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艾略特上下打量这位未婚夫。
在庞贝他只看到哈丁的后脑，现在他隐隐约约有些被眼前所见所激怒。乔治·哈丁不可能超过二十五、六岁。他有温厚、率直、亲切的态度；他没有自我意识，在人群间走动像猫在置物架上装饰物品间走动那样自然。他有南欧人的俊帅：看来生硬的黑色卷缩头发 、宽脸、表情丰富的黑眼睛。艾略特觉得这样的外表很难与他的随和态度连接。他可能到处受欢迎，且知道自己受欢迎。
哈丁看到双扇门那边的马库斯·切斯尼的身体，他的神情变得充满忧虑：“我们能把双扇门关上吗？”他挽起玛乔莉的手，“我的意思是，你介意吗？”
玛乔莉放开手，这使他惊讶。
“不介意！”她直视着艾略特说。
——艾略特关上门。
“玛乔莉告诉我你想见我，”哈丁友善的环顾，脸上倒是乌云密布，“尽管吩咐我。我只能说这事实在糟透了，唉，实在不知该怎么说！”
（现在我们是透过艾略特的眼睛看哈丁，未必是哈丁真正的样子；因此，若强调艾略特对哈丁的坏印象——由率直的言词和率直的姿势造成——对哈丁是不公平的。对喜欢哈丁的克罗少校和波斯崔克督察长而言，哈丁的语调相当真诚。）
艾略特要哈丁坐下：“你是哈丁先生？”
“没错，”哈丁友善得像只急于取悦人的小狗，“玛乔莉说你要我们说出当——嗯， 当可怜的老先生死亡时，这里发生了什么事。”
“他要听的不只这个，”英格拉姆教授低声轻笑，“他怀疑你或玛乔莉或我——”
“等一等，先生。”艾略特厉声说。他转向其他人，“请坐下。”一股不安的气氛通过房间，“是的，我们想要一个说法。但我想问你们一些问题，而答案可能比任何说法都珍贵。你们知道切斯尼先生为你们准备了一份关于表演的问题表？”
玛乔莉在踌躇后回答：“是的，当然。我这么告诉过你。”
“如果现在问你们那些问题，你们能正确回答吗？”
“是的，但注意，”哈丁说，“我能做比那更好的事，如果你想知道发生了什么事的话，我正好为发生的事拍摄了一部影片。”
“一部彩色影片？”
哈丁眨眼：“彩色？老天，喔，不！只是黑白影片。室内摄影，尤其在那种光线下，拍摄彩色影片是——”
“那么我担心它无法帮助我们，”艾略特说，“现在这影片在哪里？”
“当这场喧闹开始时，我把它收在留声机里。”
艾略特的态度令他失望，彷佛有反高潮在某处徘徊似的。艾略特走到留声机处、掀开盖子。装着摄影机的皮革摄影机盒盖子是打开的，躺在留声机的绿毡圆盘上。他后面的三位证人笨拙的坐在椅子上，注视着他；他能看见他们的影像反映在留声机上方墙上一幅画的玻璃里。他也看到（从玻璃里），克罗少校看着波斯崔克督察长的困惑、怀疑眼神。
“问题表在这里，”艾略特从笔记里取出表来，“上面所列的问题比我想提问的好得多，它们是经过设计来涵盖重点——”
“什么重点？”玛乔莉马上问。
“那是我们要找的答案。我要问你们每个人相同的问题，也希望你们每个人都能尽力回答。”
英格拉姆教授抬起他那几乎看不见的眉毛：“巡官，你不担心我们可能编造故事？”
“我劝你们不要，先生。我不认为你们会编造故事，因为切斯尼医生告诉我你们的说法彼此不同。如果你们编造故事，我会感觉得出来。现在的问题是：你们真的认为你们能正确回答这些问题吗？”
“是的！”英格拉姆教授露出古怪的微笑。
“是的！”玛乔莉坚定地说。
“我不确定，”哈丁说，“我专注于拍摄影片，而非把表演的细节列表。但我认为我能正确回答问题。在我这一行里，我们必须保持眼睛——”
“你的职业是什么，哈丁先生？”
“我是个化学家，”哈丁回答，粗率地像在表达反抗，“但这不重要。问吧。”
艾略特关上留声机的盖子，把笔记本摊平在盖上。彷佛指挥家举起指挥棒，灯光亮起 ，帘幕拉开。骨子里艾略特知道此一问题表包含所有线索——只要他有智慧抓住答案的意义和问题的意义。
“第一个问题！”他说。椅子在他的聆听者打起精神时发出尖锐吱吱声。
…
7 说法不同
“第一个问题。桌上有盒子吗？如果有，描述它。威尔斯小姐？”
玛乔莉的柔嘴变得严肃。她紧盯着艾略特，眼光现出愤怒：“如果你认为这很重要，我就回答。”她告诉他，“但这问题很糟，不是吗？坐在这里，问愚蠢的问题，而他——”她朝关着的门看，然后移开眼光。
“这问题很重要，威尔斯小姐。桌子上有盒子吗？如果有，描述它。”
“当然桌子上有盒子。它是在马库斯舅父的右边，近桌子前面。两磅亨利巧克力牛奶糖的盒子。我看不见标签，因为我坐着，但我知道那是亨利巧克力牛奶糖，因为盒子有亮绿色花朵在上面。”
乔治·哈丁转头看她：“胡说！”他说。
“什么胡说？”
“花的颜色，”哈丁说，“我不知道巧克力的牌子，但我同意它是个两磅盒子，且有花在上面。但花不是亮绿色，它们是深蓝色，绝对是蓝色。”
玛乔莉的表情没变，她以高傲、优雅的姿态转头：“亲爱的，”她喃喃低语，“今晚已经够恐怖了，别再使我不愉快，使我想尖叫；请不要。那些花是绿色的！男人总是把绿色误认成蓝色。不要，不要，不要——今晚不要。”
“哦，好吧，如果你这样认为，”哈丁悻然悔罪地说；“不，要是那花是绿色，我会下地狱！”他跳脚，“我们该说实话。那些花是蓝色，是深蓝色，而且——”
“亲爱的——”
“等一等，”艾略特厉声插嘴，“英格拉姆教授应能作出仲裁。是不是，先生？哪个答案是对的？”
“都对，”英格拉姆闲适地交叉胖腿，“同时，两个答案也都错。”
“但我们不可能都错！”哈丁抗议。
“我认为你们可能。”英格拉姆教授礼貌地说，他转向艾略特，“巡官，我告诉你的是事实。我能现在解释，但我宁可等一等。后面会有一个问题能解释我的意思。”
艾略特抬起头：“你怎么知道接下来会有什么问题，先生？”他问。
——寂静充满整个房间，你几乎以为你能听见书房里钟的滴答声——
“当然我不知道，”英格拉姆教授温和地回答，“我只是预料问题表上会出现这样一个问题。”
“你没看过这表吧，先生？”
“没有。巡官，看在上帝的份上，此时不要以琐事来烦扰我。我是匹老战马了。这些诡计是老把戏，我自己在课堂上都已用过千次。我知道它们的作用是什么。但，正因为我不会被它们欺骗，所以别落入我所设的陷阱。如果你继续问那表上的问题，你会明白我的意思是什么。”
“是绿色，”玛乔莉说，半闭的眼睛盯着天花板的角落，“是绿色、绿色、绿色。请往下问。”
艾略特拾起铅笔：“然后是第二个问题。我从桌上拿起什么物品？以怎样次序？”他解释，“切斯尼 先生在第一次坐下时从桌上拿起什么？他以怎样次序拿起？威尔斯小姐？”
玛乔莉立刻说话：“我已告诉过你。当他坐下，他拿起铅笔，并假装在吸墨纸上书写，然后放下铅笔。 然后他拿起钢笔，并假装用钢笔书写。他在戴着大礼帽的人进来前放下钢笔。”
“你认为如何，哈丁先生？”
“是的，没错，”哈丁承认，“至少前半部没错。他拿起一支铅笔！蓝铅笔或黑铅笔 ——然后放下铅笔。但第二件物品不是钢笔。它是另一支铅笔，大约同样颜色，但较短。 ”
玛乔莉又一次转头：“乔治，”她依旧轻声地说，“你故意这样做来折磨我吗？请告诉我答案。我说的每件事你都要反对吗？”然后她大叫，“我知道那是支钢笔。我看见小笔尖和笔的顶端，它是蓝色或黑色；一支小钢笔。请不要再——”
“好吧，如果你要这样说。”哈丁以自尊受损的语调说，他那表情丰富的眼睛看着她 ；令艾略特懊恼的是，她的表情变得忧虑。在艾略特心里是一副情侣图，在这幅画中，哈丁孩子气的魅力撒播其暴政于一聪明而令人崇拜的女人身上，引发了混乱。
“对不起，”玛乔莉说，“但我仍坚持那是支钢笔。”
“铅笔。”
“你认为如何，英格拉姆教授。钢笔或铅笔？”
“事实上，”教授回答，“都不是。”
“天哪！”克罗少校轻声地说。
英格拉姆教授举起手：“你们不明白吗？”他问，“你们不明白这一切都是诡计与陷阱？你们还期望什么？ ”他显得有些愤怒，“马库斯只是为你们设了一个普通陷阱，而你们一头栽入。首先！如你们说的——他拿起一支普通铅笔，假装用铅笔书写。这一幕印在你们心中。然后他拿起既不是钢笔也不是铅笔的东西（无论大小形状一点儿也不像铅笔），假装用该物书写。你们立刻产生‘看到一支钢笔或铅笔’的心理幻觉。但它既不是钢笔也不是铅笔。”
“那么它是什么？”艾略特追问。
“我不知道。但——”英格拉姆的诚实眼睛闪烁，“别急，巡官。等等！”他以有些非专业的语调建议，“ 我保证告诉你诡计在哪里。我保证指出破绽。但我不保证告诉你他拿起什么，而且我承认我不知道。”
“但你不能描述它吗？”
“多少可以描述一下。”教授显得相当不高兴，“它有些像钢笔，但较窄、小得多；颜色是深蓝色，我想。我记得马库斯好不容易才拿起它。”
“是的，先生，但那物品看来像什么？”
“我不知道。我猜不透。它——等等！”英格拉姆的手紧抓椅子扶手，他激动得像要跳起来，喜悦的浪潮淹没他的脸，他大呼一声“呼哈”，瞪着大家，“我有答案了，”他接着说，“我现在知道那是什么。”
“什么，先生？”
“那是个吹箭筒。”
“什么？”
“我想没错，”教授告诉他们，彷佛他克服了某大障碍，“大学的自然历史博物馆里有一些吹箭筒。它们不到三寸长、木制、镀银、黑色、尖端锐利。南美人或马来人或婆罗洲人使用；我的地理概念向来混乱。”
艾略特看着玛乔莉：“你的舅父有吹箭筒在家里吗，威尔斯小姐？”
“没有，当然没有。至少，就我所知没有。”
克罗少校饶富兴味地介入：“你指的是，”他对英格拉姆教授说，“一支毒箭？”
“不，不，不，不一定。我只是要指出，猜想经过想像力渲染后，往往离事实十万八千哩远。马上我们会有某人记起他看见箭上的毒，然后我们会被弄糊涂了。镇定一点！” 英格拉姆说。他深呼吸，作了个伸展姿势，“我只是说我看见看来像吹箭筒的物品。明白吗？继续问问题吧。”
乔治·哈丁点头：“是的，”他同意——当哈丁看教授一下时，艾略特在他脸上捕捉到一种古怪的神情 。那神情瞬间消失，艾略特无法解释它，“我们似乎进展有限。问问题吧。”
艾略特踌躇。新说法使他不安，他想反击。但他不想躁进，他瞥了问题表一眼，“下一个问题想必是关于全身包住的那人从落地窗进入。当时是几点钟？”
“午夜十二点钟。”玛乔莉马上说。
“大约午夜十二点钟，”乔治·哈丁承认。
“说得精确一点，”英格拉姆教授合掌说，“应该是午夜十一点五十九分。”
此时他略微踌躇，而艾略特也问了一个似乎是他预期的问题。
“是的，先生。但我有个问题。你是从你的表知道时间是午夜十一点五十九分，还是从书房壁炉架上的钟知道时间是午夜十一点五十九分？我知道钟现在准确，但它那时必定准确吗？”
英格拉姆教授冷淡地说：“我曾想过这问题。我不知道马库斯是否可能动过钟，当我们的面给一个假时间。但我相信这是公平游戏。”他看来懊恼，“那种诡计不合规则。这是观察力测验。马库斯命令关灯，我们看不见自己的表。因此，如果他给了一座钟，我们判断时间的唯一依据就是那钟。我视此为约定。我能告诉你事情发生时钟上显示的时间。 但我无法告诉你钟上的时间是否准确。”
玛乔莉说：“嗯，我能。当然这钟是准确的。”她激烈、惊异、困惑地说，彷佛她未料到此发展，或彷佛别人的无知使她不耐。
“我有理由知道，”她告诉他们，“噢，那不是观察力的问题！我能轻易地证明。当然这钟是准确的。但准不准确究竟有什么差别？”
“有差别，”克罗少校说，“对不在这里的人来说不在场证明有差别。”
“乔·切斯尼。”英格拉姆教授喃喃低语，然后吹口哨。“请原谅！”他礼貌地加了 一句。
他曾以轻快的微笑打动每个人，现在他以一句说溜嘴的话打动每个人。艾略特想知道字典如何定义“暗示”这字。无论是怎么界定，这句话吹乱一池春水。
“乔舅舅？”玛乔莉大叫，“他怎么了？”
“继续问问题吧！”教授提议，并给她一个安慰的微笑。
艾略特很快地记录一下，决定加快速度。
“如果你们不介意的话，我们稍后再探讨这些问题。请尽可能简短地回答问题。接下来：从落地窗进入者的身高是多少？”
“六尺，”玛乔莉立刻回答；“他和威尔伯一样高，而我们都知道威尔伯的身高。威尔伯又和乔舅舅一样高——”——她停住了。
“六尺大概是对的，”哈丁在沉思后决定，“可能比六尺多一点，但那可能是那顶模样疯狂的帽子的效果。”
英格拉姆教授清着喉咙说：“没有比不断争论这些事更疯狂的事了。”显然英格拉姆�