晚些时候，有一中年男子带着仆人来到这里，称自己是婉潞的舅舅，要来探望外甥女。
朱氏得到报信时候，正在和自己大嫂朱太太在那里尝着今年的新茶，听到这个消息，朱太太的眉一皱：“李家不是很久没有消息了吗？上次妹夫去世，送了信也没有回应，这都两个月了，他们倒来了。”朱氏忙拍一下大嫂的手，对来报信的人皱眉问道：“回过大姑娘没有？”
丫鬟垂手恭敬地道：“还没有呢。”接着又加上一句：“此时是杨大叔在那里陪着。”朱氏本想遣她去回，但想一想还是自己去，刚站起身就看见婉潞走了过来。
朱太太施施然喝了口茶：“瞧，这不是自己生的，总贴不到自己身上。”朱氏也不理她，婉潞脸上的神色明显混着激动，胡乱行了一礼就问：“方才听丫鬟们说，李家舅舅来了，是不是？”
朱氏拍一拍她的手：“确是来了，只是家里除了你也没人见过，我才想让你去见见。”婉潞的脸上飞起绯红，如不是顾及礼仪，只怕此时就要转身而去。
朱氏心里不由有些酸味，不过这时就是吃醋了，朱家这边，虽说婉潞礼仪无缺，舅舅舅母也喊的亲热，却什么时候看见朱家来人时候她这么迫切的？
不过朱氏还是带着婉潞往外面走来，看着一路上婉潞难以抑制的激动，朱氏心里的那种不好受越来越重了，远远已经可以看见厅外伺候的下人。
猛地从那下人里面出来一个婆子，拉住婉潞大哭起来：“大姑娘，绝没想到还能活着看见你。”婉潞后退一步，仔细一看不由惊叫道：“陈妈妈？”
舅甥
》
陈妈妈本是李氏的陪房，婉潞出世不久，她自己的女儿生下三天就夭折了，看在陪房份上，李氏让陈妈妈做了婉潞的奶娘。
李氏去世，平老爷续娶朱氏，陈妈妈不知是护主还是别有心肠，常在背后说些不该说的话，朱氏一来要立威，二来要整顿家里，禀过平老太太就称婉潞渐大，用不着奶娘了，给了她五十两银子让她回乡去了，谁知道现在又来了。
朱氏在看见她出来拉住婉潞时候，眉头就皱一皱，这是哪家没礼数的，但听到婉潞叫出陈妈妈的时候，朱氏的眉一跳，仔细往那婆子身上瞧去，虽然数年不见，但这婆子那刁钻的嘴脸还是没改。看见朱氏瞧着自己，陈妈妈的嘴微微撇了撇，给朱氏一个得意的神色，接着面对婉潞时候又是满脸的哀痛和忠心。
杨妈妈站在朱氏身后，陈妈妈的这个动作她自然是没有放过，不由小声在朱氏耳边：“太太，这？”朱氏的手轻轻一摆，瞧这样子，这陈妈妈从自家被赶出去之后，又寻了旧主了。
只是这主仆总有分别，李家再听挑唆，这事实摆在面前，难道还能发难不成？朱氏轻轻咳嗽一声，婉潞从见到陈妈妈的激动中缓了过来，用手按一按她的肩：“陈妈妈，你想是随舅父一起来的？”
陈妈妈不自觉地又看了朱氏一眼，面对婉潞时候又是一脸慈爱：“是，老奴自从离开这里回乡，幸被大老爷收留，不然老奴这把老骨头，也不晓得早到哪里敲鼓去了。”
说着陈妈妈眼里滴了几滴泪，婉潞不由自主看了眼朱氏，虽说这些年来，婉潞对朱氏常怀感激之心。但自己娘的陪房被迫告老，婉潞心里还是有些不舒服的，只是年纪弱小，说不得话罢了，此时听陈妈妈话里难免有怨言，不由又勾起当年对朱氏的微词来。
方要安慰陈妈妈，朱氏已经温和开口：“大姑娘，你舅舅还在厅里等你，横竖他们是要住数日的，有什么话不能说？”婉潞忙应是，陈妈妈见婉潞对朱氏恭敬，不说朱氏教导的好，倒觉得这是朱氏故意作威作福，看着她们一行人进了厅里，陈妈妈往地上吐口吐沫，呸，你一个商户出身的女子，能猖狂到几时？
杨妈妈比朱氏她们落后一步，陈妈妈的动作自然看在眼里，心里不由一叹，若这李舅爷是知礼的还好，若不是听了这刁奴在旁边摇唇拨舌，只怕又是一场风波。
朱氏和婉潞进了厅，看见坐在上方的是个三十出头的中年男子，因是来吊唁，只着了白绸道袍，腰上系的也是素银角带，除此那些荷包玉佩什么都没有，旁边管家正在恭敬陪着。
看见朱氏她们进来，这男子也没起身，管家忙上前行礼：“太太，这位说是大姑娘的舅舅，小的们又没见过，这？”朱氏示意他往后面退点，婉潞正站在那细细打量，李家舅舅，婉潞小的时候倒常见，但他们举家回乡之后就再没见过，这一晃眼都十年了，再好的记性，也记不清多少了。
这人一杯茶已经喝完，这才把茶碗放下，看着站在那里的婉潞，露出个笑容：“婉姐儿，十年没见，你还记得原先你到了我家，让我给你带的桂花糖吗？”
他的笑容和婉潞记忆里的亡母笑容一摸一样，再加上那句桂花糖，婉潞啊了一声，接着有些失态地喊：“三舅舅，你是三舅舅。”李三老爷这才站起身走到婉潞跟前，伸手想去摸一摸她的头发，手刚伸出去这才察觉面前的外甥女已是亭亭玉立的少女，不是当年那个小女童，那手在空中旋了一下就放了下来。嘴里只说了声：“好，好，你都长这么大了，姐姐要活着的话，该有多欢喜？”那泪就掉了下来，他这一落泪，婉潞眼里也掉下泪来。
朱氏在旁冷眼瞧着，明白这亲戚是真的，没人假冒，忙上前对李三老爷万福下去：“舅舅一路远来辛苦了，还请坐着说话。”李三老爷后退一步，本该还礼的他却站着不动，只微抬一抬手：“这位想必就是朱太太了？”
这让朱氏的面色微微一变，称呼自己娘家的姓而不是婆家的，又不还礼，难道真的是要来问罪的？但朱氏也是见过些风波的，已站直身子：“正是，三老爷还请上座。”听到朱氏口里也变了称呼，李三老爷心里暗道，果然是个刁钻的妇人。
等坐了下来，重新上了茶果，李三老爷看着朱氏那娇美的容色，想起姐夫正当盛年就死了，说不定就是这妇人在房中乔乔画画，把姐夫的身子掏空了，这才早死。况且此行目的在那里，自然朱氏的罪名越多越好，把茶杯往几上一搁：“这边的信上个月就收到了，家里接到信，都惊讶不已，姐夫算来今年不过三十有九，明年也才不惑之年，怎么突然就没了呢？”
他话里的口气不好，就算沉浸在激动中的婉潞也听出来了，她刚叫声：“舅舅，爹爹的……”李三老爷已经打断她：“婉姐儿，你小孩子家，这些事是不明白的。”朱氏听他张口就是问罪，知道他定是听了什么话来的，对婉潞一笑：“大姑娘，你先下去给你舅舅打扫房屋。”
婉潞本是个伶俐的，方才不过是故人重逢的激动，这才没察觉不对，话说到这里，婉潞自然
明白，虽想要留下，但朱氏的话又不得不听，只得起身行礼：“是。”又对李三老爷行礼，这才带着人退下。
婉潞一走，也带走了厅里那种虚假的融洽，朱氏看着李三老爷：“三老爷，明人不说暗话，你究竟所为何来，是问罪还是吊唁？”
李三老爷肚皮里正在思量如何应对这刁钻的妇人，听到她这不拐弯的话，用手捻捻胡子，脸色庄重起来：“不错，我这次来，不过是带外甥女走的。”
带婉潞走？这是朱氏没想到的，但她只是微微一顿就道：“大姑娘是平家女儿，尚有孀母弱弟，敢问三老爷要带她走是为的什么？”李三老爷的脸色更差了：“孀母弱弟，弱弟是真，孀母不过是个后母，�