他充满歉意地转向警察局长，
“我必须说明，在康沃尔郡我的家中发生过一起死亡事件。”
警察局长看起来很感兴趣。
“我已经听说过那件事。从一个年轻的女士利顿·戈尔小姐那儿听说的。”
“是的，她也在场。她告诉了你？”
“她说了。她对自己的观点坚信不移。可是你知道，查尔斯爵士，我不能相信那样的观点有何可取之处。它无法解释管家的逃跑。你的下属碰巧也有失踪的吧！”
“我没有男仆，只有一个客厅女仆。”
“她不可能是个男扮女装吧？”
一想到女性十足而且办事很漂亮的坦普尔，查尔斯爵士笑了。
约翰逊上校也满怀歉意地笑了起来。
“只是一种猜测，”他说，“我不能说我对利顿·戈尔小姐的观点会相信多少。我获悉，你们所说的死亡事件是落在一个年长牧师的头上。谁会企图将一个老牧师置于死地呢？”
“所以才会令人迷惑不解。”查尔斯爵士说。
“我想。你会发现两次事故纯属巧合。你尽可以相信，管家是我们要缉拿归案的罪犯，很可能是个惯犯。遗憾的是，我们还没有发现他的指纹。我们曾经请了一位指纹专家检查过卧室和餐具室，但都不走运。”
“如果是这个管家干的，那么你看他的动机是什么？”
“这自然是我们面前的难题之一。”约翰逊上校承认道，“管家到了那儿。可能是企图盗窃，而巴塞罗缪爵士可能发现了他。”
查尔斯爵士和萨特思韦特先生礼貌地保持沉默。约翰逊上校自己似乎也感到他的分析缺乏合理性。
“事实上人们也只能分析。我们一旦将管家约翰·埃利斯缉拿归案，并弄清他的身份，以前是否被我们抓过，那么，他的作案动机就会真相大白了。”
“我想你一定读过巴塞罗缪爵士的文件。”
“那当然，查尔斯爵士，我们对这个环节给予了充分重视。我一定把你们介绍给跨区警督，他管这个案子。一个十分可靠的人，我向他提出，巴塞罗缪爵士的职业，可能与凶杀案有关。他马上同意我的看法。一个医生总会了解很多职业上的秘密。巴塞罗缪爵士的文件井井有条，目录摘要清清楚楚。他的秘书林登小姐配合跨区警督查阅了那些文件。”
“没有发现什么吗？”
“没有什么疑点，查尔斯爵士。”
“屋里丢了什么东西吗？譬如金银首饰和珠宝之类。”
“什么也没有丢。”
“当时到底还有谁在屋里？”
“我弄了一份名单……放到哪儿去了？哦，我想在跨区警督那儿。你一定要见见警督。实际上，我现在急于要他向我报告哩。”此刻，门铃响了。“也许是他来了。”
跨区警督是一个身材魁梧、样子厚道的男子汉。他说话慢吞吞地，蓝色的眼睛却相当敏锐。
他向上司敬了个礼。上司将他介绍给两位客人。
如果只是萨特思韦特先生一个人来访，他会发现警督不会如此平易近人。
警督不赞同伦敦来的两位绅士的意见。他们是外行，是来找线索的。然而，对待查尔斯爵士却另当别论。跨区警督对舞台艺术有一种孩子般的崇拜。他两次观看过查尔斯爵士的演出。因此，看见这个名角有血有肉地站在面前，他感到激动和狂喜，以至变得特别友善和健谈。
“我在伦敦见过您，爵士，我见过您。我与妻子一起看演出的。剧本是《安特雷勋爵的困境》。我坐在乐池里，因为大厅挤得满满的。演出前我们不得不站两个小时，但我妻子却全不当回事儿。她说，我必须见见剧中的查尔斯·卡特赖特爵士。那是在蓓尔美尔剧院。”
“很好。”查尔斯爵士说。“你知道，我现在已从舞台上退了下来。但人们还记得我在蓓尔美尔剧院的演出。”他取出一张卡片，在上面写了几个宇，并说，“下次你跟警督夫人进城游览时。请把这个交给剧院售票处，他们会给你们两个最好的座位。”
“我不客气了。你真好，查尔斯爵士。真太好了。我回去告诉妻子这事儿。她一定会高兴得不得了。”
后来，当这位退职演员捉住跨区警督的手时，他变得像个蜡人似的。
“这是一个奇怪的案子。我过去办的案子中，从来没有碰到过尼古丁中毒案。我们的医生大卫也没有遇见过。”
“我总在想，这是一种吸烟过量后发生的病症。”
“说句老实话，我也这样想过。但是医生说，生物碱是一种无味的液体，只要一滴就足以马上要人的命。”
查尔斯爵士吹起了口哨。
“剧毒。”
“你说得对，爵士。而且你会说，凶手采取了惯用的手段。溶液是用喷嘴喷进去的，然后让普通的香烟自然吸收。”
“喷嘴？”查尔斯爵士说道，“我在什么地方听说过……？”
他皱起眉头，然后摇摇头。
“警督，有什么新鲜事要报告的吗？”约翰逊上校问道。
“没什么具体的事，长官。我们已经报告过了，我们在达勒姆、在伊普斯威奇、在巴勒姆、在兰兹角和好些地方都发现过犯人埃利斯。各种情况得经过筛选，找出有价值的东西。”他转身对着两位来访者说，“我们一旦公布一个人的外貌。在整个英国总会有人发现他。”
“对这个人的外貌是怎么描述的？”查尔斯爵士问道。
约翰逊取出一个文件：
“约翰·埃利斯，中等身材，约五英尺七英寸高，背微驼，灰发，络腮胡，黑眼睛，声音沙哑，笑时可见上颚有缺齿，无特殊标记或特征。”
“呃，”查尔斯爵士说，“除了络腮胡和牙齿，没有显著特征。这第一遭就不行，你不能指望他笑呀。”
“麻烦的是，”警督说，“谁也没有发现任何疑点。我的困难是。什么证据也没有拿到，只有修道院女仆们模糊不清的描述。千篇一律，像是对同一个人的描述，只有高矮胖瘦之分，不是中等个头，就是健壮，或者纤细……五十个人中，没有一个人的观察跟别人真正有什么不同。”
“在你的思想中，警督，你认定埃利斯就是凶手吗？”
“还有别的什么原因，会使他仓皇逃走呢？你不能回避这个问题。”
“这就是绊脚石。”查尔斯爵士若有所思地说。
跨区警督转身对着约翰逊上校，报告他们正在采取的措施。上校点头赞同，然后向警督要了一份案发当晚修道院住宿者的名单，接着又将这交给两位新来的侦探。名单如下：
玛莎·莱基。厨师
比阿特丽斯·丘奇。楼房女仆
多丽丝·科克尔。楼屏女仆
维多利亚·鲍尔。楼房女仆
艾丽斯·韦斯特。客厅女仆
维奥莱特·巴辛顿。厨房女仆
（上述人员均为死者服务过一段时间。品行端正。莱基太太在该处已
达十五年。）
格拉迪斯·林登。秘书，三十三岁。担任巴塞罗缪·斯特兰奇秘书工
作三年。经调查尚未表明有作案动机。
客人
伊登勋爵和夫人。卡多根广场衔187号
乔斯林爵士和坎贝尔夫人。哈利街1256号
安吉拉·萨克利夫小姐。坎特雷尔郧宅28号SW3
戴克斯船长和太太。圣约输楼3号WI（戴克斯太大在布鲁顷大衔安布罗
赛恩有限公司任职）
玛丽夫人和赫米欧·利顿·戈尔小姐。鲁茅斯城玫瑰舍
穆里尔·威尔斯小姐，图廷市上卡思卡特路5号
奥利弗·曼穗斯先生。斯皮尔…罗斯公司，老布罗穗大街EC2
“唔，”查尔斯说，“文件忽略了在图廷发生的事。我想到小曼德斯也在场。”
“当时他正巧出了事故，爵士。”跨区警督说，“这位年轻绅士开车正好撞在修道院旁边的一堵墙上。巴塞罗缪爵士与他有一面之交，就叫他在那儿过夜。”
“真粗心。”查尔斯爵士幸灾乐祸地说。
“是这样，爵士。”警督说道，“事实上，在我的想像中，这位年轻绅士正像俗话说的那样，一定是‘九死一生’了。如果不是喝醉了酒的话，很难想像为什么正巧撞在那儿的墙上。”
“我以为他是精神狂热。”查尔斯爵士说。
“在我看来，也是精神问题，爵士。”
“好啦，非常感谢你，警督。约翰逊上校不反对我们去看看修道院吧？”
“当然不反对，亲爱的爵士，虽然我担心你们在那儿了解的东西不会比我告诉你们的多。”
“有谁在那儿？”
“只有家里人，爵士。”警督说，“开始侦查以后，别墅招待会立即就停止了。林登小姐己经回到哈利大街。”
“也许，我们还是应当去看看……呃，看看大卫？”萨特思韦特先生提议道。
“好主意。”
他们得到了医生家的地址。在热情地向约翰逊上校道谢之后，他们便离开了。
第三章 谁是凶手
当他们沿街走的时候，查尔斯爵士说：
“有什么想法吗，萨特思韦特？”
“你呢？”萨特思韦特先生问道，他喜欢保留自己的判断，直到最后适当的时机才会说出来。
查尔斯爵士却不同。他明确地说。
“他们错了，萨特思韦特。他们完全错了。他们老是盯着管家。这不对，这不合情理。这事不能与另外那次死亡事件分离开来看——就是在我那儿发生的那一次。”
“你还是认为两次案件有联系？”
萨特思韦特先生的心里虽然已经作了肯定的答复，还是提出了这个问题。
“我的朋友，它们绝对有联系。从各个方面都可以得到证实。我们得找出共同点——找出两次宴会都出席的那个人。”
“是的，”萨特思韦特先生说，“但从表面看，事情不像人们想像的那么简单。其中的共同因素太多。卡特赖特，你意识到了吗？在你家里出席招待会的人，也在这儿出席了招待会。”
查尔斯爵士点点头。
“当然，我已经想到了这一点。但是，我们能从中作出什么推论呢？”
“我听不懂你的话，卡特赖特。”
“你真够呛，老兄！你看出两者的巧合吗？不，这是有人故意干的。为什么第一次死亡事件所有在场的人，发生第二次事件时也都在场。事故吗？一辈子也没有见过这样的事故。这是阴谋，是精心设计的，是托利的策划。”
“啊！”萨特思韦特先生说，“对，是有这个可能……”
“肯定是这样。你对托利的了解不像我了解得这么深，萨特思韦特。他是一个审慎而深思熟虑的人，一个有耐性的人。我认识他这么多年来，从来没有听见过他直抒己见。
“你应当这样看，巴宾顿被谋杀了——是的，是被谋杀的。我不回避问题，也不转弯抹角。他是那天晚上在我的家里被杀害的。当时托利嘲笑我对事故的怀疑。后来他自己也一直在怀疑。但是他没有讲出自己的看法——他不该这样做。而是在悄悄设想一个案子。我不知道他的根据是什么。我想，它不会是针对某一个人的，但他相信，客人当中有一个人是作案的罪犯。于是他制定了一个计划，实际上是一次试探，以便发现凶手是谁。”
“那为什么还请其他客人呢？比如伊登一家和坎贝尔一家。”
“那是幌子。这就使得事情不至于显而易见。”
“你认为那是什么样的计划？”
查尔斯爵士耸耸肩头，这是一种夸张了的外国人的姿势。他似乎变成了情报局头面人物阿里斯蒂德·杜瓦尔。他的右腿走路时有点儿瘸。
“我们怎么知道？我又不是魔术师。也猜不出。但是他肯定有一个计划……后来失败了。凶手比托利想像的技高一筹……他先下了手……”
“一个男人？”
“也许是个女的。女人也像男人一样能用毒物作武器，甚至更胜一筹。”
萨特思韦特先生不言不语。查尔斯爵士说，
“说吧，你不同意吗？也许你跟大家的意见一样，认为凶手是那个管家。
是他干的吗？”
“你怎么解释管家的出走？”
“我没有想到这事。在我看来，他是无关紧要的人……我可以提出一种解释。”
“举个例子……”
“好吧。比如说，按警察说的，埃利斯是个职业罪犯，这次是一帮强盗参与行凶。埃利斯接受的任务是制造伪证。就这样，托利被谋杀了。埃利斯的作用是什么呢？有人被杀害，屋里又有一个男仆，他的指纹在伦敦警察局备案，警察对他了如指掌。自然他会惊惶失措，最后逃之夭夭。”
“经过秘密通道？”
“什么莫名其妙的通道。当时一个肥头大耳的警察在屋里站岗，一眨眼工夫，他就从大门逃出去了。”
“看来这种可能性更大。”
“那么，萨特思韦特，你的观点是什么？”
“我的观点吗？”萨特思韦特先生说，“哦，跟你的一样。我们始终是一样。在我看来，管家是一个笨手笨脚的家伙。我相信，巴塞罗缪爵士和可怜的老巴宾顿都是由同一个人杀害的。”
“别墅招待会里的一个人？”
“别墅招待会里的一个人。”
沉默了好一会儿之后，萨特思韦特先生随便问了一句“你认为是客人中的哪一个？”
“我的上帝，萨特思韦特，我怎么能说呢？”
“当然，你不能说。”萨特思韦特先生和善地说，“我只是想，你可能已经有了某种设想。你知道，所有的设想都没有科学根据，也不合情理，只是一般的猜测。”
“这个，我还没有……”他想了一会儿，突然冒出一句，“你知道，萨特思韦特，你开始思考的那一刻，你会认为他们中的任何人都不可能行凶。”
“我想，将所有的怀疑结合起来考虑，你的观点是对的。”萨特思韦特先生陷人了沉思。“我们现在必须思考的是，要明确地排除其中某些人员。比如说，你和我，巴宾顿，还有小曼德斯，他不在作案现场。”
“曼德�