超越、自我选择、自我设计的一种功能，所以在总体上是与马克思主义艺术观格格不入的。值得指出的是，存在主义美学思想具有以下总的特征：l、始终围绕着人的主轴旋转。无论雅斯贝尔斯的“哲学器官”说，萨特的“对自由的呼吁”，还是海德格尔的“艺术是存在者真理在作品中的自我”，都毫无例外地突出人、人的价值和意义，以构成其艺术理论的灵魂、核心。2、存在主义艺术往往用辛辣、细腻的笔法揭露 （诊断、揭示）现实、状况、世界。譬如，加缪的《局外人》表现的就是现代人的荒谬感受。《厌恶》的主角洛根丁的“恶心”感不是生理现象，而是形而上的现象，是对荒谬的自已存在的厌恶感的发作。3、存在主义艺术表现并提倡“行动”、“冒险”、“反抗”。救世主死了，怎么办？存在主义认为，只能靠自己，只能靠“行动”、“冒险”。但是，充满不安、死亡、孤独、担忧的世界，即“限界状况”，只能一时改变和迥避，不能永久改变和回避。“看不见的墙”始终使人们遭到挫折，走投无路。萨特的《密室》出色地刻画了这种墙，因而，存在主义文学在本质上是一种悲观主义思潮的产物。
艺术特征与创作理论
存在主义文学处于现实主义向战后现代派转换的过渡时期，因而在艺术观念上没有太大的突破和创新。多数存在主义文学作品保留了传统的故事情节和人物描写，只是偶尔运用意识流、自由联想、颠倒时序等战前现代派手法，譬如萨特在《自由之路》第二章里实验过同时描写几个地点和不同人物的活动，以造成时空立体感。这同战前的超现实主义诗人或战后的新小说家相比，艺术技巧上并不显得特别出格。然而，作为一个有着巨大深远影响的文学流派，它还是提出了一些重要的艺术见解。形成了自身独具的创作理论。
艺术特征
其一，哲理探索与文学创作相结合。
存在主义文学由哲学演变而来，成为哲学性质的文学，因此，哲理探索与文学创作相结合，就是它最为显著的艺术特征。它的成员无一不是哲学家或所谓“高额头”作家，在作品中以表现存在主义哲学观点为己任，说明世界的荒谬，探究人生意义，进行种种浮士德式的精神追求。他们还偏爱寓言和象征手法，处理重大的哲理，道德和政治题材。萨特的《密室》，加缪的《西绪弗斯的神话》和《局外人》，西蒙娜·德·波伏瓦的《女宾》都属于这一类作品。 《密室》描写了死后禁闭在地狱里的三个人物。加尔散生前是一个和平主义的文人，因胆怯逃跑而被枪决；艾丝黛尔因爱慕钱财而与一个老头结婚，可是又与一个情人发生关系生了一个私生子，终于因溺死私生子而犯法；伊乃丝把丈夫的情妇赶走，以致引起丈夫自杀。这三个阴魂在地狱里仍旧重犯生前的错误：艾丝黛设法勾引加尔散；伊乃丝竭力把艾丝黛尔从加尔散那里诱开；加尔散则要物色一个把他当成英雄的女人。三个人就这样互相角逐，可是当两个人在一起时，总分有第三个人来破坏他们的关系，因此无论哪个人都不能发中愿以偿。加尔散感慨地说：“别人不让我有做我自己事情的时间。”伊乃丝却反驳：“你的生活就是你自己。”这个剧本很典型地表达出存在主义的哲学观念：每个人终生都在追求自由，可是总有别的客观因素在阻碍你实现这一目的。《密室》由此道出了存在主义者的一句名言：“他人即地狱。”
加缪的《局外人》则表现为另一种形态。“故事”发生于本世纪四十年代的阿尔及利亚，主人公莫尔索是法国公司的职员。小说以第一人称的形式写成，莫尔索以十分冷漠的口吻讲述他所经历的事件。三年前，他把自己的母亲送进了养老院，一天他接到电话说母亲病逝。他前往奔丧，但面对这巨大的悲痛却又无动于衷。到养老院后，他非但拒绝瞻仰母亲的遗容，而且还在灵堂上打磕睡、喝咖啡、抽烟，不亦乐乎。看到别人来吊唁，他竟感到“可笑”。送葬时他毫不悲痛，只是觉得炎热和疲倦，想早些赶回城里睡觉。别人问他母亲活了多大年纪，他无法回答，因为他既不知道也不关心。第二天周末，他去海滨游泳，在那里，他遇到过去曾钟情过的同事玛丽，游泳后他位道去看了一部滑稽片，然后同居了。对“爱情”，他照样也无所谓。玛丽问他爱不爱她，他认为她问得毫无意义，大概不爱。她问到他愿不愿意跟她结婚。他说要结婚就结。分手时玛丽问他想不想知道她有什么事，他说他没有想到要问。莫尔索的邻居雷蒙正在和姘妇闹得不可开交，雷蒙要求他写一封信辱骂对方，他写了。雷蒙非常感谢，表示要和他交朋友，他觉得是不是好朋友无所谓，但他又受雷蒙之托去警察局为他作证，证明那个女人骗了雷蒙。下一个星期日，莫尔索、雷蒙和玛丽等在海滨上遇到两个阿拉伯人，他们受雷蒙的弟弟的托付来为他复仇，蓄意向雷蒙等寻畔，双方殴斗起来，雷蒙受了伤。之后，莫尔索独自去海边乘凉，遇上那个刺伤雷蒙的阿拉伯人，当阿拉伯人亮出刀子来的时候，他不假思索地开枪打死了前者，结果他被投入监狱。在牢中他仍然什么都不在意。检查官审判他时，特别重视他从母亲去世以来的全部生活，以及那种一切都无动于衷的态度，断定他“根本没有灵魂，没有一点人性，人类的道德观念”，决定判处其死刑。莫尔索留恋生活，害怕死，但他很快在心理上适应了这个结局，以平静的心情等待着死亡。
小说的思想意义是复杂的。莫尔索既不是一个道德感强的人，也不是不道德的人，他象被抽去了灵魂。小说复杂的思想意义尤其反映在莫尔索这个形象身上。莫尔索是个精神的畸形人。在他身上，作者概括了三、四十年代相当一部分青年知识分子的特点。他对一切，如母亲的死、爱情、法律审判，都非常冷漠，和一般面临同样处境的人的反应绝然不同。他母亲的朋友贝莱兹在葬礼上悲痛欲绝，玛丽在爱情中热烈投入，辩护律师竭力为他辩护，他们的人生态度都反衬出莫尔索的冷漠。对母亲、对情侣，他都是局外人，这表明他和世界疏远到了多么可怕的地步。不仅如此，他对自己面临的死亡，也成了局外人，连自己也和自己疏远，自己也和自己不相干了。可见，他不但失去了非我世界的联系，也失去了自己。作者没有写主人公这种心理特征是如何形成的，而只是把它客观地展示出来。但正象上世纪初浪漫主义文学中那些落落寡欢的忧郁的主人公和俄国文学中那些在现实中找不到地位、找不到生活意义的多余人一样，“局外人”患的也是这种世纪病，他揭示了人和世界的关系的荒诞性和人自身的荒诞性。所谓“局外人”就是“荒诞的人”。这一特征将存在主义文学同其它文学作品截然区别开来，成为战后现代派里声誉高，感召力大的严肃流派，虽然避免在挑选题材和表现主题方面过于侧重思想、轻视形式，强调逻辑思维和哲学思辩，但它们仍然在西方文学史上占有举足轻重的地位。
其二，环境支配论代替人物典型论
在人物描写和性格表现方面，存在主义文学也与众不同。存在主义作家反对按照人物类型和性格描写人和人的命运。在他们看来，人并无先天本质，只有生活在具体环境中，靠种种行为来造就自我，演绎自已的本质。因而，小说家最要紧的是提供新鲜多样的环境，让人物去行动，去超越自己的生存环境，选择做什么样的人。而这种环境，也不同于传统现实主义小说里的曲折情节和直观外部细节，仅仅是广义上的人类普遍处境的概括。活动于其中的人并不受典型化的约束，完全按照自己的意志行事。萨特的一些剧本因此而被叫做“处境剧”。
萨特就反对人物类型和性格的说法，认为一个人没有先天的性格，无所谓悭吝、自负、多情、善良、欺骗、狡诈等等天性。总之，世界上不存在“人性”这个东西，推而广之，也就不存在“命运”这个东西。如果小说描写人的命运，那就是用形而上学观点或宗教观点取代人在一定的社会环境中的客观存在。他主张以“存在”去取代一劳永逸的“本质”。由于人是在完全自由的存在过程中每时每刻在给自己下定义的，所以小说应当描写无限多样化，始终是新鲜的。他举莫里亚克的小说《黛蕾丝·苔格鲁》为例，苔格鲁放毒药杀人，但她不是杀人犯，她仅仅是由于环境的支配，使她下了决心，放毒药去杀人而已。他要求把人作为在一定环境中存在的实体来考察，因而也就是要把每个事件、每个现象、人的每个反应，都放到其存在的各个阶段中去考察。这样，作品固然失去了概然性，却获得了真实性。
萨特的长篇巨著《自由之路》大概就想说明这样一个问题。小说中的一群男女青年，在各自的生活空间里自由地活动，他们发现了自己的生活，由于战争使他们陷入泥泞的乡村环境，他们各自都有一大堆问题要解决。可是他们并没有意识到时代落在他们肩上的责任，而是追求个人行为的自由。最后他们发现自己被推进了一场“虚假的战争”，自己只不过是玩偶一样的士兵而已。小说的主人公翁马蒂厄拿起枪向德国侵略者开去，就好象向整个世界开去，向他自己的过去开去，以发泄自己的愤恨。作者试图说明一个人的存在虽然没有命运的安排，也没有天性的因由，但你必须对环境的召唤作出回答，任何规避都是胆怯和玩忽。萨特在他的论著《波德莱尔》中说：“人对自身的行为有选择的自由，这和人们通常所谓的命运是完全一致的。”这句话的精神完全体现在存在主义文学作品当中。
创作理论
存在主义作家的创作理论并不完全一致，但有一点却都置信不疑：作家不应当象上帝一样无所不知，自以为是，而应当让读者来检验作品，在阅读中共同解决问题。这些，无疑为后起的文学流派开辟了实验前景，使更多的西方作家看到，文学创作在思想和艺术领域都大有回旋发展的余地，并且可以用更多、更新的手法去干预社会生活。存在主义作家的创作理论，撮其主要，有以下几点。
其一，真实感
由于存在主义文学在描写情节和塑造人物形象时要求有家庭的真实感，作家不得尽量超逸传统的文学形式，不过分讲究小说的结构，不求艺术雕琢和故事情节的离奇曲折。一切要服从于“真实性”，要有真切的经验感。写这种小说，并不是一种“虚构”，而是一种“表达”，或者更确切地说是一种“传达”。这种“表达”或“传达”的质量如何是次要的，关键是要给人一种活生生的现实感。比如存在主义的重要作家西蒙娜·德·波伏瓦，她自己在特殊历史条件下的成长和精神发展是她写作的基础，并实际上构成了她作品的主题。她对文学的主要贡献在于她证明和阐述了萨特式存在主义的新感受。和萨特一样，她主张文学介入生活。她的思想和作品尖锐而深刻，善于发掘西方当代人的思想和困惑，有鲜明的倾向性。她的第一部小说《女宾》（1943）就是以她本人的经历写成的。1936年，波伏瓦和萨特曾因为试图“重新建立人与人之间的关系”，邀请奥尔嘉·高萨绮薇茨跟他们共同生活，但不久就证明他们不能和谐相处。《女宾》表现了人与人之间不可能沟通以及由此产生的陌生感和荒诞感。另一部长篇小说《他人的血》（1945）的主人公是青年让·布劳马和他的女朋友海伦。小说情节围绕他们如何选择人生道路而推演发展，和某些存在主义小说不同的是，它不是把人物放在抽象、模糊的背景上，而是让他们置身于法国生死存亡的严峻关头。布劳马经过坎坷的道路成长为一个组织人们进行斗争的领袖人物，而海伦的道路则更为曲折。她由一个个人主义极强的少女，逐步转变为一个同德国法西斯斗争、并为以捐躯的英雄。小说“自我选择”的主题是积极的。但作品也表现了存在主义关于世界是荒诞的、人和人的关系不可能沟通这一类观念，如，布劳马不论做什么事，到头来他总发现自己想做的每一件事都是用“他人的血”换来的。然而，小说并不使人悲观厌世。它自始至终洋溢着爱国主义的凛然正气，描写法国人民在浩劫中同仇敌忾、团结一致，表明人们是可以用积极的生活态度去对抗和超越世界的荒诞性的。
由此可以认为，在存在主义作家看来，评价作品的标准也就不是思想和艺术的统一，而仅仅是真实性，即是否达到意识和感官上的真实。存在主义要求作家以睿智的笔法把主人公的心灵和躯壳一览无余地呈现出来，使现实世界的人物赤裸裸地再现在作品中，绝对不要求作品人物比现实世界的人物更美或更丑，更不求其典型化、概括和集中。因为那样就会破坏人物的真实感，而作品本身也就毫无价值可言。
其二，时间观念
以前作家在自己的作品中也有时间观念，但各人的理解并不相同。存在主义作家认为，小说中的时间和作家生活的时间迥然不同，就象柏格森所说的客观存在的时间和钟表所标示出来的时间并非一致性。作家描写过去、现在和将来，目的在于否定人作为时间的动物这种不幸的状况，使小说中的时间比现实的时间有更大的自由。
因此，作家在写小说时，要学会分解时间。有时要加速时间的进程，几个月甚至几年的时间一笔带过，有时要使时间进程放慢甚至使时间停顿下来或凝结住，以便把动作细细地刻划。萨特写道：“当代大多数伟大的作家，如普鲁斯特、乔埃斯、派索斯、福克纳、纪德、沃尔夫等，各有自己的方式去分解时间。有的人抹掉过去和将来，如派索斯，把时间变成静止的、闭锁的记忆。普鲁斯特和福克纳则索性把时间砍掉脑袋，取消未来，即确去动作和自由的主体幅�