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“公平？谁关心公不公平！她拿走了我们的钱，现在我们必须住在这里而且——被她养。这是难以忍受的，我告诉你！她在这里至少会待两年——想想看，那个涂粉的老女人！——还有那段时间……”
“恐怕我并不明白。两年？”
“那女人的遗嘱，”箫小姐叫着，“我们这位亲戚住在这里并担任女主人至少为期两年。那是她的报复，那个卑劣的老巫婆！不知父亲看上她哪一点……‘为约翰和阿嘉莎提供一个家，’她在遗嘱中写道，‘直到他们找到方法永久地解决他们的问题。’你觉得怎么样？我永远忘不了这些话。我们的‘问题’！喔，我一想到——”她咬着嘴唇，突然谨慎地侧着眼睛看他。
埃勒里叹口气并走到门口：“真的？那么如果在规定的期限之前有什么事件让罗伊斯太太离开这房子呢？”
“钱就是我们的了，当然，”她闪着苦涩的胜利光芒，她深色的皮肤有些发青，“如果真的发生什么事件——”
“我相信，”埃勒里漠然地说，“什么都不会发生。”他关上门，咬着手指头站了一会儿，然后他相当庄严地微笑并下楼去找电话。
约翰·箫在当天晚上十点被送回来了。他的胸口更空洞了，手更抖了，眼睛更红了，但他是清醒的。穆奇看起来像是一片暴雨云。约翰走进起居室拿起一整瓶的酒，他独自一人喝，以钢铁般的稳定意志。没有人打扰他。
“没事。”穆奇对埃勒里和梅逊吼道。
十二点时整幢房子都沉睡了。
第一道警报声是由克鲁奇小姐发出的。将近一点的时候她跑下回廊尖声叫道：“失火了！失火了！失火了！”浓烟在她纤细的脚踝后方，月光由回廊的窗户射进来，透过薄薄的睡衣，还可以看到两只颤抖的长腿。
回廊整个沸腾了。房门猛地被打开，蓬乱的头伸出来，尖声问着问题，干涩的喉咙因烟雾而干咳。费尼斯·梅逊先生没戴假牙看起来好像老了一百岁，穿着棉质睡衣跑向楼梯。穆奇大踏步走上楼，后面跟着睡意朦胧、困惑的约翰·箫。骨瘦如柴的阿嘉莎穿着丝质睡衣拉着彼得，颤巍巍地走下楼，一面还尖声叫着。两个仆役仓皇地跑下楼，像惊慌失措的老鼠。
但埃勒里·奎因先生直挺挺地站在他的房间门外，静静地看着四周，仿佛在找什么人。
“穆奇。”他以沉稳、有穿透力的声音说道。
警探跑过来：“火！”他狂暴地说，“火源到底在哪里？”
“你有没有看到罗伊斯太太？”
“罗伊斯太太？见鬼，没有！”他又跑回大厅去，埃勒里跟着他，若有所思。穆奇试了一个房间的门把，门锁上了，“老天，她可能睡着了，还是已经——”
“好啦，可以啦，”埃勒里往后站并说道，“不要再叫了，帮我把这扇门打破。我们可不希望她烧死在自己房里，你知道。”
在黑暗中，在浓烟中，他们把自己甩向房门……在第四次进攻的时候，门由铰链处裂成碎片，埃勒里跳进去。他手上拿着一支手电筒，强力的光束照射着房间各处……有个东西打到埃勒里的手，手电筒掉落在地上。下一瞬间埃勒里就在为生命奋战了。
他的对手是个强壮、喘着气的恶魔，孔武有力的手指掐住他的喉咙。他挣扎扭动着，冷静地摸索一个搁手的地方。在他身后穆奇喊叫着：“罗伊斯太太！是我们！”
一个尖锐冰冷的东西划过埃勒里的脸颊，留下灼热的线条。埃勒里看到一只裸露的手臂。他用力扭转，听到有一个像铁一样的东西掉到地上。一位巡警进来，摸索着他的手电筒……埃勒里的拳狠狠地打到一个肥胖的腹部。他喉咙上的手指放松了。巡警找到电灯开关了……
罗伊斯太太被两个男人压着，躺在地上猛烈地颤抖。在邻近的一张椅子上，放置了如山的维多利亚服饰，还有一个怪异实心的精巧物品，可能是个橡胶胸罩。她的头发也有些不对劲，似乎有部分头皮不正常。
埃勒里轻轻咒骂并用力拉。她的头皮整个脱落，露出粉红带灰的头。
“‘她’是个男的！”穆奇大叫。
“这样，”埃勒里冷冷地说，一手紧紧地抓着罗伊斯太太的喉咙，一手轻轻地拍着流着血的脸颊，“证明了思想的强大力量。”
“我还是不懂，”隔天早上，当梅逊的司机载着他和埃勒里返回市区时他抱怨着，“你是怎么猜到的，奎因。”
埃勒里扬起眉毛：“猜到的？我亲爱的梅逊先生，那对奎因家族来说可视为一种侮辱。这可没有牵扯任何猜测作业在内，只是纯粹的推理——再加上利落的工作。”他考虑后又补充了一句，并抚摸着脸颊上那道细细的疤痕。
“唷，唷，奎因，”律师笑道，“麦可总是称赞你把二加上二那种超凡的能力，我从来不相信，虽然我不是不聪明，不过我受的法律训练使我比普通人多一点智力优势，而且我刚才已经领教过你的——呃——法力，如果我现在相信，我会感到很幸福。”
“怀疑论者，呃？”埃勒里说着，因为脸颊上的痛蜷缩了一下，“好吧，那么我们就从我开始的地方开始吧——亚伦医生遇害前画在林布兰特妻子脸上的胡子。我们都同意他故意画上胡子留下凶手的线索。他会是什么意思呢？他不会是指一个特定的女人，利用胡子也只是作为吸引注意力的工具，因为图画中的女人是林布兰特的妻子，一个历史人物，但我们这出戏的演员都是无名之辈。亚伦也不可能是影射一个真的有胡子的女人，因为那将会是个怪物，但这儿可没有怪物。他也不会是指一个有胡子的男人，因为图画中就有一张男人的脸孔，但他根本没有碰。如果他要影射凶手是一个有胡子的男人——也就是指约翰·箫——那他就会把胡子画在林布兰特没有胡子的脸孔上。再者，约翰是短而尖的胡子，但亚伦所绘的是状似方形的胡子……你看这是多么耗费心力啊，梅逊。”
“继续。”律师专注地说。
“那么，把其他都删除了之后，唯一可能的结论是，亚伦画胡子只是要标明是男性，因为脸部有毛发是男性少数独特的特征之一。换句话说，把胡子画在一个女人的脸上——任何一个女人的脸，请注意——亚伦医生事实上是在说：”杀我的人看似女人但实际上是个男人。‘“
“唉，我真该死！”梅逊喘着气说。
“毫无疑问，”埃勒里点点头，“好啦，‘杀我的人看似女人但实际上是个男人。’显示，无疑是伪装。这屋子里唯一真正的陌生人是罗伊斯太太，约翰和阿嘉莎都不会伪装，因为亚伦医生和你对他们都非常熟悉，亚伦定期地为他们做健康检查，事实上，几年来都是这个家庭的私人医生。至于克鲁奇小姐，暂不论她毋庸置疑的女性化，她不可能有动机去作为一个冒牌货。
“现在，既然罗伊斯太太似乎是最有可能的，我想到我观察到的些许现象和她这个人——也就是说，外表和动作。我很惊讶地发现有不少证据呢！”
“证据？”梅逊重复着，皱着眉。
“啊，梅逊，那就是怀疑论者的问题：他们是这么容易地使人讨厌。当然！不同性别间嘴唇的差异很大。罗伊斯太太的唇小心翼翼地用口红描绘出一个完美的丘比特弓形。这对一个老女人来说是很可疑的。持续地过度使用化妆品，特别是大量地扑粉，非常可疑，如果你想过，优雅的老妇人大量扑粉是很不寻常的，而且一个男人的皮肤，不管多么仔细和频繁地刮脸，一定比较粗糙，无法掩饰。
“衣着，真正强而有力的证据。为什么要穿那么奇异的维多利亚服饰？这个女人应该是来自舞台，是个属于这个世界的女人，一个精于世故的人。但是她却穿着十九世纪九十年代可怕的玩意儿。为什么？很显然的是要把填塞的身体裹起来，加以伪装——穿着女人那种又薄又少又有现代感的衣服是办不到的。还有领子——啊，领子！那是他的灵感来源。高领，你记得吧，遮盖了整个脖子，但因为喉结是男性无法避免的特征，高领就成为男扮女装不可少的部分。还有低沉的嗓音，大幅度的动作，像男人般的脚步，平跟鞋……鞋子是更明显的。不单是因为平底，而且是因为它们显露出大趾液囊肿的迹象——男人穿女人的鞋子，不管鞋有多大，都免不了会长出那种令人痛苦的赘肉。”
“即使我都同意这些，”梅逊抗议，“它们至多也只能算是通则，或甚至是巧合，但你却辩说是结论。就这样了吗？”他似乎很失望。
“这些。”埃勒里缓慢地说着，“绝不是你所说的通则。不过这位狡猾的罗伊斯太太有三样专属于男性的习惯，那是毫无疑义的。第一，我第二次见到她的时候，她要坐下来之前先用双手把膝盖部位的裙子提高，那是说，一只手在一个膝盖上。那正是一个男人要坐下前会做的事：拉高长裤，以避免膝盖部位产生突起。”
“但是——”
“等一下。你有没有注意到她经常把右眉高高扬起然后又重重放下？除了长期使用单眼镜片之外还有什么会引发这种动作？而单眼镜片是男人用的……最后是她独特的习惯，把香烟从嘴里拿出来，不像一般吸烟者一样用食指和中指夹住，而是用手掌捧。用手掌捧正是抽烟斗者的方式，人们把手掌屈成碗状承接由口中取出的烟斗。又是男人。我把这三个因素放在天平的一侧，把你所说的通则放在另一侧，我得到了平衡，我确定罗伊斯太太是个男性。
“哪个男性？呃，这是最简单的部分了。你告诉过我，举例来说，你和你的合伙人古立基询问过她，而她展现出对箫家的特别是伊迪丝·箫的历史的细腻了解。再说，男扮女装需要有戏剧方面的能力，然后还有单眼镜片的演绎——英国，没错吧？加上强烈的家庭貌似。所以我知道这位‘罗伊斯太太’无疑是个箫家人，还是个英国的箫家人，也就是莫顿家庭里的另一个箫家人——伊迪丝·箫的哥哥派西！”
“可是她——他，我是说，”梅逊叫道，“他告诉我派西·箫几个月前在欧洲死于一场车祸！”
“天啊，天啊，”埃勒里哀伤地说道，“你还是个律师呢。她撒谎，就是这样！——我是说‘他’，弄乱了一切。你的法律信函寄给伊迪丝·箫，而派西收到了，因为他们很可能住在同一个地方。如果是他收到了，这就很明白了，不是吗，一定是伊迪丝·箫不久前死了，派西逮到这个机会，冒充她就可以为他自己捞到一笔财富。”
“但是为什么，”梅逊困惑地问道，“他要杀害亚伦医生呢？他又得不到什么——亚伦的钱是要给他的堂兄妹的，不是给派西·箫的。你的意思是有过去的牵连——”
“不是这样，”埃勒里说道，“当眼前的动机是如此简单明了时，为什么要去过去寻找呢？如果罗伊斯太太是个男人，动机就更明显了。在萧太太的遗嘱条款之下，亚伦必须定期为家族成员进行健康检查，特别要注意罗伊斯太太。阿嘉莎·箫昨天告诉我罗伊斯太太受制于遗嘱，必须在这屋子里住上两年。那么极为明显，派西·箫唯一能够逃避被亚伦医生检查的方法就是杀了亚伦，因为他的伪装一经医生检查就会露出真相。简单吧，呃？”
“但是亚伦画的胡子——那表示他已经看穿了吗？”
“不是靠他自己。发生的情况可能是那冒牌货知道第一次健康检查迫在眉睫，前一天晚上就去找亚伦医生提出条件，透露他自己是个男的。亚伦是个诚实的人，就拒绝接受贿赂。他那个时候一定是在画画，他很快想到，他不可能唤醒其他人，因为他住的地方离其他人很远；他不能写下攻击者的名字，因为‘罗伊斯太太’会看到而且会加以摧毁；他想到了彼得画的胡子，灵机一动，镇静地在‘罗伊斯太太’与他谈话时把它画了上去。然后他就被刺杀了。”
“那么先前对萧太太的下毒阴谋呢？”
“那个，”埃勒里说道，“无疑不是约翰就是阿嘉莎。”
梅逊不说话了，有一段时间他们平静地开着车。然后律师扭动着叹口气说道：“好吧，所有事情都考虑到了，我认为你应该要感谢上苍。你的推理没有法律证物支援，你很清楚，奎因，没有具体的证据，你几乎不可能指控罗伊斯太太是个男人，你能吗？如果你错了，她会怎么反击你！昨晚那场火是上帝的杰作。”
“最重要的是，”埃勒里平静地说，“我亲爱的梅逊先生，我是一个具有自由意志的人。上帝的杰作发生时我会很感谢，但我不会坐在那里痴痴地等待，因此——”
“你是说——”梅逊瞠目结舌，张大了嘴。
“打一通电话，维利警官马上赶来，烟雾弹是在死寂的夜里闯入罗伊斯太太房间的装备，”埃勒里舒舒服服地说，“还有，你不会刚好知道——啊——克鲁奇小姐的永久住址吧？”
三个跛子
埃勒里·奎因走进卧室时，他看到灰色的床，有污点的墙壁，有棱角的家具和一些便宜货，他也看到他那警官父亲正对着一个吓呆了的黑人女孩吼叫，后者的脸看起来就像是肝脏上镶了两颗红棕色的玻璃珠。
维利警官宽阔的肩膀靠在灰色优雅的房门上说道：“看那地毯，奎因先生。”
那是个浅灰色的地毯，没有码边，在它四周则是闪闪发光的硬木地板。地毯上有许多沾泥的脚印，打过蜡的硬木地板上，由地毯到敞开的窗子之间，有一条笔直的刮痕，由粗而细，像在冰上刮了一道沟。
他咯咯笑并摇摇头：“真令人惊讶啊，维利，真正使人感到讨厌。把这么美丽的地方搞得都是泥巴和雪！”
“谁，我？听着，奎因先生，我们发现时脚印就在这里。”
“啊，”埃勒里说道，“那个刮痕呢？”
“那个也是。”
虽然穿着阿尔斯特大衣，埃勒里还是在发抖。外面银白夜晚的冷风由敞开的窗子灌进来，使得房间里像雪地一般地寒冷。床边一张天鹅绒的椅子上挂着女人的衫裙和胸罩。
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