后的统治占了汉初二十几年。
杀韩信司马迁称吕后“佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”，这句话是指吕后佐刘邦杀掉韩信、彭越等异姓诸侯王。刘邦取得天下后，分封诸王，如韩信、彭越等人都被封为异姓王。但是，“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，很快刘邦开始剪除功臣。异姓王中，实力最强、功劳最大的就是齐王韩信。刘邦在消灭项羽的第二年，就把韩信降为楚王，后来又用计再降韩信为淮阴侯。陈豨叛乱的时候，韩信的舍人得罪了韩信，舍人之弟向吕后告密，说韩信与陈豨勾结，打算攻击吕后、太子。吕后沉着应变，与萧何合谋，骗韩信进宫。韩信入宫之后，就被吕后命令武士捆住，立刻斩了。也有人说刘邦曾经许诺韩信三不杀，见天不杀，见地不杀，见兵器不杀，结果吕后用布帐将韩信围起来，乱棍捶死，也可为一说。当初向刘邦极力推荐韩信的就是萧何，现在和吕后一起合谋杀害韩信的也是萧何，所以俗话说“成也萧何，败也萧何”，说的就是此事。刘邦平叛回来，听说韩信已死，心中既替韩信可惜，又是暗暗高兴。刘邦赢取天下，韩信功劳最大，没有韩信，刘邦的汉家天下恐怕也不是容易得到的，所以虽然刘邦对韩信一直有疑忌，但到底不忍杀他。刘邦虽然自己没有杀韩信，但是现在妻子吕后替自己杀掉这个心中隐患，怎能不窃喜。从计杀韩信一事，也可见吕后的手段不凡。另外，梁王彭越，本来已经被刘邦赦免，废为庶人，谪徙至蜀地青衣县居住。彭越走到郑地，正巧碰见吕后，彭越向吕后哭诉，请吕后向刘邦说情，放他回故里。吕后满口答应，毫不推辞，带着彭越一同回到洛阳。一见高祖的面，吕后便劝高祖杀了彭越，不能放虎归山，并令人诬告彭越谋反，不仅杀了彭越，还夷灭了彭越的宗族。
吕后的这些行动体现了吕后善于权谋，处事老练，同时吕后残忍好杀、多疑的性格也初见端倪。
太子之争汉二年（前２０５年），时为汉王的刘邦立其与吕雉所生之子刘盈为太子。但是后来因为吕雉年长，常年留守后方，和刘邦聚少离多，感情日渐疏远。而刘邦自从得到定陶戚姬后，非常宠幸她，戚姬一直跟随刘邦身边，并且经常在刘邦耳边鼓动刘邦立自己的儿子如意为太子。太子刘盈为人软弱，刘邦认为这个儿子软弱无能不像自己，相反戚姬的儿子如意更像自己，所以也常想废掉太子刘盈，改立刘如意为太子。当时太子之争，非常激烈。照史书所说，汉九年，如意立为赵王，留在长安，“几代太子者数”。情况十分危急，多亏公卿大臣的劝谏反对，刘邦改立太子的想法才没有实现。
如果考究这场争斗，我们可以发现，在这场太子之争中，吕后和戚姬二人其实胜负已分。理由如下：
第一，从立嫡立长角度来讲，当立刘盈。吕后是高祖元配，又是正式册封的皇后，刘盈是刘邦和吕后惟一的儿子，从血缘宗法关系上来讲刘盈是嫡子，拥有合法的皇位继承权；而戚姬只是刘邦的宠妃，戚姬的儿子刘如意是没有资格和刘盈争的。此外，刘邦八子，长男刘肥庶出，母亲曹氏是高祖微时的外妇，也就是高祖的情妇，甚至都没有被封为妃子，所以刘肥其实是个私生子。次子就是吕后所生的刘盈，其次才是刘如意。所以于法于理，刘盈都是汉朝皇位刘邦之后最合法的继承人。而且刘邦在汉二年已经正式册封刘盈为太子了，刘盈做太子多年，虽然为人柔弱，但是心地善良，没有过错，所以深受大臣拥戴。
第二，拥护刘盈的势力强大。拥护刘盈继承皇位最积极的人就是刘盈的亲生母亲吕后。吕后宗族势力强大，吕后的长兄泽为周吕侯，次兄释之为建成侯，还有妹夫，都是跟随刘邦打天下的功臣。吕后跟随刘邦的时间很长，和刘邦的功臣们都很熟，除了吕后及其家族倾全力支持刘盈外，许多大臣也都支持刘盈，如周昌、叔孙通、审食其、张良等等。相比之下，出身定陶的戚姬孤立无援，立刘如意为太子，只有刘邦一人的支持。
史书记载，吕后听从张良建议，以太子的名义卑词厚礼，延请刘邦一直想请出山而不得的秦末隐士“商山四皓”出山。汉十二年（前１９５年），刘邦讨伐淮南王英布叛乱的时候，身中流箭，在回长安的路上就病倒了，回到长安宫中，病情又加重了，这时刘邦改立太子的决心又加强了。张良、叔孙通等大臣都冒死劝谏，但是刘邦表面上假装同意，其实心里还是想要改立太子，这时：
第一部分刘邦生前的吕后（2）
及燕，置酒，太子侍。四人从太子，年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟。上怪之，问曰：“彼何为者？”四人前对，各言名姓，曰东园公，角里先生，绮里季，夏黄公。上乃大惊，曰：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”四人皆曰：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”上曰：“烦公幸卒调护太子。”四人为寿已毕，趋去。上目送之，召戚夫人指示四人者曰：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”戚夫人泣，上曰：“为我楚舞，吾为若楚歌。”歌曰：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”歌数阕，戚夫人嘘唏流涕，上起去，罢酒。竟不易太子者，留侯本招此四人之力也。
刘邦虽然偏宠戚姬，欲立赵王如意，但终于没有成功。在改立太子事件中，吕后采取了一系列正确有效的措施，一是向刘邦晓之以夫妻、父子之情；二是央请朝中大臣如张良等出谋划策，请到“商山四皓”四位隐士出山为太子筹划；三是取得大臣们的支持如周昌、叔孙通等冒死进谏。因此刘邦最终还是以刘盈为储君，这场斗争吕后取得了最后的胜利。
汉朝开国皇帝，吕后的丈夫，谥号汉高祖的刘邦不久就死在长乐宫，终年６２岁。“可怜三尺夷秦项，身后难存一妇人。”清初人朱鹤龄这首《戚姬》一诗乃是慨叹汉高祖英雄一世，竟然保护不了自己心爱的妃子。刘邦死后，吕后就对戚姬展开了报复。
刘邦身后的吕后
汉十二年（前１９５年）四月，汉高祖刘邦逝世。长安皇宫中的吕后担心和刘邦一起打天下的功臣们不甘臣服，所以刘邦死后四天，吕后一直封锁消息，秘不发丧，并打算“非近族是，天下不安”。后来消息走漏，大臣郦商向吕后的幸臣审食其建议，吕后才放弃杀死群臣的主意，于是正式发丧，宣布大赦天下，同时太子刘盈登基，继皇帝位，是为汉惠帝。汉惠帝继位，尊母亲吕后为皇太后。
汉惠帝是个比较软弱善良的人，史称“慈仁”、“宽仁之主”；而吕后的为人却是刚毅果决，从吕后除掉韩信和彭越的手段就可以知道了。所以，刘邦死后，汉朝的大权就落到了吕后手中，吕后一步一步走上了权力顶峰。
“人彘”之祸一朝得势的吕后，屠刀首先伸向了戚姬母子。吕后最恨戚姬，戚姬不仅夺走了刘邦对吕后的宠爱，而且差点令刘盈太子地位不保，直接威胁吕后的地位。所以吕后一上台，就对戚姬展开残忍的报复。首先幽禁戚姬于永巷，这是汉宫中囚禁犯人的地方。史书记载：
高祖崩，惠帝立，吕后为皇太后，乃令永巷囚戚夫人，髡钳衣赭衣，令舂。戚夫人舂且歌曰：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？”太后闻之大怒，曰：“乃欲倚女子邪？”
于是吕后数次召赵王回长安，试图加害赵王，但因为刘邦临终前派大臣周昌为赵相保护赵王，周昌是坚决反对废立太子的，为此吕后曾向他叩头称谢。周昌既然身为赵相，身负刘邦重托，自然不愿交出如意。于是吕后施计，先把周昌调回长安，没有了周昌在身旁的赵王如意无人作主，只好应召回到长安。汉惠帝担心母亲吕后对赵王如意施以毒手，所以如意还未到长安，惠帝就亲迎弟弟如意于长安郊外，并把他接回自己宫中保护起来。可是后来吕后趁惠帝不在，终于害死如意。在杀了如意之后，吕后对戚姬的迫害变本加厉，吕后命人将戚姬手足砍断，挖出眼珠，用药熏聋两耳，喂哑药，放到厕中，称为“人彘”。过了几天，让自己的儿子惠帝去看，惠帝为人仁厚，不知是什么，就问周围的人，才知道被折磨得不成人样的就是戚姬，于是深受刺激，不由大哭，回去之后生了一年多的病，派人向吕后传话说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”从此以后，汉惠帝消极怠慢，政事撒手不管，大权都落在吕后手里。自古以来的人，都认为吕后对付戚姬的手段太过残忍了，但是想想以吕后的性格，戚姬在刘邦生前，如何与其作对，吕后怎会不痛恨戚姬？一旦有机会怎么不会对戚姬痛下杀手呢？吕后当政后，为了巩固权力，维护她的地位，还采取了以下几个措施。
以外孙女婚配儿子吕后为了掌握大权，将自己的女儿鲁元公主的女儿张嫣嫁给惠帝做皇后。惠帝是鲁元公主的弟弟，张嫣是鲁元公主的女儿，吕后的外孙女。汉惠帝和张嫣二人成婚，就是舅舅娶外甥女，外甥女嫁给了亲舅舅，简直有悖人伦。惠帝继位时，１６岁，而张嫣才只有９岁。张嫣无子，吕后就杀掉后宫美人，取其子诈为皇后张嫣子，并立为太子。惠帝死后，太子刘恭继位，张嫣年纪轻轻就被尊为太后，诸吕被灭后，张嫣废去尊号，被囚禁在冷宫中，第二年就去世，年仅２５岁。
迫害刘氏诸侯王汉高祖刘邦有八个儿子：长庶子刘肥，是汉惠帝的兄长，为齐王；其余皆汉惠帝的弟弟，戚姬子如意为赵王，薄夫人子刘恒为代王（后来的汉文帝），刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘长为淮南王，刘建为燕王。吕后一边将吕氏女嫁与诸刘，一边对不服和自己看不顺眼的诸侯王逐个杀害。
第一部分刘邦生前的吕后（3）
齐王，年龄最大，封地也最大。汉高祖六年，刘肥被立为齐王，“食七十城，诸民能齐言者皆予齐王”。惠帝二年，齐王肥入长安朝拜，惠帝尊齐王为兄，在酒席中置于上座，吕后看了大怒，命人倒两杯毒酒，令齐王敬酒。齐王端起酒杯，正要喝的时候，旁边惠帝知道情况，连忙也举杯要喝酒。吕后生怕害了自己儿子，赶忙把惠帝的酒杯打翻，齐王见了，也不敢饮酒了，于是假装喝醉，起身离去。后来齐王知道杯中酒原来是毒酒，真是一阵后怕。齐王的谋士给齐王献计，将所辖的城阳郡献给吕后爱女鲁元公主，并尊公主为王太后，抬高鲁元公主的地位，降低自己的地位，这样才博得吕后欢心，逃过了吕后的迫害。
其他几位诸侯王就没有这么幸运了。如意死后，吕后改立刘友为赵王。刘友娶吕氏女为后，但是宠爱其他妃子，吕氏女妒忌，向吕后诬告，吕后大怒，将赵王刘友召到长安困在府邸中，不给他供应食物。赵王唱歌道：“诸吕用事兮刘氏危，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国？”于是饿死，被随便葬在长安的民冢中。吕后又徙梁王刘恢为赵王，以吕产女为赵王后，监视赵王，赵王不得自由。刘恢有所爱的姬妾，赵王后派人杀掉，刘恢伤心之下就自杀死了。吕后以刘恢因为妇人而自杀，废其嗣。另外，燕王刘建病死，但是有个美人所生子，吕后就派人杀掉这个孩子，刘建绝后。吕后曾打算把代王刘恒迁为赵王，刘恒吓得上书说自己愿意留守边疆抵抗匈奴，才逃掉前面三位赵王的厄运。也因为代王刘恒的母亲薄氏不受刘邦宠爱，而且代地偏远，不成气候，吕后才没有继续对代王下手。代王刘恒逃过吕后的毒手，后来才有机会当上汉朝皇帝。淮阳王刘长因为母亲早死，依附吕后，所以也得周全。
刘氏子弟因为吕氏当政，心中暗怀不满，如齐王刘肥的儿子刘章。刘章是齐王刘肥的次子，入长安为宿卫。吕后将吕禄女许配给刘章，封刘章为朱虚侯。朱虚侯刘章当时年仅２０岁，有次酒宴，吕后令刘章为酒吏，刘章禀告吕后说：“请得以军法行酒。”酒宴酣，刘章对吕后说：“请为太后言耕田歌。”吕后就笑道：“你生下来就是王子，怎么知道耕田的事？”刘章说：“我知道。”于是刘章唱道：“深耕种，立苗欲疏，非其种者，锄而去之。”这是讽刺吕后杀害刘氏诸王，吕后听了，默然不语。后来，诸吕中有人喝醉，轮到他喝酒时就跑了，刘章追上去一剑杀死，回报说：“有亡酒一人，臣谨行法斩之。”众人都大惊，但是因为已经允许刘章用军法了，没办法处置刘章。从此以后，诸吕都害怕刘章。后来吕后死后，刘章与朝中大臣一起消灭了诸吕。
分封诸吕吕后大权在握，大肆分封诸吕为王为侯，为此还和朝中大臣激烈争论。刘邦曾经和众位大臣立盟：“非刘氏而王，天下共击之。”所以当时的右丞相王陵强烈反对。王陵说：“高帝行白马盟曰‘非刘氏而王，天下共击之’。今王吕氏，非约也。”但是左丞相陈平、绛侯周勃等人随机应变，附和吕后说：“高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。”于是吕后大喜，先后分封诸吕多人为王为侯。封侄子吕台、吕产、吕禄分别为吕王、梁王、赵王，又封吕台的儿子吕通为燕王。吕台死后，其子吕嘉继承王位。还封侄子吕种为沛侯，封其姐姐的儿子吕平为扶柳侯，吕氏宗族的吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯等等。吕后的父亲吕公和兄长都已早死，并追尊父亲吕公为吕宣王，兄长吕泽为悼武王。１９８８年出土的江陵张家山２４７号汉墓竹简，经专家确认是汉代初年的法律条文，其中有条简文为“吕宣王内孙