北国太子愣了愣，喉咙口咕噜咕噜，半晌才道：“那，我所提到的兵器呢？”
华鉴容大笑起来，修长的身体倾斜，神情越发俊朗。他将分寸把握得恰到好处，并不让人觉得放肆。华鉴容道：“兵器的事情，小臣因为挂着兵部的职位，倒也略知一二。国家的利害，主要是在官军。如今官军所用的武器，根本是我领头署名，然后分到各级丞工负责，由南方各地作坊制作的，并没有用北方所产。如果说到利害，小臣不得不提醒殿下，我方除了出口奢侈品，还出口一样东西——盐。请问，盐，是否关系利害呢？”
太子不语。我笑道：“华鉴容所说的，不过是他年轻人的见识。其实，北朝天子难得与朕见面，互论贸易得失，有所建议，也未尝不可。指出的流弊，也可能是有的。”
华鉴容听了，明亮的笑容逐渐隐去，只留下一丝笑意在他的眼睛之中。他低下头轻言道：“陛下说得对，是小臣浅薄了。太子殿下，小臣冒犯了。”
北帝也笑了：“陛下说得好。华大人，你在小儿面前议论得失，有何不可？就如前天的走水之事，请陛下也不用放在心上。无心之错，也是有的。”北帝说这段话时相当费力，但口齿仍然清晰。
北帝以肘支撑身体，一手指着华鉴容，问身边的温相：“此儿佳否？”
温相回答：“陛下，长江后浪推前浪，老臣这样的，也该考虑隐退东山了。”
北帝含笑看了一眼杜延麟：“可惜，你的女儿嫁给了延麟，朕又没有女儿。”一句话把我都说乐了。这样，气氛才缓和下来。但因为北帝身体不佳，当夜的酒宴自然也取消了。
我早早地回到了书房，桌上的奏折总是那么多，我叹了口气。天道酬勤吧！从案头拿起朱笔开始批复，笔下虽行云流水，心头却疑云密布。我并不是天生灵敏的人物，绝大部分帝王之才，都是平常，但我八岁即位，这些年也见识了不少。此次南北和谈，的确不太一样。且不论杜延麟的隐衷、莫名的火灾及温相的出现，就说北帝如残冬般的健康状况，太子对我国的蛮横态度，万一北帝晏驾，新君登基……南朝，倒也该有些方策才好。自古说，礼不伐丧。我堂堂天子，自然要取信于青史。只是，秋风乍起，我未雨绸缪，也是理所应当。
心中正有千千结，忽闻得琴声悠扬，气韵流动。好比凤翱翔于千仞，龙驾雾于云海，兰幽芳于山谷。我向来爱琴，闻得此声，已听出是那个男人在弹奏。他是随行的人，也该在此行宫之中。我循声而去，途中想起他待我，就如朋友般亲切，所以命令随行侍从，候在御花园花丛之外。金红色的花朵开放正艳，而我的锦瑟年华，却浪费于揣测他人的心机上。我苦笑着，独立在池塘中间的九曲桥上。
静之的琴声从池塘对岸的竹屋中缓缓传出。良辰美景奈何天，我虽贵为天下至尊，但我，终于失去了王览。世间一切，都是要付出代价的。我的皇位，又让多少人牺牲了呢？
正在此时，有人道：“嫦娥冷落广寒宫，陛下大约是寂寞了吧。”
我猛然回身，北国太子立于我的面前，一股醉醺醺的酒气扑面而来。我立刻转身朝我的侍从们所在的方向走去。他跟上我的时候，我下意识地用手摸了摸自己的袖子。在袖子中，有一把匕首。自从王览死去以后，我经常带着这把匕首，甚至在我入睡的时候也放在枕边。我的天性，同每一个皇室出身的人一样，骄傲而又富有疑心。我们从生下来，就是不安全的。王览的死，使我更充满了危机感。
忽然，他拉住了我的袖子。“放开！”我斥道，我从来没有受到过这样的侮辱。此刻，我倒还没有非常愤怒，只是在心底为北帝感到遗憾。
“我又不是陛下的臣子……难道是嫌我不如那些男人漂亮吗？”他开玩笑地说。
如果我此刻大喊来人，那么这天底下最大的笑话就会流传出去。到时候，我和北帝都会颜面无光。我无声地，把一只手探向袖子。
突然，一道刺眼的亮光划过，在我和他之间，剑锋闪烁着水蓝色的光芒。
剑似流星，此时华鉴容的眼睛，比剑刃更加冰冷。他站在我的身旁，手里的长剑指向虚空，面上的表情坚如磐石。
北国的太子吓了一跳，酒也醒了大半：“华鉴容，你这是要弑君，还是要杀我？”
华鉴容嘴角一扬：“你，又是谁？”
北国的太子冷笑：“我是堂堂北国太子，而不是什么南国内宠。”他还没有说完，华鉴容的剑尖便划向他的眉心：“你这是在诽谤北国太子吗？月黑风高，北国的堂堂皇太子，会做出那样的事吗？”
太子踉跄着后退几步，似乎想要离开。可是，一大群人的脚步声却逼近了我们。
“谁？”是个老人的声音，灯笼的光亮隔着花丛射过来。华鉴容来不及收剑，有一个人，忽然从花丛深处侧身闪出，挥剑而来。两剑相碰，击出火花。刹那，照出的是杜延麟俊逸的脸庞。
同时，灯光也到了我们面前。
温相带着一大群北国的臣僚过来，我的随从们也来了。温相惊讶地向我行礼，同时呵斥女婿：“延麟，你在干什么？”
华鉴容抢先道：“因为听到琴声，我和他一时兴起，在此对月比剑。温大人，不要误会。”
杜延麟笑道：“就是这样，陛下和殿下都是观战的。”北国太子回过神来，点头称是。
连我也没有想到，他们居然这样圆场。我点点头，淡淡地道：“各位随意，不用拘礼。”不愿再看北国人一眼，我离开了御花园。那琴声，也在这时停止了。
华鉴容跟着我走来，他似乎很生气：“陛下，你以后再也不能这样单独行事，很危险。”
我回答道：“鉴容，你们北杜南华演起戏来，可真是默契。”
华鉴容一怔，轻声道：“陛下，你这几年很用心机。”
“是吗？”到了屋内，我看着华鉴容，道，“我不得不用心机，我还会起杀机。心机与杀机，一字之差而已。鉴容，我说过我相信你。但你也要相信我，我可以保护自己。”
“我信。只是，对于你的事，我忍不住要管。我不算蠢，是吧？但是，只要碰到阿福，我总是最蠢的。”华鉴容说完，自嘲地笑起来。
“臣的戏演完了，退场。”
我看着华鉴容离去，他留给我的背影，永远是孤独的。
《菊花台》第二部分
第三章 边塞霜雪（1）
夜间，絮叨叨的促织无休歇。我写完了最后一封书信，才满意地吐了一口气。待要睡下，刚才华鉴容的孤独背影却总是萦绕在面前。他对于我，终究不同于普通的臣子。这几年，我虽刻意和他保持距离，可他还是不远不近地陪在我的身侧。就如今夜，他毫不犹豫地出剑，挡住对我的威胁。
我在世上，可依靠的人不多。王越的知法犯法，使我对于王氏家族，也不能全然放心。华鉴容，和我共同长大。即使我想忘却，可是，又怎么可以忘记他曾送给我一朵最珍贵的芍药？我一直不敢承认，今夜思索起来，我对于他的信任，却是因为知道他对我的感情。以前我的母后说过一句话：男女之间，谁先爱上了，谁就满盘皆输。这里面的输赢我是不懂的，只是，他先爱上我，是他的可怜之处。
我对齐洁做个噤声的手势，走出了屋子。夜里的空气，使我的疲劳一扫而光。藏青色的天幕，几颗星星，好像离群的孩子。竹珈还小，这些日子一定也很想念我了吧？每想到他，我就忍不住满面笑容。伸出手指，我对着星空，描画着他的眉眼。也许，每个母亲都觉得自己的宝宝是最美的，我也不例外，特别是，我们母子相依为命。别人二十来岁的时候，青春正好，恋情正浓。我呢，一个寡妇，只有把所有的真情都寄托到孩子身上。如何为太子竹珈找到坚强的后盾呢？这是我的一个难题。也许最好的办法是令他自己坚强，但孩子太小，谈何容易。
不知不觉，我走到了亮着微黄灯光的宫室，记起那是周远薰的居所。我站在门口，齐洁以及几个宦官停在廊下。周远薰看到我，吃了一惊。灯影下，他的秀美，仿佛涓涓清露。因为刚才想到竹珈，所以见到这个常与他游戏的男孩，也觉得亲切。
我扑哧一笑：“免礼。就知道你没有睡，在干什么呢？”我走近他，看他脸红，显得姑娘一样娴静，真是有趣。他的手里竟然拿着针线！我回不过神来，好奇地问，“远薰，你难道还喜欢绣花啊？”
周远薰红着脸笑道：“我也是无聊。小时候，跟着府里的丫环们学的。”生活在都城时，他还可以教习乐坊的孩子们。到了济南，真是无事可做。如今他也算识字了，但读起典籍还是费力。有一次我对远薰说道：“国公爷知道你不认字吗？”远薰点头回答：“国公爷好像说，这样才好。”我霎时明白了国公的心。
我夺过周远薰藏在背后的东西，看他缝制的，却是一个鹿皮的儿童帽子。“这是送给竹珈的吗？”我问他。周远薰的脸涨得通红，深深的眼睛静默地注视我。片刻，他就掉开头，纤细如兰的手指绞着朴素的白衣。我这才发现，他的一个手指出血了。大概是刚才发现我的时候，不小心刺破的。
“你怎么不知道疼啊？”我对他说。他低下了头。我从怀里拿出丝绢，一撕两半，一边给他包扎，一边说道：“最近朕的事情太多，顾不到你。其实你自己也可以出去玩儿的。这几年，也没见你交同龄的朋友。朕忙，你要自己照顾自己。”
周远薰不发一言，突然紧紧拉住我的手，这还是离开宫城以后的第一次。我由他握着，审视他的脸庞。他放开我，小声道：“还以为上次的事情，陛下生气了呢。”我摇头：“怎么会呢？朕都忘记了。以后有事你直接问朕好了。”我盯着他，“远薰，答应朕。不要把事情憋在心里。”他点点头。
第二天一早，我告诉陆凯：“朕要去郊外走走，去请左仆射来陪伴。”陆凯一脸错愕的表情。我冷冷地扫他一眼，他马上像挨了蜇一样连声应道：“是是是，奴才这就去请。”我看他吓成这样，也觉得好笑。不过，身为内宫总管，这小子平时也肯定没少作威作福。世上最讲等级的，除了宫廷，就是军队，可一物自有一物降。皇帝自问天下第一人，可是，上天总在你头上，自有生老病死来降你。
华鉴容来的时候穿着青色的便服，看到我吃了一惊。我一身男装，手持金鞭，在马背上对他笑。“陛下原来还会骑马？”他捉摸不透地笑着。“对。相王在世时，我几乎没练过。可现在重试，觉得也并不难驾驭。”我自信地扬着脸。
华鉴容摸摸侍从们牵过来的玉骢马的鬃毛，咧嘴一笑，露出一口洁白的牙齿。跃上马背，他轻轻地说：“本来就很好驾驭。只要对它好一点，就是赴汤蹈火这傻马儿也肯。”
我和华鉴容在清晨的日光下跑马到城郊。远山如泼墨，青绿水泽，使人心旷神怡。我今日本是素面朝天，下了马，在溪水边拿出手巾洗脸。水中倒影出一个英姿飒爽的美少年来，我对他努嘴，他也对着我笑，真是可爱。
华鉴容看了，道：“今天陛下好心情啊，多出来走走对陛下的龙体有益处。”我微笑着看了华鉴容一眼。也许山水能陶冶情操这样的话是没错的，我的心境开阔多了。
“鉴容，我们很久没有这样和气地说话了。”我说。
华鉴容的眉如春山，眼波澄澄。他笑了笑，并不开口，似乎不愿破坏这安静的氛围。
我微微叹气。华鉴容这才走到我的身边，问：“今天要对我说什么吗？”
我点点头，山风不解风情，把衣袖吹得鼓鼓的：“鉴容，你说，将来如果北方和我们开战，现在的边防是否可以呢？”
华鉴容直截了当地说：“难说。若论十年以前，我们有大将齐延，吴王培养的军官也尚在壮年，还可以抵挡北朝的铁骑。今天，齐延的位置无人可代替，边境四镇的将士都已年老。一旦开战，十分棘手。”
“你也这么想吗？鉴容，我前几天收到了边镇统领宋鹏的折子。他说，如今朝廷的规矩，一旦军士屯边，就不得不祖辈生活在那里。时间久了，思乡情重。到了今日，军官们大多有怨言。将来，如果北国来犯，难保军士不会哗变。”
华鉴容的黑眼睛一亮：“宋鹏？！陛下说他吗？我也留心着他呢。他虽然年纪不大，但将门出身，果敢勇毅，是个将才。陛下记得当年在我家打马球的名家子弟吗？其中我尤其看好他。前年放他北上，也就是抱了历练他的心。”
我问：“他是宋舟老将军的孙子吗？”
华鉴容一笑：“对。”
我来回踱了几大步，突然道：“鉴容，有的事，不得不做，我还是想要革新。”
华鉴容的剑眉一挑，道：“陛下第一个就告诉我吗？”
“嗯。”我道，“首先，就从边境四镇的军人开始。后天，北帝离开济南，我们可以借送行之名，巡视四镇。”
“不错。”华鉴容赞许地笑了，他远眺逶迤群山，悠然地说道，“军人思乡心切，也是人之常情。”
我忽然冒出一句话来：“洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老。”
华鉴容的目光投向我。我侧开脸去，道：“这是你到荆州任刺史的第一年，写在信上的。览给我看了，我就说要调你回来。览是心疼你的，我又何尝不是？”
华鉴容呆立半晌，下定决心似的道：“只要我活在世上，陛下的革新就一定可以进行。但结果如何，不试是难以得知的。”
我不敢再和他目光接触。鸟鸣空山，格外幽静。我望着天空，道：“你是竹珈的师傅，览不在了，如果我也不在了，请你多费心吧。王氏一族，你是一人。不论孰轻孰重，全都是竹珈可托的力量。”
俯视山谷的深处，深蓝一泓水。如果此时看华鉴容的眼睛，也会是这样动人吧。我心里这样想，却决心不再看他。
北上之路，如同想像的那样单调。苍山环绕的古城，夜晚残月如钩，羌笛陶埙，吹得凄然。连北帝都对我道：“闻得此音，何人不起故园情？”进入四镇之一护南府的时候，我看到了一个青年将官。他二十四五岁，晒得微黑的脸上，带着儒将特有的明锐笑容。
“臣宋鹏恭迎圣驾。”他动作干脆，却一点不令人觉得粗