名有余涅槃；七地去誓扶余习，受生死身，乃至上生下降，一念相应慧断习成佛，可度众生缘尽息化，终归断灭，名无余涅槃。对于别教涅槃说，智者认为，别教成佛不即九界，故缘理则断九，断生死而得涅槃。别教地论师明真心识体真性常住涅槃，真心体上自能起般若、解脱之用，此是摄用归体，体即智性，智性不即九界，显出智体，须断除无明法。智性及其起用，与无明不能同体相即。别教另一学派摄论师，则在第八识染净问题上与地论师（指南道派）看法不同，并且认为般若、解脱由后天正闻熏习而成，与真如解性不相关，真如解性不能如地沦师所说的那样自体起用，但就真如清净理自身来看，仍是独头清净理，不即诸法；须转识成智，断除无明杂染法，缘生清净无漏法，方显真如自性涅槃。所以在缘理断九的问题上，摄论师与地论师主张相同。就三种解脱之相来讲，不论是地论师还是摄论师，都坚持认为苦道非即是真性大涅槃，若生死苦道灭方显真性涅槃之理得常住涅槃；明烦恼不即是实慧，断烦恼尽实慧方圆；断业别起方便化物。是则在智者看来，地沦师、摄论师都主张十二因缘三道灭得三种解脱。
与此种解脱论相应，在对涅槃概念的阐释上，智者认为，地论师只讲性净、方便净两种涅槃。他说：“地人言，但有性净、方便净，实相名为性净涅槃，修因所成为方便净涅槃。”此两种涅槃分别对应于天台宗所说性净涅槃、圆净涅槃，但含义不同。然地论师有南北二派之分，智者在此并未说明地论师是北道还是南道，不过考察智者其他的相关著作，可知智者所讲的地论师一般是指南道派。当智者谈到北道派时，通常是用北地师来区以别，如《法华玄义》中显体一节中，智者就明确地说：“北地师用一乘为体。”然智者在表述地论师义理时，一般是指南道派，北道派则少有提及。这并非表明智者不清楚南北二派之间存在的义理差别。《维摩经玄义》卷二在论及天台无作三昧时，提到“是五四修即五四依，是无作三昧也。若尔岂同相州北道明义缘修作佛，南土大小乘师亦多用缘修作佛也。亦不同相州南道明义用真修作佛”。一主张真修，一主张缘修，智者认为这是南北地论师思想上的主要区别。然智者之所以言地论师多指南道，这是因为北道派义理与摄论相近。智者书中多言摄论，盖以摄论已含北道地论思想也。就涅槃来讲，南道地论主张：性净涅槃即真心知体，方便净涅槃即通过修行显真修菩提。后期地论师净影寺慧远又立应化涅槃，也即真性显现后，随机应现调伏众生。智者认为，地论师（指南道）真修作佛，缘理断九，只讲两种涅槃，缺少《大般涅槃经》所讲的“大般涅槃能建大义”之方便应化之义，他说：“若将修因所成为方便涅槃者，以薪尽火灭为何涅槃？”在此智者并没有提到慧远的应化涅槃。但在另一处智者亦指出，“有地论师云：方便净涅槃出经文，义立应化涅槃。”这显然是指慧远的应化涅槃。
摄论师则讲自性涅槃与无住涅槃。自性涅槃，即诸法真如尤性本自清净、无生无灭。无住涅槃，是指经过缘修转去执著，既不著生死亦不著涅槃，以转依为相，乃属智用。自性涅槃，亦可称性净涅槃，不过自体不能起用，转识成智（缘修）则缘生无漏智用，证成无住涅槃。佛住无住处涅槃，能乘本愿力任运起现无功用行广度众生。智者在其著作中并未指出摄论师具有自性涅槃、无住涅槃的概念，但在《金光明经疏》中，智者提到两种别教涅槃思想，其中的一种似与摄论师相关，其文曰：“若指中道如理为性净涅槃，中道智为圆净涅槃，同缘出世薪尽火灭为方便净涅槃。”《摄论》本来也讲诸法自性清净，即自性涅槃，类似天台性净涅槃，所以自性涅槃可称性净涅槃；无住涅槃以转依为体，是后得无漏正智之用，而无漏智不住生死不住涅槃，即是中道智。智者所说中道智为圆净涅槃，当是指摄沦师无住涅槃；《摄论》讲佛体证无住涅槃后，乘本愿力任运起现无功用行广度众生，显然也即是指方便净涅槃。然摄论师涅槃思想在概念上虽与天台三种涅槃相似，而义理却大为不同。摄论自性涅槃单指中道如理，它是现象背后超越的基体、客观遍在的本体，其自身并不含主体意义上的般若、解脱义。故作为般若、解脱意义上的无住涅槃和应化变现，皆是后天熏生的结果，并且只有转识成智方能证显涅槃。而识是生死杂染，智是清净涅槃。既须转识成智，故不能当体即是，所以成佛不即无明，缘理须断九界。智者曾批评摄论师，“断业别起，方便化物”山，“若欲起恶化物，但作神通变现”，而不能于九界生死当体而得佛界涅槃。
总之，在天台宗看来，通教与别教的三种解脱皆是思议解脱，而圆教明三种解脱，则是不思议解脱。天台宗解释不思议解脱说：“苦道即是不思议真性解脱”，“烦恼即是实慧解脱”，“业道即是方便解脱”。所以智者认为，“行于非道通达佛道，非道者即十二因缘之三道也。通达佛道者即是不思议三种解脱”。而三种解脱之相也即三种涅槃，“真性解脱即性净涅槃，实慧解脱即是圆净涅槃，方便净解脱即是方便净涅槃”。此是天台圆教的即妄即真之涅槃观，体现了圆教不断生死而得涅槃的圆融思想。关于这种生死即涅槃的圆融思想，在天台宗著作中处处可见，如：
低头举手，积土弄砂，皆成佛道。虽说种种法，其实
为一乘。诸行皆妙，无粗可待，待即绝矣。
一切阴入即是菩提，离是无菩提，一色一香，无非中
道，离是无别中道；眼耳鼻舌身皆是寂静门，离此无别寂
静门。
贪欲即是道，恚痴亦如是，如是三法中，具一切佛法。
若人离贪欲，而更求菩提，譬如天与地，贪欲即菩提。净
名云：行于非道，通达佛道。
这皆是表达天台无明即法性、生死即涅槃的圆融旨趣。而天台宗结合众生当下一念无明心来讲生死与涅槃的圆融，又体现了中国佛教重视从主体心的角度来谈世间即出世间的问题。
六、“一心三观”
天台宗注重止观双修，兼宏义学与禅学，是对此前南义北禅之学综合的结果。在天台宗创立以前，南方宏重义学，注重智慧解脱，而北方则专事实践，注重禅定之学。到了天台宗，则统一南北不同的佛学风格，而提出定慧双修、禅义兼宏的天台止观之学。在如何证得涅槃的问题上，天台宗即是主张定慧双修，止观并重的修行方法，以期达到对涅槃的最终证悟。如智者大师就曾说：
若夫泥洹之法，入乃多途，论其急要，不出止观二法。
所以然者，止乃伏结之初门，观是断惑之正要；止则爱养
心识之善资，观则策发神解之妙术；止是禅定之胜因，观
是智慧之由藉。若人成就定慧二法，斯乃自利利人，法皆
具足。……当知此之二法，如车之双轮，鸟之双翼，若偏
修习，即堕邪倒。
这就是说，止观是证人涅槃的最急要的方法，这是因为止能消除烦恼，修养心识，使心专注于一境；而观则产生智慧，断惑证真。只有止观双修，才能证得涅槃。若偏于一边，则堕邪倒。
天台宗将止观分为三种：一渐次，二不定，三圆顿。灌顶在《摩河止观》的序文中说：“天台传南岳三种止观：一渐次，二不定，三圆顿。皆是大乘，俱缘实相，同名止观。渐，则初浅后深，如彼梯磴；不定，前后互更，如金刚宝置之日中；圆顿，初后不二，如通者腾空。”天台宗认为，这三种止观，都能达到对实相的体证，但接引的对象不同，所以才有三种止观渐顿的差别。而圆顿止观，是天台宗作为圆教证涅槃的最根本的方法，也是智者大师最成熟的止观思想，是智者独特的观行体系。圆顿止观的特点即是：初后不二，当下即是体得实相，而得实相即得涅槃。这体现了天台宗一贯坚持的生死即涅槃的圆融思想。智者在《摩诃止观》中说：
圆顿者，初缘实相，造境即中，无不真实。系缘法界，
一念法界，一色一香无非中道。己界及佛界、众生界亦
然。即入皆如，无苦可舍；无明尘劳，即是菩提，无集可
断；边邪皆中正，无道可修；生死即涅槃，无灭可证。无苦
无集，故无世间；无道无灭，故无出世间。纯一实相，实相
外更无别法。法性寂然名止，寂而常照名观。虽言初后，
无二无别，是名圆顿止观。山
这就是说，圆顿止观的对象是法性、实相，也就是中道。而法性、实相即具三干法，所以一切诸法无非中道。进而可以说止观虽缘实相，但却是透过一切诸法来体证法性实相，体证法性实相即是得涅槃。所以说，烦恼即菩提，生死即涅槃。这也即是不断九界而得佛界，不断生死而得涅槃。这里所说的止观已不同于通常意义上的止观。一般来说，止是心止于一境，灭除烦恼，观则有多种，如白骨观、业相观等等。天台宗认为，这都是初级的观法，是证人涅槃的准备阶段，只有“初缘实相，造境即中”的圆顿止观，才是证人涅槃的根本方法。圆顿止观中的止与观是指“法性寂然名止，寂而常照名观”，这显然是指对法性实相的直接证悟，而这就被称作证得涅槃。也就是说，悟入圆顿止观的同时就是证得涅槃。圆顿止观又称绝待止观，智者在《摩诃止观》中说：
今言绝待止观者，绝横竖诸待，绝诸思议，绝诸烦恼、
诸业、诸果，绝诸教观证等，悉皆不生，故名为止。止亦不
可得，观冥如境，境既寂灭清净，尚无清净，何得有观？
……故非言说道，非心识境。既无名相，结惑不生，则无
生死，则不可破坏，灭绝绝灭，故名绝待；颠倒想断，故名
绝待观。山
这就是说，绝待止观即是不思议圣境，人止观即人圣境、得涅槃。在绝待止观中也具涅槃三德，实际上，绝待止观只是涅槃的另一种名称，所以说：“秘密即是涅槃，涅槃即是三德，三德即是止观，自他初后皆得修人。”
圆顿止观（或者说绝待止观）的一个重要特点，即是强凋从生命的负面悟人真理，就烦恼、无明、生死而证人涅槃。这也是圆顿止观区别于传统止观的一个重要表现。天台宗圆顿止观具体的实践方式，是观现前一妄无明阴识心，智者说：“此之观慧，只观众生一念无明心。”这是因为：“众生法太广，佛法太高，于初学为难。然心、佛与众生，是三无差别者，但观己心则为易。”这就是说，只有众生现前一念妄心才易作为止观的对象，使得止观法门具有实际的可操性。此现前一念无明心也就是一念无明法性心，无明无性，无明即法性，这是圆顿止观的理论基础。正是由于无明即法性，所以才能“初缘实相，造境即中”，于无明阴识心当下直人法性实相，即是于烦恼、无明、生死当下证得涅槃。
天台宗圆顿止观的具体修持方法就是“一心三观”。一心三观是指一心在同一时间里同时观照空、假、中三种实相。空观是观一切法自性本空；假观是观一切存在是缘起假名；中观是观一切存在非空非假的中道实相。天台宗认为．，一心三观是观现前一念无明阴识心，因缘所生即空、即假、即中，而当下悟人实相涅槃。这三观是同时的而且是互具的，任何一观即成就其他二观。一心三观所观照的对象则是“圆融三谛”之境，即是指空、假、中三谛互相融会，同时成立，每一谛同时具足其他二谛。三谛同时为一心所观照，或者说，一心同时观照三谛。圆融三谛实际是即是一实谛，也即实相。智者在《法华玄义》中说：“一实谛，即空即假即中，无异无二，故名一实谛。……一实谛者，即是实相。”o／实相即法性，而法性、实相寂灭又名涅槃。天台宗修止观的最终目标就是以一心三观证得三谛圆融的实相涅槃。
从哲学高度来看待一心三观的意义，一心三观乃是指主体依据语言概念认知对象，同时又突破语言概念的局限契人实相的过程。空、假、中，本是同时论谓对象的语言概念，本质上说也是出于佛的方便施设。其中，空、假指涉的是相对的经验世界，中则指涉的是绝对的实相境界。主体于一心中，依空、假概念观相对的缘起世界，依中之概念观绝对的实相境界。这三种概念由于是出自佛所证得的真实而施设的方便言教，不同于一般世间语言，所以它没有定性相，是一种非决定性的圆教语言。主体依此三种概念来观对象时，于空、假、中并不起识心分别、定性执相，故三谛一心中具，三观能于一心中得，一即三，三即一，任一观即具三观，此即一心三观或者圆观。依智者的意思，任何一法皆可如此圆观，使一色一香者达到“无非中道”的境界。显然这是不断相对的现象世界，而是即着现象世界以见其即空，即假的中道实相。所谓断无明者，实是指断对概念的分别识念、定性执相。此即天台宗所常说的不断断之不思议断。由此，在一心三观的圆观下，相对与绝对、生死与涅槃彼此无碍，圆融互具。这是从观法上说明了天台圆教生死与涅槃不二的圆融旨趣。
天台宗自称本门为圆顿法门，圆者即无明即法性，不断生死而得涅槃，不断九界而人佛界。顿者，初发心使成正觉，一念观心即人实相涅槃。如智者说：“圆顿观，从初发心即观实相。”“即事而真，初发心时便成正觉。”当然，天台宗并非主张一切众生都能于一念间翻转无明而为法性证得涅槃，而仍主张须经过严格的宗教修行实践才能最终体证涅槃。天台宗主张五位修习（即十信、十住、十行、十回向、十地），只是从初发心即十信位就“起圆信”，而这正是实践一心三观的必要前提。“云何圆信？信一切法即空、即假、即中，无一二三而一二三。无一二三，是遮一二三；而一二三