的确是有些奇怪——百介也附和道。
“与吉宣称当时自己正与瑠衣同行。由于担心时局不宁，因此直将她送回了长屋门外。与瑠衣告别后，旋即就遇上了那武士，还被问到瑠衣叫什么名字。”
“为何突然问起瑠衣的名字？”
“噢，与其说是被问起名字，应该说那武士向与吉询问的是——他和方才那相貌秀丽的佳人是什么关系。与吉听了心生得意，便自豪地回答她乃是自己的未婚妻。”
这与吉还真是个轻薄草率的大老粗呀，百介心想。
“还真是奇怪哪。”平八第三次如此说道。
“说奇怪的确是怪了些，但这种事也并非不无可能罢？”
“说得也是。这世上倒是常发生些几乎不可能发生的怪事。那么，那位大爷是否也和百介先生一样，买了他这说法的帐便告辞了？”
“不——右近大爷也质疑与吉的说辞未免过于粗枝大叶。他怀疑一个原本将和自己缘定终生的女人才遇害没几天，哪可能如此一副毫不在乎的。毕竟右近大爷是个……”
“据说他是个爱妻心切的夫君是罢，”平八面带羞色地说道。
“没错。因此他才会对与吉如此怀疑，向其质问——若是认为自己的未婚妻值得向不过是在大街上偶遇的武士如此炫耀，这下遇害了，怎还能如此毫不在乎？而且哪可能既没去上个香，又没半句悔恨之言……？”
据说与吉是如此回答的：
若人还活着尚且另当别论，但这下人都死了，再留恋还能有什么用？
而且据说死状还凄惨得教人不忍卒睹——
“还真是个粗枝大叶的家伙呀。”
看来平八为他的态度颇感惊讶。
“不过，反应如此冷淡者似乎不仅与吉一人，如今在北林藩，这种态度似乎已蔚为风潮。只是右近大爷当时似乎尚未察觉事态已严峻到这个地步，仅感慨人们为何变得如此无情、如此不道德，为此抱怨不已。”
“噢。”
“不过与吉只把他的抱怨当耳边风，一再坚称自己有事要忙，若无其他事要询问，就尽早放了他。”
“有什么事要忙？”
“他只说自己还得忙着挣钱。”
挣钱？平八歪着脑袋纳闷了起来。
“实在看不出如今的北林还有什么钱可挣哩。”
“这他也没多作解释。只是看到右近大爷气得面红耳赤的，便推称只要放了他，保证会分点儿好处。但说这句话根本是火上加油。”
“想必教他听了更是怒不可遏罢？”
“是如此没错，不过右近大爷自己也失了分寸，对与吉不仅是厉声斥责，甚至还拳打脚踢。”
把我当什么了？
以为我在乎你的臭钱么？若是教你给收买了，岂对得起瑠衣在天之灵？
挨了右近一番怒斥痛打，据说与吉是如此回应：
就别再装清高了——
这世上谁不爱财？
她人都死了也就算了，但我可还活得好端端的呀——
要想活下去，不多挣点钱怎么成？
难道你们当武士的不吃饭都能活下去？
右近曾表示，自己当时为这番话所激怒，不由得握起了刀柄。
对为了养活爱妻和即将出世的孩子，甘愿放下身段仕官糊口的右近而言，这番话想必是教他感触良多。严峻的现实应已让右近体认到，即使贵为武士还是得养家活口。
只凭尊严与意志是填不饱肚子的。既然肩负起了扶养妻小的重任，武士的大义名分也只能沦为绊手绊脚的枷锁。如今东云右近应已切身感受到，诚如与吉所言，没这点觉悟——日子哪过得下去。
只是——
“右近大爷不仅当街怒斥与吉，还愤而对其拳打脚踢，让许多路人都瞧见了。虽然右近大爷到头来还是将怒气往自己肚子里吞，把与吉给放了，但不幸的是，与吉不久后竟然就——
“遭人杀害了是罢，因此那位大爷也就这么被按上了杀人的嫌疑。如此推论——百介先生，与吉这鬼鬼祟祟的家伙，看来似乎是在前去谈那桩挣钱生意时遇害的哩。”
看来的确不无可能，百介回答道。
“但坊间可不作如是想。毕竟曾听说与吉原本要去做些什么的仅有右近一人，坊间百姓唯一知道的，仅有右近曾和与吉起过争执一事。接下来与吉就死了，不出多久右近大爷之妻又遇害。虽然这么说有点不近人情，但如此一来，右近大爷要想不让人怀疑都难。”
“百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道：
“这种事若在江户发生，想必大家是会如此推论没错。但北林的情况可不同呀。”
“哪里不同？”
“那儿不是杀手、盗匪横行经年么？那么有谁在何处遇害这种事，岂不是一点儿也不希罕？
一个人只因曾和自己起过争执的家伙和自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯——如此推论，我可是难以接受，而且也没经过调查就下令通缉，处理过程难道无过度草率之嫌？”
如此说来，似乎也不无道理。
既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应是为数不少。而右近之妻所遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前所发生的一连串事件的延续。
因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有些蹊跷。
“该不会是遭人诬陷的吧？”
“遭人诬陷——会被什么人诬陷？”
这就不清楚了，平八说道：
“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题给搁这。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”
“可是打听到了什么关于这传闻的消息么？”
平八从身旁一只硕大的包袱中取出了一册记事簿。
“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊帐的帐簿呀。”
平八兴高采烈地说道：
“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”
妖魔诅咒——
难道真有这种怪力乱神之事？
虽然还真是死了不少人。
百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。
——妖魔诅咒真会闹出人命么？
右近在向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调书的誊本。虽然还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本也因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。
右近曾表示不知这些凶案是打哪时开始发生的，但根据记载，第一桩惨案是发生在六年前。
只不过，看来当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均于惨遭开膛剖腹、挖出脏腑后弃尸，手法至为阴惨。
宛如生肝遭人活剥之状——
调书上头如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——亦即所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关连。此外，当时前藩主尚在人世，尚未经历人事交替，当年负责调查的役人如今似乎已不在位。
真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到翌年才发生。当时统治者也已换成了现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭惨杀。
——七人。
这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。
但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦在此时开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。
“这妖魔诅咒之说——”
平八开始卖起了关子。
百介朝他探出身子，逼他把话给说下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道：
“乃源自一桩城王遭人杀害的骇人传说。这件事发生在——许久许久以前。”
——远古凶事。
右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。
北林这地方——平八继续说道：
“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，亦即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”
“怎么个无可奈何法？”
“原因乃藩主家血脉突如断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么给废了。”
“这可是被划为天领前的事？”
没错没错，平八翻阅起记事簿说道：
“此事说明起来有些麻烦。根据记载，被划为天领前，该地乃由三谷家所统辖，而后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家之所以绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”
“不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策因应不是？”
“对策的确不是没有。”
“纵使将一个藩给废了，也可将其领地分封予其他近邻的藩什么的，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图——否则应该不至于会将之划为天领才是。”
“该地的确有盛产黄金之传说。”
“噢？”
据说还有座金山哩，平八嘻皮笑脸地说道。
“金山？此话可当真？”
“这当然只是个传说呀。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银呀。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊问对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿之所以成为天领，其实是另有原因。”
别再卖关子了行么？百介说道。
“呵呵，我可没在隐瞒什么呀！其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。这我一开始不也提过？”
“就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”
平八边点头，边咽下又一只豆沙包。
“还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比较多。
“其实——”
嘴里仍在咀嚼着豆沙包的平八口齿含糊地说道：
“三谷藩之所以遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事，就连官府也不敢对外张扬。”
“丑事？”
“没错。这三谷藩的末代藩主，据说原本也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的？我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下——是个心神错乱的狂人。”
“可是患了什么心病？”
“据说是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
“不是不是，”平八挥手否定道：
“此事未曾留下任何记载。江户北林藩下屋敷有个名曰权藏的折助（注14），如今年事已高，走起路来已是步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷之至，据说那藩主嗜食活人生肝。”
“没有这种信仰罢？”百介质疑道。
“真的没有么？我倒觉得有也不足为奇呀。”
“不，铁定没有。古今书卷记载了种种信仰，其中有些看似淫秽，也有些是残酷异常。不过，若只是坊间狂徒也就罢了，堂堂一国一城之君，岂有为此等邪教鬼迷心窍之理？”
“毕竟只是个传说呀，”平八说道：
“先生向我抱怨也没用，毕竟传说就是这么说的。反正都是上百年前的事儿了，若没被据实记载也是真伪难辨。总之，根据这则传言，这位藩主殿下为该淫祠邪教所迷，后来变得心神错乱，残暴不仁，接二连三地于殿中斩杀家臣——最后被关进了土牢里。”
“哪有办法将殿下给关进牢里？”
“不关也不行罢，否则只怕大家的小命都要不保。为了顾及体面——虽然大名也得顾及体面这种事说来是古怪了点儿，但一个藩国在面对幕府或他藩时，还是得保住面子，因此只得将这藩主给押进牢里藏起来。”
如此一说——可就真有几分道理了。
“不过，据说这位殿下后来——逮到机会抢了卫兵的刀子，逃出了土牢。但他并非捣毁牢槛逃出去的，据说—_那座土牢里其实有条密道。”
“密道？”
“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。总之，问题就出在他逃出去之后。”
平八抬起屁股，调整了一下坐姿。
“那位殿下不知打哪儿逃出城下后，便开始接二连三地手刃领民，而且还是逢人就杀，像这样一刀一刀地——”
平八挥舞着手刀说道。
“且慢。为何藩主要将领民给……”
“还有什么理由？因为他早已是丧心病狂了呀。不是早说过他心神错乱了么？”
百介不禁开始想像起那副光景。
一个见百姓就杀的藩主殿下。
还真是一幅教人不忍卒睹的景象。
一个狂乱的城主接连行凶——
“那么，他最后怎么了？”
“教百姓给杀了呀。”
“堂堂一个藩、藩主教百姓给杀了？”
这结局听得百介哑口无言。这种事真有可能发生？
接下来的就是这故事最引人入胜之处了，平八挤眉弄眼地说道：
“见到一个手提染血凶刀徘徊荒野的家伙，有谁会认出他是藩主大人呀？就连百姓也懂得保命求生，看到这种逞凶暴徒，当然得除之而后快。因此——也不知他们是拿了竹枪还是锄头，就这么将他给活活打死了。这下……”
“大家才发现自己杀的是藩主？”
若事实真是如此，事情可就严重了。不论事发经纬如何，一个领主竟让自己的领民给杀了，可会成为一桩轰动社稷的丑闻。这可就成了一件攸关藩国——或许该说是幕府、甚至武家威信的大问题了。
“此事当真？”
“是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便告绝后，领地也遭到没收，并被划为天领。”
不论理由为何，一个堂堂大名遭到百姓杀害，毕竟是个前所未闻的凶案。因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。
不过——
“这和如今的妖魔诅咒有何关系？”
难道这妖魔�