小包子热气腾腾，摊主一脸笑容：“十文钱，外送一碟小咸菜。”
薛思去解钱袋，右手抓空。再往左边摸摸，也是空的。他捧着咬了一大口的肉包子，尴尬地想起来了，今天出门太急，没带钱。荷包、扇子、熏球、玉佩……统统落在府中。
“好吧，我是纨绔，我不能单枪匹马地逛大街……假如现在有一群家丁，抢几个包子总不成问题。”薛思无奈，弯腰拔出靴内所藏防身匕首，放在矮桌上：“摊主，它有金有银有宝石，抵你的包子钱。”
春娘伸手阻拦道：“寻家当铺先押下，回去再叫人赎出便是。”
那摊主打量他们不像缺钱的，拱手笑道：“客官，何必舍近求远。旁边现成一场斗宝会，您把这宝石刀子拿上去亮个相，随便赢几文钱就够了。”
薛思不放心春娘一人久留人堆里，他没去当铺，就近到高台上寻了个珠宝商人，连宝石带刀子一并卖出，换得两袋子钱，还顺道从高台斗宝的商贾手中买回一套集锦墨。
“喏，送你的。”他付过包子钱，喜滋滋地将螺钿漆盒打开。
里面装着十色墨锭，红黄蓝绿，色泽柔雅，分别是朱砂、车渠白、紫铆、黄丹、雄黄、赭石、朱膘、石黄、石青和石绿。
每一色皆用模子压成精巧花型，比水晶糕还玲珑可爱。
春娘取帕揩手，捡了枚石青番莲锭，放在手心翻来覆去看过，赞道：“好东西，墨泥和胶捣上万余次才能做得如此细腻。如果是旧墨，放在柳珍阁能卖出很不错的价钱。”
“小娘子，你怎知它不是旧墨？我看它上面也有些细小裂纹，同国子监博士写大字的老墨一模一样哩。上回那博士还领着他的小孙子来逛东市，直夸我的包子好吃！”摊主日日守在东市口，人又和气爱攀谈，人来人往谈多了，颇有些见识。
春娘笑道：“老掌柜，您有所不知，先前只有一种黑漆漆的松烟墨，这种五颜六色的墨锭近年才做出，比不得魏晋古墨有年头。”
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“嗐，老墨、新墨，不都是兑上水研磨出来写大字的嘛！黑漆漆有甚区别。我卖包子，刚出笼热乎才好吃，凉了就卖不出去喽。那松烟墨热乎乎压制成墨锭反倒卖不上好价？如此看来，造墨的营生大不如卖包子。”摊主听得直摆手。
“为何？墨可不怕放凉了卖不出去。”春娘见薛思爱这包子，又招手要了两个。
摊主放下包子，往他们桌上添了一碟咸菜和粗茶水：“太耽误工夫。照您的说法，贞观年间造的墨，得搁到开元这年头才值钱。吾皇万岁万万岁都耗不起啊！”
“万岁爷都轮了四五个了，您瞧，贞观墨再旧也不如魏晋古墨旧！除非老鳖精游到岸上来变个人形，一批墨锭守上百八十年它不当一回事，否则呀，造墨哪儿比得过老翁我卖包子一笼一笼流水般赚得利索。”摊主边说边往灶中添了几根棉柴。
春娘掩嘴直笑：“老掌柜所言极是，贞观的老包子，一定不如您摊子上的开元小肉包好吃。再来两个热乎包子罢，我夫君还没吃够。”
薛思瞥她一眼，丢下咬了大半的三鲜小肉包，皱起眉头佯作怨容，两肘支在桌面上，把那一双竹筷分了合、合了分，闷声埋怨道：“烧火揉面的老翁比我好看，是不是？”
春娘举起陈醋小瓷壶，往他碟子里倒了一点，笑着推过去：“夫君，你要这个？”
装模作样想呷醋？好办，醋来了。
酸溜溜的醋味直呛鼻子，入口却绵酸香甜。他捏着包子蘸醋尝了尝，味道还可以。
三两下咽尽小包子，薛思坐得端正，转着眼珠不停地看春娘。那眼神，颇深长：“夫君送你十色墨，你总该有所表示……非但没表示，反而只顾着跟卖肉包的老翁说笑。夫君很生气，后果很严重。柳春娘，你自己说该如何表示吧。”
“嗯？”春娘眨眼望他，手却躲到桌面下头，指尖在他腿上划字：不画****。
“……瞎想什么呢？哥哥有那般不堪么？”薛思拿竹筷敲敲碗沿，竟然被她猜中。他懒洋洋抚着脾胃，与她隔桌对视：“别慌张，只是普通的摹本而已。你画出那些名画的妇人手脸，别的不用操心，衣饰交给我来练笔。”
他摸摸下巴，心中选上了顾恺之的《女史箴图》。先由春娘描摹女史容貌，他再补上秘戏图的婉转娉婷动作。依着他的重口味，画上照旧摹原画本劝妇人恪守妇道不许渎欢的箴语，而画中人则要极尽九浅一深之欢愉……嗯……甚矣，此画妙哉，大好啊大好。
薛思勾起嘴角：“就这么定了。”
两人牵着马，从南门口一路逛进去，边浏览两侧摊铺货物，边向西北角的那家食肆走。
今天恰逢旬休，东市酒肆中聚饮的官吏格外多。东市虽不如西市繁华，却得益于临近诸王宅邸与太极宫、兴庆宫的好地段。街上往来常为富贵客，撒起赏钱不手软，市中渐渐聚起一大批杂耍艺人。每日当街敲打起来，爬竿、高跷、跳七丸、舞剑吞火，锣鼓喧天，倒也十分热闹。
路窄人稠，薛思碰见几位纨绔旧相识，少不得停下来作揖问好，互相吹擂几句。似这样走走停停，走了老半天，尚未逛完一半路程。
路西有家“刁记”老店，春娘端详一会儿，认出牌匾与柳家作画常用的笔墨颜料名号相同，遂指着店铺说：“薛哥哥，这边。我想进去看看。”
店小二殷勤招待：“两位，买点啥？笔、墨、纸、砚，本店最齐全！”
春娘逐个货架巡过，找不到在柳家用惯了的墨条。她问店小二： “你们卖给柳珍阁的那种十余年油烟墨锭没摆在架子上？”
“抱歉，柳家特订，不卖外人。您再瞧瞧别的？”小二从柜上拿起一块乌黑圆盘墨，在瓦当片儿上砚了两圈，介绍道：“这一种很好用，耐磨又光亮。您摸摸，坚硬如石，细腻如玉，香气馥郁。我们店墨工下得足，鹿胶少说捶过八千八百下。用料也足，冰片麝香半分不少。”
春娘拈笔试墨，徐徐转腕，在纸上体验墨汁的浓淡颜色。薛思东看西看，店中摆满了新鲜未知的各式墨锭。他向来由美姬美婢伺候研墨，何曾计较过墨锭是圆是方。
薛兴致勃勃从一大堆墨锭里挑出几块刀币形、铜钱形墨锭，展颜朝春娘展示：“春娘，我们买这些吧，你看它的样子多好玩。”
这位薛思，一瞅就是能被狠狠宰几刀的冤大头主顾、东市各个店铺最受欢迎的客人。
店小二忙抓住商机，取出大红锦盒向薛思推销：“锦盒里的墨锭形制更精巧，最宜馈赠亲友！贺寿辰，您送通体漱金粉的寿屏墨；贺新婚，您送多子多福百子墨；贺族弟考入国子监，您走过路过千万不要错过我们店的手卷墨！”
薛思放下古钱形的墨锭，又看上了锦盒里的百子墨。他刚要买下来带回去当摆设，耳听得春娘轻声问店小二：“清水有吗？取一盆清水。”
铜盆呈上，薛思以为春娘要洗洗手上沾的墨汁。春娘却将那块墨锭投入水中。
“这是做什么？”薛思不解。
“试墨呀。”春娘笑答。
店小二垂了手立在一旁，脸上堆起笑容，嘴角都咧到耳朵根去了：“小娘子，这块试不出来。小的知道您要寻何等货色了，东西贵，您稍等，小的立马就去喊我们掌柜。”
薛思愈发不解。他捡了枚小块的墨锭，也学春娘那样扔到铜盆里。水一泡，墨锭有些发软，他晃晃铜盆，水面上漾出一缕缕乌黑墨线。
春娘笑他：“薛哥哥，你选的那块墨，不能这样试。”
墨锭多为松烟、油烟制成，松烟墨没油性，为求质轻色清，兑的胶比较少，沾了水自然软塌。而油烟墨油光乌亮，用胶浓重，上品入水不化。
入水不化？薛思猛摇头：“不可能，顶多撑上一两个时辰，终究会融掉。”
店小二为掌柜掀起帘子，接声说：“客官，久着哩！您知道东市捏泥娃娃的手艺人吗？捏到了最讲究的境地，那些泥娃娃躺在河底七八个月再捞出来，依旧是泥娃娃，决不会散成一团沙。我们刁记墨锭，泡水里能赛过它。”
“来寻好墨？”擦手的巾子揉成一团，店掌柜手上全是炭色。
春娘行礼道：“刁掌柜，二三等即可。”
掌柜哈哈一笑：“某不姓刁，姓李。请随我到库中选货。”
春娘低头跟在薛思身后，穿过窄长过道。推开木门，眼前豁然开朗。院中烟火焦味与香料混在一起，数十位工役正围着大缸捶打墨泥，墙根底下，磨盘压在几大床模具上面。即使铺有石径，也难逃黑水横流。她小心地提着裙裾，免得蹭脏衣衫。
薛思见状，笑着将她抱起，大步跨过院子。
库房前有位老者在捣腾墨泥，一手执秤，一手往陶罐里添辅料。薛思觉得身形眼熟，待走到跟前，他脱口喊出：“老贺！”
“贺伯伯……”春娘也认出了贺知章，忙过去问好。
“原来是故交？贺侍郎，待会儿再秤吧。”李掌柜喊人搬来凳子，招呼他们随意坐。
贺知章做了个“嘘”的手势。认真秤完他的玉屑之后，他揩着双手说：“李学士，我今天做的这一罐子，你可得叫他们捶够一万下。”
李学士？这位掌柜？春娘疑惑地看看贺知章，再看看李学士。
贺知章搁下湿手巾，笑着招手：“来，老夫给你们当个引荐人。快见过李伯伯，国子监丞，集贤院学士。在刁记店里，你们喊他李掌柜即可，刁记是他连襟弟兄的产业。”
“这位小郎君是老夫酒友薛思，忘年交，酒品极好，一坛子灌下去从不含糊。这位小娘子，柳八斛的孙女，我也分不清她是春娘还是分娘。”贺知章笑叹自己老眼昏花不中用。
春娘答道：“贺伯伯，李伯伯，我是春娘。”
“春娘啊？我那小孙子今天还嚷嚷着要逛西市不逛东市，如今却在东市碰见你。呵呵，正好正好，咱们中午同去李学士家中扰他一顿好饭食。”贺知章转向薛思，问他：“小薛，你也逛笔墨铺子？着实罕见。”
薛思跟他在酒席上混得很熟，揽了春娘的腰，笑着说：“陪新娘子来逛逛。”
春娘含羞掩了半边脸，躲到薛思身后。
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“哦？柳八斛这个老家伙，有喜酒也不请我去喝几盅。”贺知章解下佩玉递给春娘和薛思，权作新婚贺礼。
李阳冰是写篆合墨的行家，爽快许诺为这对新人特制一盘百子墨。春娘跟着父亲摹画多年，又见过一些柳珍阁收着的古墨，寒暄过后，她虚心向两位前辈请教合墨之事。三人相谈甚欢，叫薛思听了个云里雾里。
“……荫干两个月？要那么久啊……”春娘问了方子又问工序，同自己所学一对比，刁记制墨的步骤更复杂些。
这样算起来，从备料到棰捣、压模、荫干、描字上架，少说也要三四个月才能做成墨锭。
李阳冰指着院中忙碌的墨工们，笑道：“岂止用时久，用料也很麻烦。百两桐油浸灯芯烧出来的油烟，不过七八两而已。松树又要在山中建棚子烧烟，委实不易。更别说那些梣皮、紫草、丹参、皂角、绿矾、朱砂、鸡子清、牛角、阿胶等物了。”
听上去费料费工，普通墨锭的价钱却十分低廉。薛思觉得不可思议，端起贺知章调配的那一罐子墨泥，问：“它里面装了好几百两桐油？那得卖够桐油的本钱才对……”
“好墨会补上那些普通墨的差价。这一罐么，方子是独草油烟墨。用了二十斤桐油和十斤猪油泡灯草，苏木半斤染灯芯，生漆和紫草各半斤，鹿胶五斤，再加上白檀香六两、零陵香六两、排草四两，熬出浓浓的胶来，拿粗布细棉子滤了，滤出小半罐墨泥当底子。”李阳冰如数家珍。
贺知章拽个凳子坐下，笑道：“小薛，你别瞪眼，李学士说的这些只不过是个开头。我制的墨尚未完工……滤出墨泥，还需要在‘合墨’这一步仔细下功夫。玉屑麝香冰片黑熊胆之类，哦对了，老夫还往里面掺了几盅糯米酒。”
“酒、酒也往里倒？”薛思彻底折服拜倒：“老贺，你想研出一砚台墨酒？”
贺知章点头大笑：“有何不可？诗人从不匮乏奇妙新鲜的想法。”
他用木勺舀出一团墨泥，赠与薛思：“说不定几百年后，老夫也成了青史留名的制墨名家啊！分你些，如果应验了，你就往我墓前祭一杯酒，好叫我地下有知。”
薛思欣欣然接过。春娘递上瓷碗，他没有往里放，直接握在手中揉圆了捏起来。跟儿时玩泥巴似的，捏出一只乌黑的小墨兔。
墨丸当眼睛，墨球当尾巴，兔子浑身滚圆。墨条搓长压扁，做成兔耳朵垂在两边。薛思捏完，放在案上左瞅右瞅，十分得意。
它再怎么像小胖猪，那耳朵也能叫人看明白——这是只兔子。
“小薛啊，你能当诗人了。”李学士感慨道：“我从未见过耳朵比兔子还长的小猪。如此奇异的造型和想法，不跟着贺侍郎去写诗，实在可惜。”
“……明明捏的小兔。一点都不像？没事，等晾干了以后描个大大的兔字。”薛思笑笑，听说酒肆中的胡姬可以让男人变成诗人，呵，他们一定是爱上胡姬了。
他兴致不减，从罐中多舀了一小团墨泥，拉着春娘来玩：“春娘，你也捏只兔子，咱们凑成雌雄一对。”
春娘往后退了两步，辞道：“里面麝香太重，女子不宜。”
麝香沾染过多，容易导致不孕。贺知章也伸手阻拦薛思：“这一罐原是李学士接下的货单，客人要求墨汁异香浓郁，以便画出壁画来，满室生香。李学士额外添进许多麝香，被我一时手痒给兑上酒水糟蹋了。你到院中另寻普通墨泥捏吧。”
薛思忙把墨泥扔回罐中，走到水盆前洗净双手，生怕稍有不慎残留些害人麝香。他连库房也不想进了，胡扯个理由，朝两位长辈告辞，迅速带春娘撤离这不安全的地方。
“我还没买墨呢。偶尔嗅一下而已，不碍事。”春娘站在街上，有点舍不得。
薛思把她抱上马，摇头道：“刁家铺子，你再不许踏进半步。”
“杞人忧天，因噎废食……只放一丁点真的没事，卫夫人写了一辈子的墨字，照旧生儿子。薛哥哥你多虑了。”春娘笑他：“天下哪有不加麝香的墨锭呀，会有胶臭味。”
薛思自有打算：“回去叫胖叔安排几个人，咱们自己合墨，一钱麝香也不加。这样的墨搁在屋里，我才能放心叫你使用。”
春娘觉得她夫君实在小题大做了，劝道：“好画得用好墨，我用惯了刁记所制。刁家合墨必有独门技巧，你按他的方子仿不出来……我们