在差不多走投无路了。他儿子马塞厄斯野心更大，很少下地去干活，老在打官司上用心思。后来，他去了美洲。可是，因为没钱，他又回到了村里，打那起，他爱上了离这儿很近的一个小镇上的一位姑娘，谁也不知道是为了什么，那姑娘竞答应嫁给他。5年了，她过的是一种与世隔绝的生活，唉，还不如说是像坐牢一样的日子，成年就住在那小小的庄园屋里，那屋子就挨着水井农庄。”
“同那父子俩住在一起？”我问她。
“不，那父亲远远地住在村子的另一头，住在一座孤零零的农场里。”
“马塞厄斯少爷喜欢嫉妒人吗？”
“那是十足的一头吃人老虎！”
“毫无道理地嫉妒人？”
“真是毫无道理，我说德。戈恩。纳塔莉是这世界上最正直的女人，最近几个月来即使有一个漂亮的年轻男人老在他们屋子周围转悠，那也不是她的错。可德。戈恩这父子俩就受不了啦。”
“是吗，那个当爹的也是这样？”
“那漂亮的年轻人，是那个在很久以前买下那座城堡的家族的最后一代。这就可以解释为什么老德。戈恩有那么恨他了。维格诺。杰罗姆——我认识他，也很喜欢他——是一个长相英俊、很富有的青年；他曾经发誓要同德。戈恩。纳塔莉一起私奔。这些事，全是那老家伙讲出来的，他只要一喝醉就会讲那件事儿。又来了，你听！”
那个老头坐在一群男人中间，这伙人正在拿他来开心，一边灌他的酒，一边拿一些事儿来逗弄他。他已经有几分醉了，可还在往下喝。他说话时愤愤不平的样子，加上他脸上那带有嘲弄意味的微笑，真可说是一副最滑稽、最矛盾的画面了。
“我对你们说，那花花公子是在白费气力！不管他是围着我们在那儿转悠也好，也不管他是朝着那婊子做媚眼也好，全不管用。那个窝我们是看守得紧紧的！只要他一走近，就得让他吃枪子儿，对不对，马塞厄斯？”
他抓住他儿媳妇的手：“那么，你这个小婊子也就该知道怎么来保护自己了，”他咯咯地笑着，“嗳，你并不想要什么人来勾搭你，是不是，纳塔莉？”
她被这种字眼的称呼弄得羞愧不堪，这位年轻妻子的脸刷地就红了。这时，她的丈夫又吼叫开了：“老爹，最好把你的嘴给闭上。别在公众场所谈论一些不该谈论的事情。”
“影响一个人的名誉的事情，最好就是在公众场合来解决。”那个老头反驳说，“所有的事情里，最让我关心、也是最要紧的，莫过于德。戈恩家的名誉了；那个小小的浪荡公子，就是再加上他那种巴黎的臭气派，也不能……”
他突然停住了。就在他面前，站着一个刚刚进来的人，正等着他把话说完。这是一个个子很高、非常结实的年轻人，全身上下是骑马的装束，手里拿着一根鞭子。
他那健壮而又坚毅的脸上，忽闪着一双漂亮的眼睛，眼光里面含着一丝嘲弄的笑容。
“这就是维格诺。杰罗姆，”表姐声音低低地对我说。
那年轻人看来一点也不尴尬。看见纳塔莉时，他深深地鞠了一躬；德。戈恩。马赛厄斯马上走上前来，那年轻人从头到脚地打量他，好像在说：“嗨，你又敢怎么样？”
他的表情是那样高傲，是那样瞧不起对方，惹得德。戈恩父子都把枪从肩头上拿下来，抓在手里，就像射手准备开枪一样。儿子的样子更是怒火冲天。
杰罗姆在威胁面前，镇静自如，一点事也没有。过了一会，他转身走到酒店老板跟前，对他说：“啊，我是来找老瓦桥的。可他的店子关门了。你能帮我把这手枪套交给他吗？
得给它补几针了。“
他把枪套交给老板，笑着说：“我得带着这支手枪，谁也说不定我什么时候得用上它！”
然后，他还是那样镇静，掏出一只银烟盒，拿出一支烟，点燃后走了出去。从窗户里，我们看见他骑上马，慢悠悠地走了。
老戈恩抓起一杯白兰地，一气喝干了，接着就破口大骂。
他的儿子一把用手捂住他的嘴，强拉着他坐下。纳塔莉在他们旁边已经哭开了……
这就是我要讲的故事，亲爱的朋友。正如你看见的那样，这故事并不非常有趣，因此也不会引起你的注意。里面也没有什么神秘的地方，值得你去参与。真的，我特别坚持的一点是，你不用找任何借口，不合时宜地在中间插上一杠子。当然，我希望那个可怜的女人能受到保护：要不，看样子她肯定会成为一个牺牲品。好了，就像我前面说过的那样，让那些人自己去摆脱他们自己的麻烦吧，我们那个小小的试验可不要走得太远了。
雷莱恩读完霍赖丝的来信，接着又看了一遍，最后自言自语地说：“是怎么回事，事情好得不能再好了。她不想再继续我们那个试验了，因为这还会让我们有第七次，而她更害怕出现第八次，这一点，在我们的协议里，可是有着非常特殊的意义的。她不想，而她又确实是想，样子看起来是不想。”
他搓着双手。对于他在霍赖丝身上，缓慢、温和而又耐心地施加的影响，这封信就是无价的证明。它暴露了她相当复杂的感情，其中有爱慕，也有无限的信任，不时还掺杂着不安、害怕甚至恐惧，可也有爱情。对此，他深信不疑。他的这位女同伴，在他俩的许多次冒险中，已经同他建立了良好的伙伴关系，他俩彼此之间非常随和，在他俩相处的时候，没有任何局促不安的感觉，可她上次突然遭受的惊吓，还有她的那种羞怯，再混合着一点故意卖弄的关子，就让她说起话来吞吞吐吐，欲言又止，甚至口是心非。
就在当天晚上，那是一个星期天，雷莱恩上了火车。
在庞皮格纳特小镇上下了火车，又坐着公共马车在白雪覆盖的大路上走了5英里，天刚破晓的时候，他已经到达了巴塞科特村。一到那儿，他就发现，他这次旅行，也许真的会有用武之地；就在这个晚上，在水井农庄那个方向，传来了3声枪响。
“开了3枪，警官，我清清楚楚地听见，就像看见你站在我面前这么清楚，”这是在一个酒店的厅堂里，一个农民在回答警官的调查时回的话，刚好雷莱恩进去时听到了。
“我也听到，”酒店的招待说，“开了3枪。大约是晚上12点钟的样子。从9点开始下的雪，那时已经停了。那枪声穿过田野，一枪接一枪：砰，砰，砰。”
又有5个农民出了证词。那位警官和他的手下人那晚什么也没听到，因为他们的警察所是背朝旷野的。一个在农场干活的农民和一个农妇也来了，他们说，他们是在德。戈恩。马塞厄斯的农场军干活的。因为星期天放假，他们就离开了农场两天，今天在回农场时，却进不了门，他们就是刚刚从庄屋那儿过来的。
“警官，那院子的大门是锁着的，”那男人说，“这可是我知道的头一遭发生这种事，以前，不管是冬天还是夏天，每天早晨，只要钟一响6点，马塞厄斯先生准会自己来把门打开。我在那儿叫呀，喊呀，没人答应。所以我才到这儿来。”
“你怎么不去问问老德。戈恩先生，”警官说，“他就住在大路那边。”
“你说得对呀，我本来应该去问问他的。我当时真没想到。”
“现在我们最好到那儿去看看，”警官决定。他的两个手下人，还有几个农民，一个锁匠，因为可能要他去开锁，都一起去了。雷莱恩也加入了他们那一群人里面。
一会儿，在村子的尽头，他们来到了老德。戈恩的农场院子里，雷莱恩也认出来了，因为在霍赖丝给他的信中，曾告诉过他这个地方。
那个老头正在套车，他们告诉他发生了什么事时，他竟大笑起来：“开了三枪？砰，砰，砰？怎么会，我亲爱的警官，我儿子的枪膛里总共只有两发子弹！”
“那么，那锁着的大门又是怎么回事呢？”
“这不过是说我那小伙子还没醒，就是这么回事。昨晚，他到我这儿来，同我喝光了一瓶酒，可能是两瓶……啊，也许是三瓶；他一直会睡到他酒醒时为止，我想……他和纳塔莉……”
他爬进了马车的车箱，那是一辆老式的马车，上面还盖着一块打了补丁的篷布，他抽响了鞭子：“再见了，各位。你们那三声枪响，可不能阻止我去逛庞皮格纳待的市场，我是每个礼拜一都得去的。这篷布下面，还有两头小牛，正好卖给那个屠户。再见！”
其他人也走了。雷莱恩走到那警官面前，向他作了自我介绍：“我是住在拉。朗西里的埃美林小姐的朋友；因为现在去见她还太早了点，如果你允许的话，我想同你一起到房屋那边去转转。埃美林小姐和德。戈恩太太很熟，要是房屋那边没有什么事，我去见她时，也好把这消息告诉她，让她放心，这样，我自己也会感到欣慰，你同意吗？”
“要是有什么事，”警官回答说，“由于下了这场雪，我们就会像看地图一样，知道得一清二楚。”
这警官是一个逗人喜欢的年轻人，看样子，一定聪明能干。一开始，在观察马塞厄斯身后留下的脚印时，就表明他的眼光非常敏锐。脚印是马塞厄斯头天晚上回家时留下的，不久就被那个在农场于活的农民和那农妇一来一去的脚印给弄乱了。
这时，他们也到了农场的围墙旁边，同来的锁匠马上就把大门上的锁打开了。
从这儿再往前走，洁白无暇的雪地上就只剩下了一行脚印，那是马塞厄斯的；很容易看出来，那儿子在他父亲那里，确实喝了太多的酒。因为那串脚印东歪西扭的，后来还拐到路边的树丛那儿去了。
两百码以外，就是水井农庄那幢破败的两层楼房了。大门洞开。
“我们进去吧。”警官说。
就在跨过门坎的时候，他说：“啊哈！老德。戈恩不到这儿来可是错了。他们在这儿打过架。”
大房间里一片混乱。两把被砸碎的椅子，掀翻了的桌子，许多打碎的玻璃和瓷器，都说明这儿曾经有过一场激烈的混战。那架落地大钟也被打翻在地上，时针停在12点11分的地方。
那个农场女仆给他们带路，他们跑上了二楼。马塞厄斯和她的太太都不在。他们卧室的门已经被砸烂，而那砸门的锤子就在床底下找到了。
雷莱恩和警官又下了楼。客厅有一条地道连着厨房，这厨房是在屋子的后面，门朝着一个小院子开着，一道篱笆把小院子同外面的果园隔开。篱笆的尽头，有一口水井，来往的人必须从这口井旁边经过。
眼前，从厨房门到井边的雪不是很厚，已被压得朝门口这边倾斜，就好像是有人的身体在上面被拖着走过一样。井口的周围，是一些纠缠在一起的脚印，说明井口旁边也曾发生过搏斗。警官又一次找到了马塞厄斯的脚印，还发现了另外一个人的脚印，这脚印清晰一些，而且比较浅。
只有后一种脚印一直走进了果园。30码外，在这串脚印旁边，捡到了一支左轮手枪，有一个农民认出，这枪跟两天前维格诺。杰罗姆在酒店里拿出来过的那支枪很相似。
警官检查了一下转轮的弹仓，7发子弹已经打了3发。
这样一来，这场悲剧就一点一点地有了大致的轮廓。这位警官要大家站开些，不要踩坏了那些脚印，然后，他回到井边，探头往里面看了一会，又问了那农场女仆几个问题。最后，走到雷莱恩身边说：“在我看来，这件事似乎相当清楚了。”
雷莱恩抓住他的胳膊说：“让我们把话说明白，警官。我对这件事也很理解，因为就同我告诉过你的那样，我认识埃美林小姐，她是维格诺。杰罗姆的朋友，又认识德。戈恩太太。你就不怀疑……？”
“我不想怀疑任何事情。我想奉告的只是，昨天晚上有人到过这里……”警官说。
“从哪里来的？朝这房子走来的惟一脚印就是德。戈恩光生的。”雷莱恩不容置辩地说。
“这是因为另一个人在下雪以前就到了这儿，也就是说，在9点以前。”
“那么，他一定是藏在客厅里的某个角落里，等着德。戈恩先生回来，他是在下雪以后回来的？”
“就是这么回事。马塞厄斯一进屋，这个人就向他扑过去，发生了那么一场打斗。马塞厄斯从厨房那儿逃走了。这个人在水井那里追上了他，拿出左轮手枪，开了三枪，”
“那么，尸体又在哪里？”雷莱恩问。
“扔进井里去了。”
雷莱恩反驳说：“啊，我说！你这种说法是不是有点武断？”
“不，先生，那儿的雪就告诉了我们一切；这大雪明白不过地告诉我们，在搏斗之后，在开了三枪之后，只有一个人离开了农场，只有一个人，而且，他的脚印并不是德。戈恩先生。那么，德。戈恩。马塞厄斯能够在哪里呢？”
“可是这井……能不能下去检查一下？”
“不行。这口井深得几乎没底。这井在这一带是很有名的，而这农庄就是用这井来取的名。”
“那你真的相信……？”
“我重复一遍我说过的话。下雪以前，有一个人来了，后来是马塞叵斯，有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“德。戈恩太太又怎么样了？难道她也像她丈夫一样，被杀害了扔进了井里？”雷莱恩间。
“不是，她被人劫走了。”
“劫走了？”雷莱恩又追问道。
“还记得她的房门被锤子砸开了吧。”
“慢点，慢点，警官！你自己说过，只有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“你弯下腰来，看看那个人的脚印。看清了，这些脚印深深地陷进了雪地里，都挨到了泥土地面了。这是身上背重东西的人的脚印。那陌生人把德。戈恩太太扛在肩上走了。”警官非常自信。
“那么，沿着这条路一定有个出口吧？”
“是的，那儿有个小门，德。戈恩。马塞厄斯总是随身带着这门的钥匙。那个人一定从他身上取走了钥匙。”
“这条路通到野外？”
“不错，从这里过去，大约离这儿半英里多一�