“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
“百姓们似乎不作如是想。”
“这岂不奇怪？”
“因为凶手——并不是人。”
——七人御前。
“不是人——难不成是鬼？”
的确是鬼没错，右近回答道：
“若非阳界人间、而是阴界妖魔所为，要想怪罪役人也是无从怪起。再者——”
役人自己也已心生畏惧，右近说道：
“武士和百姓其实也没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只晓得疑心暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”
听来还真是纷乱不已。不——
或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧——百介心想。
“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”
“这在下也无从判断。”
“犹记右近大爷曾言——该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”
他的确曾这么说过。
“是的。但至于实际上发生了什么样的事，在下也就不清楚了。领民之所以推称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”
“看来不推称其为妖魔作怪，还真是教人熬不下去呀。”
治平转身背对右近，为灯笼点上了火。
原本就昏暗的屋内，这下已是一片漆黑。灯笼的火光将老人的面颊染成一片橙红。
“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了——情况可不就更难收拾？”
右近只是默不作声。
喂，大爷——治平朝他喊道：
“倒是大爷自己出了什么事？”
“噢。”
右近转头避开闪烁的烛光。
“可是——出了什么伤心事？”
“伤、心事……”
右近先是彷佛自问自答地喃喃自语，接着才继续说道：
“是的，这件事——的确是教人悲痛欲绝。”
“右近大爷——”
只见这浪人在黑暗中把拳捶膝。
“在下之妻——”
在下之妻也遇害了。
东云右近咬牙切齿地说道。
“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
“内人死于临盆在即之时。”
“怎么可能发生这种事？”
听到这个消息，百介顿时感到眼前变得一片黑暗。虽然人分明就近在眼前，但仿佛视界已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。
“在下返家当日——便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
死神。
这绝对是死神所为。
“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人——因此这桩惨祸，真是教内人悲痛欲绝。”
可见内人尚保有常人心智，右近几近泣不成声地说道。
“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。但这下就连着仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷为畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上柱香，就连新郎官也没敢露脸。这……教在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索——”
“大爷打算亲手缉捕真凶？”
“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，也仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意，终究不离建功仕官。未料……”
未料，此举反而酿成了悲剧，右近双肩不住地颤抖着说道。
即使四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。
“当在下悄悄在外进行搜索时，内人阿凉她——”
“连同肚子里的孩子一并教人给拐走了。”
“右近大爷。”
“就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体被裹在草席中倒吊在桥桁下，肚子还教人给……”
“肚子还教人给剖了开来，”右近说道，
“噢——”
就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。
世上真有如此残酷的惨事？
百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。
“肚子里的孩子——是个女婴。”
右近泣声说道。
“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”
治平一股脑儿地将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：
“喝下去。”
右近默默接下茶碗，将酒一饮而尽。
“在下对藩国、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”
这我了解，治平说道：
“别再说下去了，再说下去也是徒然，心里头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了，真凶，亦难平此深仇大恨。因此……”
“大爷也只能接受现实，”治平说道。
这下百介忆起治平其实也有过相同的境遇——昔日也曾经历丧妻丧女之痛。
“他妈的，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光而如此骂道，只好舔了酒壶几口。
“倒是大爷为何到江户来？”
“乃因在下遭人诬陷为真凶。”
百介一时怀疑自己是不是听错了。
“真、真凶？这岂不是太荒唐了？”
的确荒唐——右近说道：
“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭到举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”
“杀、杀害妻小？”
百介惊叹道。这下右近的身子开始抽搐了起来。
过了半晌，百介才发现他的身子原来是随自嘲的笑意而抖动。
“没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。”
唉，右近叹道：
“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不该轻易犬死。”
“大爷想亲手弑敌？”
右近摇头回答：
“一如治平大人所言，纵使将凶手斩首抉目，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”
右近缓缓抬起头来。
只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。
“因此在下才隐身潜伏，并且……”
“并且碰上了阿银？”
治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛，酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近敷居的地方才停了下来。
“那母夜叉这阵子都在忙些什么？”
“这在下也不清楚——”
右近望向酒壶说道：
“只是——见到阿银小姐时，的确是惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，因此一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”
右近转头望向百介，百介连忙将视线给别开。
“在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但这下看到山冈大人亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”
“这、这、小弟不过是……”
百介一时也不知该如何解释，到头来只得垂下头去；毕竟再怎么解释也只会教人愈听愈迷糊。山冈大人无须自责，右近手按百介的肩膀说道：
“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行手形，并引领在下逃离北林领内。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户麴町，于念佛长屋治平大人之居处等候——”
语毕，右近一手握起自己的刀。
＇三＇
百介返回江户的三日后，神田锻冶町的书铺老板平八便前往京桥蜡烛商生驹屋内的小屋——亦即百介的住所造访。
想不到他的反应如此之快，还真是远远超乎百介的预期。
一离开治平住处，百介便连忙赶赴平八的住处，委托他代为调查一些事。
这个租书铺老板不仅通晓书画文物，还得以出入某些常人难以进出的场所。因此不仅人脉广泛，消息也十分灵通。再加上平八生性爱看热闹，同时还是个擅长以花言巧语套人话的马屁精。
总之，他可真是个委托调查的好人才。
这下只见平八那张与实际年龄毫不相称的娃娃脸面带微笑，才刚打完招呼，便从怀中掏出一包豆沙包凑向了百介。平八总是认为百介没什么酒量。
“这是我从两国买回来的。甜食我是吃不出好坏，不过，据说这豆沙包可是十分美味哩。”
“你去了两国一趟？”
没错，平八语带骄傲地说道：
“也查访到了不少事儿。这下该从哪儿说起呢？总之我就从头道来吧。倒是，那位武士怎么了？”
“你可是指——右近大爷？也没怎么了，目前正寄住某处藏身。”
“可是藏身在那小股潜的同伙家中？”
平八对又市的真实身分已是了若指掌。
“真是的，竟然真有这么过分的事。妻小都遭人毒手了，还得蒙上这不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京桥的拟宝珠（注11），真不知道这么做有何利益可图？”
“是呀，想必真的很难熬罢。”
要喝点茶么？取出豆沙包的百介问道，不必麻烦了，平八挥手说道。
“不过，那位大爷为何会受到这种莫名的诬陷？”
“噢，关于这点我是不清楚，但据说右近大爷在寻凶的过程中，曾向遇害的邻家姑娘的未婚夫探听过一些消息。和右近大爷见过面之后不久，这个未婚夫——一个名曰与吉的油贩子，接着也遇害了。”
难道真是七人御前所为？平八问道。
“不，是死神，”百介回答。
“死神是什么？”
平八两眼圆睁地惊声问道。
“噢——这不过是个比喻。杀害与吉的凶手或许只是趁火打劫的盗匪。据传这类暴徒时下正与日俱增。”
“这可奇怪了。”
“还真是奇怪哪，”平八磨蹭着下颚说道，原本还宣称自己不爱吃甜食，这下却将一只豆沙包给塞进了嘴里。
“奇怪？平八先生这句话是什么意思？难道认为与吉这个人有问题？”
应该不是罢，平八边鼓动着双颊咀嚼边说道：
“哎呀，还真是甜哪。上回我到那儿去时，城下的气氛已是一片阴阳怪气的。唉，澡不热、饭不甜、女不美，那地方可说是什么都不对劲。整个地方没半点儿煦煦生气，不论上哪儿都只有腾腾杀气。或许是因为杀人凶手依然逍遥法外，吓得百姓个个心神不宁，教人感觉一点儿也不安稳。因此，或许真有些不法之徒乘机破门抢夺、拦路劫财——但先生难道不认为这一切未免也过于凑巧了些？”
“过于凑巧？”
“先生难道不好奇，那位武士大爷为何找上那个油贩子？”
平八执拗地追问道。
“噢，根据右近先生所言，遇害的邻家姑娘——名曰瑠衣，似乎还有个名曰佳奈的妹妹。佳奈声称——自己曾看见过凶手。”
“可是那个油贩子？”
“非也。正确说来，其妹所看到的并非杀人凶手，应该说是拐走姊姊的嫌犯——”
瑠衣平日与妹妹佳奈原本相依为命，两人平日以裁缝女红勉强糊口。瑠衣就是在加奈前往裁缝铺缴交刚缝好的小袖（注莱坞2）时，教人给掳走的，前后时间不过四刻半。加奈也宣称从裁缝铺返家途中，曾看到姊姊被人带走。
“据说是看到自己姊姊的衣袖从轿子里露了出来。”
“衣袖？”
“是的，而且还表示露出来的模样看来颇为怪异，衣袖是垂下来的。加奈曾纳闷，若不是身子往前扑倒，人坐在轿里衣袖哪会像那样垂下来。当时还纳闷姊姊是否倒在轿子里，并曾为此定睛观察。结果……”
“她怎能确定那是姊姊的衣袖？”
据说加奈坚称那件衣服是自己母亲的遗物，绝对错不了。
“结果她发现在轿子前头带路的，是个身穿龟甲花纹的袴、看来身分不低的武士。因此加奈后来曾紧抓着瑠衣的遗体，直哭喊是武士杀了自己的姊姊。”
“但没人相信她？”
“没错，没有任何人愿意听信她这番说辞。即使对她的境遇心怀怜悯，但凶手为高阶武士这种说法未免过于敏感，因此也没什么人敢当真。”
长屋中的居民全都变了样——
领内已成了个人间炼狱——
犹记右近曾如此说过。
“也不知那名叫与吉的油贩子是否有什么蹊跷？”
平八说道，并顺手理了理座垫。
“是的。那姑娘也声称——自己曾见过那武士和自己姊姊的未婚夫与吉碰面。”
噢，平八惊声说道：
“记得可真清楚呀。难道那武士生得特别古怪？”
“生得是什么模样，那姑娘应该是没瞧见。据说那武士当时以头巾覆面，唯一记得的是袴上的龟甲纹。女红对少见的花纹眼睛特别尖，也是不足为奇。”
“有道理，”平八拍膝说道：
“因此那位大爷就找上了那未婚夫？”
“似乎是如此。右近大爷从外地移居北林，不出多久便出外寻人，后来一直都待在上佐。噢，即使没离开过北林，也找不到任何线索。换作是我，也会想到应先从与吉下手才是罢？”
“这我也同意。那么，那油贩子和大爷说了些什么？”
“平八先生还真是打破了砂锅问到底呀。”
百介抓起了一只豆沙包回答：
“与吉似乎真的记得那身穿龟甲纹袴的武士，但声称自己不过是曾在大街上见过他。”
“大街上？”
“还真是奇怪哪，”平八说道。
的确是有些奇怪——百介也附和道。
“与吉宣称当时自己正与瑠衣同行。由于担心时局不宁，因此直将她送回了长屋门外。与瑠衣告别后，旋即就遇上了那武士，还被