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李婆子欠身答应了，端起桌上的糕点盘走了出去。
姚织锦大功告成，对鸢儿道：“咱们也回去吧！”
“小姐，您怎么不亲自尝尝？万一那李婆子是骗你的，怎么办？她平常的品行，您又不是不清楚，说不定，她正等着二老爷回来那天瞧您笑话呢！”鸢儿站在原地，犹疑地道。
也不怪她多疑，自家小姐在姚家大宅里的处境，没人比她更清楚了！
姚织锦嘴角一撇，露出一个轻鄙的微笑：“不用了，人会撒谎，但他们脸上的表情却不会。李婆子尝到点心的那一刹那，那种震惊、赞赏、喜欢的神色是装不出来的。不用担心，你就等着看我在爹爹回来那天好好露一手吧！”
☆、第十二话 贵客临门
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接下来的几天，姚织锦一直消消停停地呆在自家院子里。
在众人眼中她是有伤在身的，若这时还四处乱跑，难免会引人怀疑；再一个，那日前去向陈氏赔礼道歉，两人心中虽互相诸多不满，但明面儿上却仿佛前嫌尽释。这连着几日，陈氏一直不曾来找她麻烦，吃的用的，也破天荒不曾短了她的，既然这个嫡母暂时肯偃旗息鼓，自己也没有打蛇随棍上的兴趣，规规矩矩地给她点面子，大家脸上都好看。
然而，她终究是小孩子心性，勉强在家延挨了几日，便再也坐不住了。这天上午，她趁着鸢儿将衣裳拿去浣衣房的功夫，偷偷溜出房间，奔到前院里。刚刚穿过院门，就看见姚至宣衣着整齐，领着一个小厮，好像是正要出去。
“哥哥！”她连忙一个箭步扑了上去，扭股儿糖似的笑嘻嘻扳住他的胳膊道，“你上哪去，今天不念书吗？哦，你偷懒，看我告诉大伯去！”
姚至宣笑着敲了敲她的头：“你的脚不疼了？少胡扯，今日老师告假，父亲准我歇息一天，想陷害我，别做梦了！你快些乖乖松手，我这就要出门去呢！”
姚织锦眼珠儿一转，揪住他的袖子撒起了娇：“哥哥，人家这些天腿脚不灵便，只能窝在家里，闷死了！现在我全好了，你上哪去玩儿，也带上锦儿好不好？”
“这可不行！”姚至宣慌忙道，“父亲今天晌午要在家中宴请贵客，为了怕出纰漏，特意让我亲自去珍味楼把宋大厨请回来掌勺。父亲如此谨慎，可不是好玩的！别说你一个姑娘家原该老老实实留在家中，就算我带了你去，万一捅出篓子，谁来收拾？”
姚织锦抓了抓脑袋：“真是奇了，不过是去自家的酒楼走一遭，哪会闯出祸来？再说，大伯要请客，直接拉去珍味楼不就行了，做什么还特意让厨子来家？不嫌麻烦么？”
姚至宣朝左右望了望，见四下无人，便将自家堂妹拉近了点，压低声音道：“我告诉了你，你可不能周围说去啊！咱家欠了不少外债，这事儿你多多少少知道些吧？今日父亲请的客人，就是最大的那位债主，我听说，他眼馋咱们的珍味楼不是一年两年了！父亲请他吃饭，就是想借此机会和他商量，希望他能再宽限些时日，倘若带了他去珍味楼，保不齐他会更加动心，这不是送羊入虎口吗？”
“哦……”姚织锦似懂非懂地点了点头。她时常偷跑出去玩，在市集中行走时，偶尔也会听人说起“姚家的事”，只是以她的年龄，很难理解欠了那么多银钱却还不上，会带来怎样的后果。
“行了，我没空再和你多说了。”姚至宣摸了摸她的脑袋，“我这就得出去，再晚点儿，客人就该上门了！”
“哎呀哥哥！”姚织锦拖长了软糯的声音，嘟着嘴道，“人家已经够可怜了，娘也不喜欢我，爹爹也不在家……偌大的宅子里，就只有你最疼我，对我最好了！求求你，带锦儿一起出去转转好不好？我保证绝对不给你添乱，从前，爹爹也经常带我去珍味楼玩的！”
姚至宣向来最是心软，对这个妹妹又一直宠爱有加，听她这样说，心中着实有些不忍，只是终究胆小。姚家小姐在珍味楼出现，算不得什么大事，但这个妹子的破坏力，可万万不能小觑的啊！
“妹妹……”他挠了挠头，为难地道，“要不这样，改天我回了父亲，再带你出去玩好不好？到那时，果子蜜饯你想要什么，我都给你买！今日，实在是……”
“谁稀罕你买，再不理你了！”
见他执意不肯，姚织锦也不好再缠下去，佯作发了怒，甩开他的手，转身就跑了个没影儿。
虽然出去玩的计划是落空了，但听说宋大厨要亲自上门做菜，姚织锦暗暗地留了个心眼儿。
自从那日和李婆子学会做桂花赤豆糕之后，她就对做饭这件事产生了浓厚的兴趣，无论是刀工、颠勺、调味、焖煮……每一个步骤在她眼里，就像是一场与食材之间的游戏，充满了趣味和各样惊喜。她得空儿就想跑去瞧厨子做菜，可是，二太太再不喜欢她，也不可能放她一个小姐天成在厨房里打转，是以，她的机会并不太多。
但今天不一样。这宋大厨名叫宋北江，早年在京城一间有名的酒楼里为厨，做出的吃食颇受那些达官贵人赞赏，如今年纪大了回到家乡，又被姚江烈请到珍味楼掌勺。她常听街上的人说，宋大厨哪怕是一棵白菜，都能做出神仙般的滋味。今天他特地上门，怎能轻易错过？
估摸着时间差不多，客人们应该已经入座了，姚织锦便偷偷地溜到了厨房里。
其时，宋大厨正在做一道“葵花斩肉”。剁猪肉、调味、团肉圆、炒菜心……他的动作快得有如飞沙走石，须臾间每一样食材都被处理得井井有条，油锅中“嗤啦”之声不绝于耳，听得久了，倒像是一首悠扬的乐曲。姚织锦甫一进入厨房，便眼睛都不知道眨了，直到他将用蟹粉拌匀的大肉圆放入砂锅文炖，才恋恋不舍地回了回头，正打算去瞧瞧二厨切菜，忽听得前厅的方向“咣当”传来一声脆响，没过多久，丫头春桃就哭哭啼啼地跑了进来。
“怎么了？”宋大厨正在洗手，见状眉头皱了一皱。
他素来是个心高气傲的人，虽然只是厨师，但在珍味楼中不论大小事皆要过问，稍微有点不顺他的意，即便面对的是掌柜，也绝不给一点面子，动辄就大呼小叫高声呵斥。由于他手艺非凡，珍味楼里上上下下也都让着他，也就愈发令得他目中无人起来。
方才从前厅传来的动静，他一听便知是碗碟摔碎在地上发出来的声响。是丫头失手打翻了菜，还是主人家对菜色不满意？
一想到这里，他心中就有些不舒服，又见春桃只知道哭，顿时有点不耐烦起来。
“我在问你话呢，你给人灌了哑药了？”他提高了音量，粗声粗气地高声道。
春桃怯怯地抬头瞄了宋大厨一眼，抹了抹脸上的泪痕，一甩手，恨恨道：“都是大老爷请回来的客人，也不知是何方神圣，每端上去一盘菜，他就挑剔一回，满嘴刻薄话，难为老爷还一直忍着他。方才我端上一盘‘兰花鸡脆’，他斜眼一看，立时就嗤之以鼻，说我们家大厨做的菜上不得台面，空有虚名……老爷一听这话，怒气冲上头，说我们都是吃闲饭的，可不就把盘子砸了？主子的事，我们下人又做不了主，把气撒在我们头上，又有什么用？”
宋大厨一听这话，怒火“噌”地一声窜了出来：“嚯，好大的口气，我宋北江做的菜上不得台面？也不出去打听打听，老子的厨艺，就连吏部侍郎也赞过两声儿！既然人家瞧不上眼，我怎好再留下来献丑？你们跟老爷说一句，就说这顿饭，我这个吃闲饭的是做不了了！”话毕，真个要夺门而出。
人群赶忙围了上去，有帮口骂客人不醒事的，也有劝说宋大厨忍一时风平浪静的，七嘴八舌，一时之间闹得不可开交。姚织锦趁着没人注意，静悄悄地从厨房里退了出来。
宋大厨的厨艺到底怎么样，她心里是有数的，纵然比不上京城最有名的大厨，在这润州城内，却是首屈一指。大伯请来的到底是什么客人，嘴巴这样刁？
她满心都是问号，一头想，一头不自觉地走到了前厅门口。
☆、第十三话 牛刀小试
“二小姐，您怎么来了？”
姚织锦正想得出神，乍听身前传来一声低唤，抬起头，发现常年跟着姚江烈的管家姚安正一脸惊异地上下打量他，低头一看，自己的一只脚已经踏上通往前厅的台阶了。
“哎哟……”她连忙退了下去，笑道，“没有，我心里想着事儿呢，一个没注意，怎么走到这里来了？你没在里面伺候？”
姚安神秘莫测地压低了声音道：“二小姐，我劝您还是别处玩去吧，老爷今天请的这位客非同小可，里边儿闲杂人等一个不留，您这会子要是闯进去，不是给自己找事儿吗？”
“啧，我都说了是不当心顺脚走来的，你只管唠唠叨叨恶心谁？”她佯作生气地嗔了一句，“我这就走还不行吗？”
说罢，她转身就绕开了。走上几十尺回头，见姚安并没有注意自己，又悄悄地兜了回来。
不知大伯请的到底是何方神圣，姚安越是藏着掖着，她就越是想前去瞧瞧。姚江烈正忙着招呼客人，想来没空搭理她，只要谨慎些，应是不会出什么差错吧？
她一边在心里想着，一边缓缓摸到窗边。
窗台上摆着一盆墨兰，里面隐隐传来说话声。姚织锦小心翼翼地蹭过去，趴在窗棱上，从缝隙中朝内觑探。
宽敞明亮的厅堂之中，一个身材庞硕的中年男人坐在上首，挺胸凸肚，全身锦缎绫罗，眼神傲然。姚江烈坐在他的左手边，脸上的表情似乎有些愠怒，却仍旧勉强保持着笑容，举杯相邀。
除了姚至宣之外，桌上还另外有两个年轻公子。大一点的那个约莫十六、七岁，身穿一件竹青色的交领衫子，眉眼温润纯良，嘴边噙着一抹笑意；小的那个大概十三、四岁，身上是荼白的绸衫，生了双细长妖异的眼睛，面如冠玉顾盼生辉。
“元亨兄，招待不周，还请多饮两杯。我知你尝遍山珍海味，区区一桌家宴，自是入不了你的法眼。不过我家里这位厨师从前倒还有些名头，来来来，勉为其难尝尝！”姚江烈一边说，一边端起酒杯，压低杯口，对坐在上首的男人虚扬了扬。
“哼！”谷元亨冷冷一笑，道，“姚兄今日请我来，原是为了谈债务的事。怎么酒过三巡，‘还钱’二字一句不提，却只管劝我吃菜喝酒？再者，恕我不敬，你那位厨师，恐怕也只有名字叫得响亮，否则我家韶言，又怎会连筷子都懒怠动一动？”
姚江烈怔了一怔，转头望向那个年纪稍轻的少年，笑道：“是啊谷三少爷，你千万别客气，桌上的菜是我特意让厨子做的，虽算不上珍馐美馔，味道却也着实不错，你不妨起筷一试。”
谷韶言那双细长的眼睛只一溜，斜了姚江烈一眼，抿唇笑道：“满桌子的菜，没有一道能入口，让我如何起筷？”
姚江烈的脸登时就白了，别说姚至宣，连躲在窗外的姚织锦，也觉得有些不忿。
“哼，把你能的，我就不信你是什么金嘴巴银舌头，整桌的好菜，还下不了嘴了！”她气哼哼地嘀咕了一句。谁料，由于四周实在太安静，声音竟传进了房内。
“谁在那里？！”姚江烈正兀自气闷，忽听得异响，顿时怒火攻心，大喝一声，“给我滚进来！”
姚织锦吓得一个激灵，正拿不定主意，姚至宣已经率先跳下凳子，走过来打开了窗。
“妹妹？”他唬了一跳，连忙压低声音，“不是跟你说了别乱闯么，你跑来做什么？啊呀，这回真会被你害死！”
“锦儿？”姚江烈一早瞧见窗外的小女娃，不由将眉头皱得更紧，“至宣，你当真越来越不成器，你妹妹伤才刚好，你不说帮着我管管，倒由着她乱跑！一个女孩子跑出来抛头露面，成何体统？”
姚至宣兀自噤声不敢分辨，姚织锦见状，胸中反而浮出几分豪气，当即大声道：“大伯，这事无论如何也不该怪到哥哥头上去，他千叮咛万嘱咐我今天不可乱闯，是我自己好奇，这才跑来看看。”
“你还耍嘴皮子？简直胡闹！我现在正宴请贵客，没空和你计较，你赶紧给我回房去！”姚江烈又是一声大吼，声音响得连窗棂都在震动。
谷元亨一早看见窗外站着个娇俏可爱的小姑娘，那双又圆又黑的大眼睛滴溜溜直转，一对红唇更是有如夏天采撷的朱果，甜蜜异常，通身上下透着说不出的聪明。他当下便饶有兴味地一抿嘴，出声劝姚江烈道：“哎，姚兄，何必和小姑娘家大呼小叫的？她年龄小，好奇心重也是情有可原嘛！这小女娃便是你的内侄女？我看她长得方桃譬李，浑身上下透着机灵劲儿，你们姚家有福喽！只不过，刚才我恍惚听见她说了句什么，小姑娘，快进来告诉我，你方才说什么来着？”说着，还满面和蔼地冲姚织锦招了招手。
姚织锦自知自己是躲不掉了，事已至此，索性无畏无惧地绕到门前闯了进去，目光坦荡荡地从三个陌生人脸上扫过，特意瞪了谷韶言一眼，细声细气地道：“我也没说甚么，只不过觉得这位少爷品味独特，因此忍不住赞叹了一声。”
旁边那个外貌温润的年轻人是谷家大少爷谷韶谦，他微笑了一下，对姚织锦道：“小妹子，我这个弟弟口味一向刁钻，难伺候的很，你不必理他，还是赶紧出去玩你自己的吧！”
这句话一说完，别人都还犹可，谷韶言却不乐意了。他扭头横了谷韶谦一眼：“哥，她是冲着我来的，用不着你打圆场。我倒不是金嘴巴银舌头，只不过，姚家开着偌大一个珍味楼，宅中做出来的饭食不过尔尔，实是浪得虚名，我可吞咽不下去。”
姚织锦翻了翻眼睛。唬谁呢？口是心非的，别说这小少爷了，打在窗外，她就早早将满屋子人的口味瞧了个门儿清了！
姚织锦感激地冲谷韶谦一笑，又看了看大伯皱得死紧的眉头，想了想，最终还是决定铤而走险。
她没什么可害怕的，这一家人明摆着上门找麻烦，她的蓦然出现，已经让大