即脱，调伏众生。宗、用，皆以法身体为体，离体则无宗、用，而体中又具宗、用。体、宗、用皆摄一切法，并非独头三德。灌顶这种说法与智者不异。
涅槃三德虽分为三，其实是一整体。法性是在迷染三千中，就客观的理上而说的宇宙本体，般若、解脱只是潜在地具于法性整体之中（此即体中含用）。也就是说，法性是从客观的理上说具有般若、解脱二德，而并非是主观的实践中的具。法身则是侧重于指称主观实践地开显意义上的宇宙本体，“诸佛果智冥于法性，法性得显名为法身”。法身的开显，须藉般若、解脱。故法身的开显，同时就意味着般若、解脱的显现。所以单说法身德之时，必然含带般若、解脱二德（此亦即体中含用）。从客观的理上说的法性及其所潜具之般若、解脱，称为性德三轨。而从主观的实践的开显意义上说的法身及其所具之般若、解脱二德，可称为修德三轨。性德三轨是就迷染之中本具三德，修德三轨是就悟净之中修显三德。迷悟不同，而三德不异。
由此可见，在天台宗那里，法身、般若、解脱，并非孤调的涅槃三德，而是即具着三千法而为涅槃三德，“一一法皆常乐我净名之为德，，。此即是说，成佛不断九界，必即具着九界而同登涅槃之境，“毗卢遮那遍一切处，一切诸法皆是佛法”。若结合一念三千来说，“一念心即如来藏理”，即是就迷就事而说的涅槃三德。智者讲一念心即如来藏理，如故即空，藏故即假，理故即中。理者，即理即佛，理即涅槃。理故即中，中即即二边（不离空、假）之圆中。一念心即如来藏理，是就客观的理上讲，一念心即佛，即是涅槃。然并未主观实践地呈现之。而涅槃三德则侧重于讲主观实践地呈现出来的终极佛果涅槃。不论是就理上说的如来藏，还是就实践的终极境界，都即具三千法。如来藏具足三千，三德涅槃也具足三千，而三千法是同一个三千法，并非存在着两个三千法。也就是说，如来藏与三德涅槃所涉指的理境是同一的，而开显的意义不同。如来藏具足的三千，是指迷染三千；三德涅槃具足的三千，则是觉了三千。佛果三德涅槃，乃是在迷染三千中当下转迷成悟，解心无染，而不断断地开显出的无执的存有。而前者由于是迷染中的三千，故可称为执的存有。两重存有皆是在一念心中同体来回地相即（法性即无明，无明即法性），体现了天台宗生死即涅槃的不断断的圆具思想。然三德涅槃作为佛果，是指主观实践地开显而言，如果从客观的理上讲，三德涅槃并不局于佛果，众生一念心即如来藏，如来藏即空即假即中，“涅槃三德为秘密藏”，故众生本具涅槃三德。众生本具涅槃三德，即迷中三德，称理即佛，理即涅槃。
天台宗还讲十种三法，认为十种三法摄尽一切法。这十种三法是：三道、三识、三佛性、三般若、三菩提、三大乘、三身、三宝、三德秘密藏。其中，三道即苦烦恼业道，代表着无明生死迷染三千，而涅槃三德则代表着涅槃法觉了三千。智者认为十种三法，任何一种皆具九法门，九法门名称的安立，是适应不同的时机。三道是对应迷染众生而言，三德是对应觉佛而言。三道与三德本质无异。天台讲无住本立一切法，无明立一切法，即顺推地立一切法；法性立一切法，则是逆推地立一切法。此即十种三法的“逆顺两番生起”，具体表现是：“夫三德者名秘密藏，秘密藏显由于三宝，三宝由三涅槃，三涅槃由三身，三身由三大乘，三大乘由三菩提，三菩提由三般若，三般若由三佛性，三佛性由三识，三识由三道。此从法性立一切法也。”“从无明为本立一切法者，一切众生无不具于十二因缘三道迷惑，翻惑生解即成三识，从识立因即成三佛性，从因起智即成三般若，从智起行即成三菩提，从行进趣即成三大乘，乘办智德即成三身，身办断德即成三涅槃，涅槃办恩德得物即成三宝，究竟寂灭人于三德即成秘密藏也。”此逆顺两番生起，并不表示时间上的生起顺序，毋宁说是逻辑上的设定。因无明即法性，法性即无明，无明生诸法，即是法性生诸法。两番生起，意在表明无明与法性的同体依即。作为无明生死法之始的三道，与作为涅槃法之终的三德秘密藏，理境相同，事体有异。理境上相同，故三道即三德，生死身为法身，无明爱取为般若，行有及五无间皆解脱相，三道体之即真常乐我净。事体有异，故三道乃迷染之三千，三德则是觉了之三千，三道与三德乃是约迷悟而言。
天台宗的涅槃三德思想显然不同于其他宗派。智者认为，小乘教修禅定，人灭定有身无智，罗汉在无色界有智而无身，若入无余但有孤调解脱，此则三德不相关，并之则横。另，小乘教涅槃的过程，是先有相好之身，次得种种智般若，后灭身智方具解脱，此则三德成纵。总的说来，小乘涅槃是灰身灭智无体之解脱，三德终归断灭，生死与涅槃为二。摄论师则认为，法身清净众生本有，此即自性清净涅槃，但般若、解脱则是当有，须缘修方有；法身作为自性！清净涅槃，具常乐我净四德，而般若、解脱只具乐净二德。因此，摄论师获得涅槃的过程，就体现为断舍无明杂染法，而缘修般若、解脱无漏法。法身是先天的无为法，般若、解脱二德成后天的有为法。无为与有为不一，涅槃三德整体就被割裂为二。众生虽具法身，但不必然具有达到涅槃的能力（因无漏正智乃正闻熏习所生），故五姓分家，阐提不成佛。此则，涅槃三德纵而不圆，生死与涅槃截然为二。地论师主张真心为法性涅槃体，般若、解脱是真心体上所起之用。三德无前后，乃真心体本自具足，此即体同义异。地论师所说真心体与无明法，非同体相即的关系，若真心体为无明所覆，则真心体虽本具般若、解脱之用，真心体自有能显之作用，但为无明所覆而不显。真心体与无明为异体自住，不具杂染恶法，故必须凭其自身起现之能力（本觉），复藉缘修而破无明，息妄归真，去无明显真心。而般若与解脱二德即在真心破无明过程中显现（此即《起信论》所说，真如熏无明而起现清净还灭法）。此则三德又成次第修成，故又成体横而义纵。
而天台宗则认为自宗所说涅槃三德是非纵非横的不思议之三德。天台宗也讲法性理体具足三德（即法性本体潜具三德），此法性理体不同于地论师所说真心但中之理（不即无明生死法），而是具足空、假、中三谛圆融之法性理、圆中理。此迷中法性理或如来藏理（圆中理），在三道即三德下具足三德，故此三德自始就是即具三千法而为三德。此可称作性德三轨，三德皆属本有，即性中本具。然三德之中，法身德为体，般若、解脱德为用，法身德须藉般若、解脱之用而显，故般若、解脱不仅属性，且亦属修，故三德在性中不成横，修以显性。而性中又本具三德，修在性中，故般若、解脱在修中与法身德不为纵。不纵不横，故称不思议三德涅槃秘密藏。
天台所讲的本有三德（性中三德，也称三因佛性，下文当言）与修中三德皆是即具着三千法，不仅即具着清净法，而且亦即具着秽恶法，（此即是天台性恶之说），这是三德不纵不横的关键所在。般若、解脱二德之所以说是性德亦是修德，乃是因为三道即三德，般若、解脱二德本由不断秽恶，体迷而得，“不离无明而有于明”，“体缚即脱”，故于诸恶法门当处即是般若、解脱二德。既是当处所得，故般若、解脱是所显，属性德。然既是体迷而得，般若、解脱二德又当属能显，属修德。关于此点，《观音玄义》有较为明确的解说：“智是有为功德满，亦名圆净涅槃。言有为功德者，即是因时智慧，有照用修成之义故称有为，因虽无常而果是常。将因来名果故言有为功德满。断是无为功德满，亦名解脱，亦名方便净涅槃。……大乘是有体之断，不取灭无为断，便取随所调伏众生之处，恶不能染，纵任自在无有累缚，名为断德。……如此智断圆极，故法身显著”。如此，则般若、解脱二德与秽恶当体相即，无能覆所覆，无能显所显。故般若、解脱既是性德，又属修德。所以，在性德上与法身德不为横。非如地论师真心体本具般若、解脱之用，而三德不即秽恶法，真心体及其体具般若、解脱二德，为无明秽恶法所覆，虽处染恶之中，真心体自起断恶之能，然真心体与般若、解脱二用始终为一性体，在染中是一性体，除无明断秽恶之后，也是一性体。故三德成体同义异，性体中为横。
天台宗既认为般若、解脱二德是修德，故二德属能显，能显者即能显法身，“智断圆极，故法身显著”。然修德本不由破惑而显，乃由体恶而得，故修德也属性德本有。所以，般若，解脱二德，属修又属性。虽在修德，但与法身德不成纵。地论师真心性体自起般若、解脱二用，而三德不即无明恶法，故须藉缘修（真心随缘起修），次第显现缘了，并最终显现真心性体。故在修中，般若、解脱二德，与真心性体成纵。
由此可见，天台宗涅槃三德不纵不横，故为秘密之藏。而别教地论师及其他教派，三德非不纵不横，故不及天台宗圆满。天台称其他教派的涅槃为思议断，而称本门不纵不横之涅槃为不思议断。不思议断的特点即是：三道即三德，十界互具，成佛不断九界。此即不断断之涅槃成佛论。其理论基础仍是“一念三千”说所揭示的相对即绝对的圆融思想。
五、性净、圆净、方便净涅槃
天台宗结合涅槃三德的思想又提出三种涅槃之说，即性净涅槃、圆净涅槃、方便净涅槃。智者《金光明经疏》载：
云何三？云何涅槃？性净、圆净、方便净是为三，不
生不灭名涅槃。诸法实相不可染不可净，不染即不生，不
净即不灭，不生不灭即性净涅槃。修因契理，惑毕竟不
生，智毕竟不灭，不生不灭名圆净涅槃。寂而常照机感即
生，此生非生，缘谢即灭，此灭非灭，不生不灭名方便净涅
盘。当知此三涅槃，不生不灭即是常，常故名乐，乐故名 我，我故名净。涅槃即常乐我净，即是三德。
性净涅槃即诸法法性实相本体，本自清净，恒常遍在，“观十法界五阴生死即是法性五阴，法性五阴即是性净涅槃”，故“不断名色七支而人性净涅槃”。圆净涅槃，指通过佛法修行实践，观智圆满，智契于理，体证法性实相本体，感得金刚坚固之体，法身常住圆满具足，获大涅槃安住于秘密藏。然虽破烦恼亦无所破，虽圆智慧亦无能圆，故“不断无明爱取则人圆净涅槃”。方便净涅槃，指智德既满，湛然常照，随机相应一时解脱，沤和善巧权能逗物，皆令得度。非生现生，非灭现灭，不前不后一时等现，然于寂灭无所损减，于诸生死无染无累，故“不断行有善恶而人方便净涅槃”。三种涅槃皆即生死而为涅槃，体现天台不间断的圆融思想。智者引《净名经》说：以五逆相而得解脱不缚不脱。故十二因缘即是一切无量佛法，是名不可思议境。智者又结合《维摩经》不二法门，以三种解脱说明三种涅槃（涅槃本义即指解脱）。三种解脱相，即一真性解脱，二实慧解脱，三方便解脱。“一明真性解脱者，此经云：淫怒痴性即是解脱”；“二明实慧解脱，此经云：不断痴爱起于明脱，明与无明等，亦不缚不脱，即是实慧不思议解脱”；“三明方便解脱者，此经云：有慧方便即是方便解脱也。只是实慧分别则行于非道通达佛道，住不思议解脱种种变现，大用无方物所不测，和光利物而不同尘，自既无缚能解他缚，故名不思议方便解脱也”。天台宗的三种涅槃不思议解脱之境，将《维摩经》不二法门表现无余。
智者认为，《维摩经》不二法门最能体现出大乘涅槃解脱与小乘涅槃解脱论的根本差别。首先就断德来说，小乘但取烦恼灭无为断，但离虚妄名为解脱，其实未得一切解脱，此可称无体之断德。大乘则是有体之断，不取灭无为断，但取随所调伏众生之处，恶不能染，纵任自在无有累缚，名为断德。故《维摩经》说：“不断痴爱起于明脱。”又说：“六十二见及一切烦恼皆是佛种。”“一切烦恼为如来种。譬如不下巨海不能得无价宝珠。如是不入烦恼大海。则不能得一切智宝。”大乘认为“寂而常照即智德”，此智德因时称有为功德，而果时称无为功德。言有为功德者，即是因时智慧，有照用修成之义，故称有为，因虽无常而果是常，将因来名果故言有为功德满，名圆净涅槃。此如明代台宗大师智旭所说，般若智德“约全性起修，即名有为无漏；若约全修在性，即名无为无漏”。般若智德既满，湛然常照，随机即应，一时解脱。智断圆极，则法身显著。虽智断圆极，而缚脱不异，无明与明不二。虽法身显著，而凡法是圣法，不须舍凡向圣。小乘涅槃灰身灭智，无身故不能人生死而论调伏无碍无染，无智故无所照寂。小乘的涅槃解脱论，是生死与涅槃为二，此岸与彼岸分离。大乘涅槃解脱论，则是生死与涅槃不二，此岸与彼岸相即。
天台宗所理解的大乘，当是法华三乘归一乘之圆教大乘，不思议涅槃解脱也当是指圆教不思议涅槃解脱。在天台判教体系中，尚有通教、别教二种大乘教。通、别二教虽亦有三种解脱之相，然与圆教不思议涅槃解脱相比，皆是思议解脱之相。智者认为，通教虽讲苦道即是真性，但真性乃是偏真法性之理，即是抽象的共相真理（空性），并不即具诸法。虽说烦恼即菩提，烦恼即空，然空非实义，未能即染法而成佛法。虽明业道即空，然空非方便，无能自在起业。与此种解脱论相应，在涅槃的问题上，通教体法人空，空非真常，功齐界内。结合果位来讲，六地菩萨见思已尽，名有余涅槃；七地去誓扶余习，受生死身，乃至上生下降，一念相应慧断习成佛，可度众生缘尽息化，终归断灭，