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南五舅的大恩，曾国藩一生一世都是不敢忘怀的。
真的让亲戚们心冷了！
望着这白花花的两千两程仪，曾国藩喃喃自语：“滴水之恩涌泉报，涌泉报啊！”
他摊开纸，决定给家里写一封信。
不孝男国藩跪禀祖父母并父母亲大人及叔父母大人万福金安：奉皇上圣谕，授不孝男为今岁四川乡试主考，此举不仅大出不孝男之料，也让满朝文武惊讶。大清开国至今，已历八朝，尚未有一次乡试由五品官员做正主考，而由四品官员做副主考。真不知我祖积了何种阴德，竟让不孝男承受如此浩大皇恩雨露。
典试程仪已付男手，为二千两，白花花一堆。男自蒙天恩于道光十八年入翰林院始，已待京师五载，一直节衣缩食，惟恐糜银过多招致亲友怨忿，而家族上下却为此背上偌大的虚名声，好似每年都能偷运一些金元宝回去藏起来，以致有恩于曾家的人都口出怨言。不孝男一直惶惶不安。不孝男决定留下四百两以作入川回京之盘费，余下一千六百两悉数由回乡省亲的长沙籍翰林院检讨张维元兄带回去。请按此数分配：南五舅二百两，如不收，则由父亲用此银买上几亩好田转赠南五舅。五舅年已七旬，膝下之子又糊糊涂涂，近又添心口痛，晚景如此凄惨，不孝男如不抓紧报答卖牛送男进京之恩，怕要来不及了。另外再拿出二百两，由诸弟中一位买些实惠的东西分赠给邻居们，让他们也沾些天恩。请再拨出五十两专供祠上花费，以消男五年来对祖宗之大不敬。还有哪位亲友男没有想到请父亲做主办理。愚男谨记祖父大的教诲，抱定“做官不做敛财之官”的宗旨，不敢妄存贪赃枉请之念，以极皇恩。
不孝男在京觅得几本请帖，颇好，一并捎回，望诸弟临习时万莫弄乱。这几本前代的请帖已存世不多，至嘱。
男不日即起程赴川，一路谨记我祖“不走夜路，不独爬恶山”之遗训，总会佑我顺利入蜀的，请大人及诸弟勿念。
男谨禀曾国藩随曹公公来到御花园的后书房里，道光帝正在一个人手忙脚乱地批奏折，两个小太监在书房的门口没精打采地站着。
曹公公跨前一步跪到书案前，道：“启禀皇上，曾国藩曾大人来了，正在门外候着。”
道光帝放下笔，懒懒地伸了一下腰，道：“宣他进来吧。”
曾国藩匍匐到道光帝的案前：“翰林院侍讲曾国藩叩见皇上，吾皇万岁万万岁！
”
道光帝望一眼曾国藩，道：“曾国藩，你起来回话吧。”
“谢皇上！”曾国藩站起身。
“曾国藩哪，”道光帝把手头的奏折放下，“四川乡试约定于九月中旬，你准备何时动身入蜀啊？川路崎岖，可要走些日子。太白诗云蜀道难难于上青天嘛。”
“回皇上的话，”曾国藩垂手低头回答，“臣想不日请旨入蜀。走山东河南，然后转湖北水路入川，一百天总能到成都。臣拟于明日同赵大人到礼部请调乡试题目，请皇上定夺。”
“哦，”道光帝点了点头，“你想得很周密。不过嘛，朕自登大位以来，还没有出过京师半步。原本一年一次的木兰秋狝，因糜银过甚，沿途扰民不安，朕都取消了。各省的吏治人和，朕只能靠想象了；和列祖列宗比起来，惭愧呀！——四川是偏远的省份，同时又是大省，朝廷对那里的情况只知表不知里，对民情吏治，朕只能从总督衙门和巡抚衙门的折子中来了解。曾国藩，朕说的对不对呀？”
曾国藩露出欣喜的脸色道：“皇上英明！皇上能想到这些，肯定就已经有了相应的治理措施，臣替蜀中百姓谢过皇上！”曾国藩一跪到地：“皇上如此英明，真乃大清苍生之福也！”
道光帝判定眼前的这个汉人不是在恭维他，是在讲肺腑之言，脸上难免生出一种豪气。他略顿了顿，才道：“曾国藩哪，起来讲话吧。”见曾国藩爬起来，接着说道：“你认为要把四川治理好，应该从何处下手啊？”
曾国藩略一思忖，道：“回皇上话，臣对下情不甚了解，不敢在皇上面前妄言。
但臣以为，历朝历代，治民不如治吏，治吏是第一要务。像贞观盛世，我朝康乾盛世，无不在吏治上下功夫，成效也显著些。”
道光帝赞许地点点头：“曾国藩，朕看你最近又长进多了。——朕想让你明日就动身。关于四川乡试的考题嘛，就让赵楫一个人负责好了。朕给你配两名侍卫先行入川，怎么样啊？”
曾国藩急忙跪倒：“臣遵旨！——臣不知皇上为何让臣先行入川？”
道光帝哈哈一笑道：“你现在已经是五品官员了，官职不算小了。朕让你先行入川，是想让你替朕实地考察一下沿途的吏治民情。朕自登大位以来，一波未平一波又起，朕早就想亲自实地考察一下；现在看来，朕的这个想法是过于天真了。
——这也是朕让你入蜀典试的原因。”
曾国藩一听这话呆了一呆，猛然跪伏在地，道：“臣不敢领旨！”
“怎么？”道光帝愣了一愣，“你怎么不领旨呢？难道要抗旨不遵？”
曾国藩答道：“臣不敢。臣斗胆问皇上，您让臣用什么身份呢？”
道光帝一笑：“这还用问，四川乡试主考官哪。你糊涂了不是！”
曾国藩不慌不忙答道：“回皇上话，四川乡试主考官怎么能考察沿途的吏治民情呢？臣不过京师一从五品翰林侍讲，出京也是临时的乡试主考，名不正言不顺，请皇上明察。”
道光帝反问：“那依你的意思——”
曾国藩答道：“回皇上话，臣以为，考察几省的民情吏治岂是小小的五品京官所能干得了的事！——依臣看来，要做这样的事情，非三品以上的大员不可！——请皇上明察。”
道光帝忽然笑了起来：“你说的也有几分道理。不过，你只是替朕偷偷地考察一下地方
上的事情，又不是去拿人，回京跟朕说说情况，这差就算交了。”
曾国藩长出一口气，道：“皇上的意思是让臣只是走一走看一看，什么都不用管，这样的话，臣就敢领旨了。”
道光帝离开龙书案，长叹一口气道：“咳！好像是这样。——要真是这样，朕随便从宫里派个人也就行了。曾国藩哪，朕可是对你寄予了好大的希望啊！——你下去候旨吧。”
“谢皇上。”
曾国藩站起身，慢慢地退出御书房。
曾国藩回到府邸不久，曹公公带着一名当值太监便走了进来。
“翰林院侍讲曾国藩曾大人接旨——”曹公公人未进门声音先到。
曾国藩和周升急忙跪倒接旨。
第一部分 做官的第一要义第12节 一颗心于是便彻底放下了
曹公公打开圣旨，一字一顿地念道：“奉天承运，皇帝诏曰：钦命翰林院侍讲、钦点四川乡试主考官曾国藩于入蜀途中，考察当地吏治民情，便宜行事。有贪赃枉法者，有权请旨革除。钦此。”
曾国藩把圣旨跪接在手，顿时感觉千钧般重。
曹进喜扶起曾国藩，道：“曾大人，皇上让奴才转告大人，大人一路务望小心行事。——曾大人，您老不要让圣上失望啊！”
道光帝是担心曾国藩仗着圣旨沿途行不法之事。
曾国藩急忙道：“请公公转告皇上，本官谨记皇上教诲，决不敢行不法之事。”
曹进喜这时对跟着的当值太监道：“三儿，给大人吧。”又对曾国藩道：“皇上特意从内务府给大人又拨了两千两银子，请大人点收一下，奴才好回去复命。大人哪，为这多拨的两千两银子，奴才也给大人说了不少好话呢！”
曾国藩急忙对周升道：“周升啊，快接过来送进内室，再拿二十两让两位公公回去喝杯茶。”
周升把银子放进内室，再出来时，手上已是托了二十两银子。
曹进喜假意推让了一下，才笑眯眯地把二十两银子收在怀里，说一句：“曾大人一路保重。”同着当值的太监推门出去了。
曹进喜知道曾国藩是清苦京官，比不得王公大臣，一分不赏也在情理之中，所以赏多赏少全不在意。这也是曹进喜区别于其他太监的地方。
曾国藩和周升直把两位公公送到门外上轿。
当晚，曾国藩把一些事向周升交代明白，让周升将银两打点一下，又让周升在贴身衣服里面缝上一个布兜，是专为揣圣旨的。周升乐颠颠地翻出针线包，又手忙脚乱地剪了一块花布，也不知是不是闲置的，拿针在手，仿佛拿了一个棒槌，咬牙切齿地缝了半个时辰，总算有个兜的样子。曾国藩是边看边笑。
主仆二人忙到很晚才安歇。
第二天一大早。
整个京城尚都在梦中，曾府门前的巷筒子也还有些黑暗，一名当值的御前太监，领着两个高矮不等的人，深一脚浅一脚地来到曾府。
曾国藩已用过早饭，周升正打开大门往外扫树叶子。无论睡多晚但必须早起，这是曾星冈给曾家大小定的规矩，几代不变。
“奴才叩见曾大人，”当值太监同着两个人和曾国藩见过礼，“这两位是皇上派过来保护大人安全的，祝大人一路顺风。大人如无别的吩咐，奴才这就回去交差了。”
太监说完，也不等曾国藩客套，转身便走了出去。周升连太监的面容都没看清，更谈不上送。
曾国藩心头一热：道光帝想得太周到了！
曾国藩让周升在书房放了凳儿，重新和宫里来的两个人见礼，动问台甫。
个子高些的一抱拳道：“卑职肃顺，御前四品一等带刀侍卫，此次随行大人伴差入蜀，但凭大人差遣就是。”
矮个子的刚要讲话，肃顺却早一步说道：“台庄，和卑职同在御前效力，是五品顶戴蓝翎侍卫。”
曾国藩一愣，半天做声不得。
肃顺是郑亲王的亲弟弟，台庄的祖上是得过“威猛巴图鲁”封号的，全京师都知道。
从这两个人一进来，曾国藩就发现这不是两个等闲的人物。且看肃顺的装束——肃顺原本脸长眼大，加之年纪轻，也就二十几岁的样子，却偏偏戴着顶大檐帽子，虽是短打扮下人模样，腰间竟吊了块价值连城的玉佩。就这块玉佩，让人一眼便能认出是宫内之物！手上的玉石扳指儿也奇巧得很，纹路不仅细，图画也特别清晰耀眼，决非市面之物。青衣皂裤，里面都露出雪白的衬子，侍候的人若少，决难这么干净利落。
台庄的年纪和肃顺不相上下，虽也是青衣皂裤，但一看脑后的那条油光铮亮的辫子，非大鱼大肉断难长得。尤其是两个人看人的眼神，似看非看，全不管面前人的反应。
曾国藩越想越蹊跷，这哪里是伴差保护，分明是随行监督！
曾国藩的一颗心，开始一点一点悬起来。
——来人，放我出去！我要和英大人讲话！
——你要死的人嚷什么嚷？你要跟英大人讲话英大人跟你讲吗？你这个假钦差，你再嚷，看爷不赏你一顿大棒！
一顶小轿和两骑马人出了京城。
马上的人一高一矮，江湖人打扮。高的是大内从四品带刀侍卫肃顺，满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏；矮的是御前五品蓝翎侍卫耶和那拉氏台庄，正红旗人，是肃顺的部下。轿里坐的自然就是曾国藩，商人打扮。
曾国藩不会骑马，动身前，肃顺只好到街上给他雇轿子。
大街上随处都是仨一堆俩一伙儿的闲轿子，轿夫们凑在一起天南地北地扯大淡等生意。
肃顺大踏步走过去，拽过两个身强体壮的汉子，也不讨价还价，张口便许以二十两的纹银抬到汉口，把两个汉子惊得半天合不拢嘴。因为他们走一趟汉口，累得臭死，最多时才能挣到八两的脚钱。如今的脚钱更是稀烂贱，连六两都赚不到。
肃顺一张口就是二十两，竟把两个人吓得好半天不敢答腔，以为是逗闷子打趣的公子哥成心来找茬儿。
肃顺性子急，又连着问了两个轿子；都没人敢言语，全歪着脑袋莫名其妙地笑。问急了，竟然抬起轿子就走。
肃顺只得低着头怏怏地回到曾府，对曾国藩道：“大人哪，卑职出二十两银子都叫不到轿子——”
曾国藩先是一愣，接着便笑了，知道是肃顺出的脚钱把人吓走了。
当下也不说破，只管打发周升去街上喊轿子。
一刻光景，周升还真叫来了轿子。肃顺不相信，抬腿便走出院子，一看，大门口果然停着顶小轿，两个轿夫正在上下忙活着擦轿呢。肃顺心下想：“莫不是花三十两吧？”便好奇
地说：“爷可是惯走江湖的，你要敢讹咱爷们儿，小心狗腿！”
一个略胖些的轿夫忙住手道：“爷，您老既惯走江湖就该知道，现在走一趟汉口，满京城都是六两银子管吃住。可刚才那位爷，六两银子死活不管俺俩吃住，俺俩扣掉吃住，等于只有四两的余头。爷，您老还说俺讹人吗？”
肃顺直到把曾国藩扶上轿，心里还在纳闷：六两能雇着轿子，二十两咋就雇不到轿子呢？——看样子，钱多真能咬手！
走了两日，才进保定城，肃顺、台庄已和曾国藩混得相当熟了。两个人对曾国藩不仅恭敬，几乎是说一是一说二是二，从不反驳。
曾国藩暗想：大概是皇上有话。
一颗心于是便彻底放下了。
“肃侍卫，”曾国藩拉开轿帘说道：“找一家干净的客栈，咱们今晚就在保定歇吧。”
肃顺、台庄自无话说。
轿夫们便抬着曾国藩在保定的大街上慢慢地寻觅客栈。
按大清官制，文官品级再小也可称大人、老爷，侍卫品级再大，也不能称作大人，只能称侍卫，就像品级再大的太监也只能自称奴才、外人尊称一声公公那样。
等级是极其森严的，无人敢逾越。