一众女子皆唏嘘出声，失望回座。
孟廷辉不动声色地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。
身旁那桌方才议论太子侧妃之事的忽而有人低声道：“瞧瞧，正说着呢，就来了！”
“谁来了？莫不是沈家千……”
“啧，没瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车么？钦赐四轮的！车上下来的那个年轻女子不就是么！”
孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望去。
女子一袭妃红色的襦裙，臂纱轻绕三片玉环绶，销金紫绫褙子刚刚没膝，脑后松松地挽着个朝中女官正时兴的流云髻，正施然迈槛而入。
章九 京城（下）
迤逦昼永，如春风撩岸、百叶激颤，她这一入，一时间将里面在座众人的目光都吸引了去。
大堂掌柜的亲自出来相迎，脸上堆满了笑：“沈大人，不是说傍晚才来吗？我这儿还没给大人准备好呢……”又转过头去唤人：“赶紧去后灶催催！”
女子轻轻一笑，道：“家母今日身子不豫，没有去禅院，所以我就早来了。掌柜的不必急，我在这儿等等也无碍。”然后便走到一旁桌边，撩裙落座，等人将东西拿来。
直眉大眼，樱薄小嘴，肤色不甚白，眉宇间虽隐隐透着股英气，可却仍然是美极了。
孟廷辉看得有些失神，总觉得眼前女子的面孔有一丝熟悉之感，仿佛在哪里见过似的，但却无论如何也想不起来。
心中暗道，倒也只有这等家世出众的美人儿，才能配得上那个万民瞩目的皇太子。
一旁的女举子里有人细声细气地道：“听说她上个月才入兵部职方司，而且是皇上开了特恩的，颇有其母当年之风。如今沈家一对子女均在朝为官，当真是一门皆荣。”
“虽说都是沈大人，但这位沈大人可比她哥哥会做官多了，”旁边一人接口，听声音像是京畿诸路的，想来对朝中之事颇有了解，“据传长袖善舞，八面玲珑，连二府六部的老臣们都对她赞不绝口。”
……
孟廷辉抿抿唇，眼底突然黑了些，转身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地拨了拨盘里剩的几根菜。
那名女子在门口静静地坐了半晌，忽然偏过头来朝这边望了望。
这一望，先前低声议论的那些人登时都闭了嘴，没过一会儿，便都纷纷起身上楼去了。
孟廷辉垂眸，复又抬眼，看向那女子，微微一笑，然后起身走过去。
“沈大人。”
她立在桌旁，轻声道，彬彬有礼。
沈知礼眼睫动了动，目光迎上她，“阁下是？”
孟廷辉稍一低头，声音依旧轻轻的：“在下孟廷辉，此番上京赴女子进士科礼部试。在下久闻沈大人才名，方才听人闲言乃知大人在此，因是不忍失缘，冒昧之处还望大人见谅。”
沈知礼眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那个孟廷辉？”
孟廷辉轻轻点头，“正是在下。”
沈知礼指了指身侧，笑道：“坐。”
她便依言坐下，然后从袖中摸出一张薄帖，轻轻搁在桌角，“都说沈大人善为词赋，在下不才，今日见京中盛况，方才于房中亦做了两首小赋，还望沈大人指点一二。”
沈知礼想了想，才伸手拈过帖子，却不打开来看，只捏在指间把玩着，良久才道：“我先前听闻你在潮安北路州试的事情时，以为你定是个狷介之人，不屑做这种投帖问路的事情，何曾想我却错了。”她看着孟廷辉，将帖子原封不动地推了回去，“只可惜我与此次礼部试没有丝毫关系，孟姑娘投错人了。”
孟廷辉面不变色，只轻声道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不过是两首小赋罢了，沈大人戒心甚重。”
沈知礼定定地盯了她许久，红唇忽扬，连笑了好几声才道：“好一个孟廷辉。”她复又将帖子拿过来，一边翻开看，一边继续道：“若换了旁人，只怕早就被我方才那一席话给吓退了。你说得没错，朝中从来不乏狷介之士，可砭清激浊之人在官场上从来都是不讨喜的。连站都站不稳，空有一肚子经世之才又有何用？可怜这道理竟没多少人明白。”
孟廷辉依旧轻声道：“谢沈大人。”
沈知礼阅毕，叹道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也别叫我沈大人了，我双名知礼、复字乐焉，孟姑娘以后叫我乐焉便好。以孟姑娘之才，此次进士科金榜题名又有何难，到时孟姑娘与我同朝为臣，还望能够相互扶持才好。”
孟廷辉连忙起身，“不敢。”
沈知礼还欲再说什么，就见有人从楼后小步快跑而来，手中拎了两个油纸包，对掌柜的道：“掌柜的，都包好了。”
她便也站起身来，笑向孟廷辉道：“家中有事，我不便久留，待会试放榜之日，与孟姑娘在礼部院外再会。”
孟廷辉点头，抬手轻揖了一下，宽长的袖口垂落腰侧，边角微卷。
当初未得沈太傅的青睐虽是一大憾事，可如今能够稍稍攀附沈知礼，想必也是能有些用处的。
她独自望着楼前细柳许久，才终是一眯眸，转身上楼。
·
沈宅外榴花一地香，流云轻散，清静得紧。
门口小厮看见沈知礼从马车上下来，忙去迎：“大小姐回来了。”又接过沈知礼手中的东西，跟在后面进门。
沈知礼拢拢耳旁碎发，嘱咐道：“这些东西都是大公子爱吃的，一会儿见着老爷可别说是我买的，只说是别人听见大公子今日回京，送来府上的。”
小厮默然，跟在后面一声不吭。
她边走边四下打量，见府中甚是冷清，觉得不对劲，便转头问道：“怎么，大公子还没回府？不是说天没亮时就到城外了，然后同太子一道入宫觐见皇上去了么？”
小厮上前几步，小声道：“回是回来了，只不过大公子在同老爷置气，连夫人特意给他备的接风饭都不肯吃一口。”
沈知礼讶然，“为了何事？”
小厮嗫喏了半天，一副不敢说的样子，直待见她脸色作怒，才慌忙道：“听说……听说大公子要放外任了，潮安北路，青州！”
沈知礼一下子愣住，好半天才反应过来，蹙眉片刻，便一路往后院沈知书的屋内走去。
垂柳过廊，有鸟儿叽喳振翅，后院东面第三间屋子的门半开半掩着，外面竟没一个下人候着。
她伸腿踢开门，走了进去。
里间垂帘立即一晃，沈知书走了出来，眉毛斜皱，“也就只有你敢踢我的门。”
说着，便往屋中椅子上一坐，锦袍下摆滑膝而落，长腿半屈，一副不耐烦的模样。
沈知礼反手关上门，盯住他：“让你出知青州一事，是爹的主意？”
沈知书睨她一眼，冷冷哼唧了两声，一脸不置可否的表情。
沈知礼脸色有点僵，“你不愿意去？”
“哐当”一声，桌上的纸镇被他横袖扫到地上。
她一惊，不自觉地往后退了两步。
沈知书起身，气道：“怎是不愿去？还在冲州府时，我就奏禀过太子，若是不放心潮安北路帅司的那群官吏们，大可以让我去青州！”他抬脚又踢了一下那纸镇，“谁曾想不待我回京自己上奏皇上，爹就主动请了旨意，放我外任，去青州！”
沈知礼挑挑眉毛，等他继续。
他甩袍转身，犹然是气得不行的模样：“沈太傅为国为民为朝政为皇上，甘心自己的独子去北境边地历练！我就知道，不管什么事儿到了最后，都是成就了沈太傅的名声！”
沈知礼上前两步，弯腰将纸镇捡起来，“为了这么点事儿，你也值得同爹置气。”
她见他怒气仍盛，不禁叹道：“听说你今日回京，我还特意去宜泰楼买了你爱吃的几样小食回来，待会儿自己去灶房看看罢。”
沈知书回头，见她要往门外去，又听她口气不像要留府的意思，不由皱眉：“你这是又打算去哪儿？”
她停了一下，小声道：“去古相府上。”
他闻言，脸色蓦然变了下，迟疑了一瞬才上前，对着她脑后低声道：“古相的夫人刚过世未久，你这时候去，太不像话。”
沈知礼静立半晌方回头，眼角微红，“什么叫不像话？”
沈知书一急，“都过了这么些年了，你怎么还是这心思？若叫爹知道了，你……”
她冷笑：“大公子尽管去禀太傅。”说罢，上前推门欲离。
他一把拽住她胳膊，低声道：“沈知礼，我这可是为了你好。”
她狠狠甩开他，“大公子只管放心，我这回去，不过是替人给古相投个帖子罢了，断不会做那些让人看不起的事儿！”
章十 殿试（上）
城南三门巷一带大抵都是朝中公卿贵戚的宅第，高墙朱门的宏宅比比相邻，唯独古府颇为简素，若无院外门额上高高悬挂的钦赐朱匾，莫论谁也想不出这竟会是当朝左相的府邸。
微风扫径，暗道清幽，天上的云絮棉软如丝，就似要落。
沈知礼跟在古府下人的后面，慢慢地走，心也好似天上绵云一般，软软地挤作一团，在胸腔里上下左右轻轻飘荡着。
“相爷本来这几日是不见外客的，但方才看见沈大人的名剌，便又破了例。”下人边走边对她道，声音含笑。
沈知礼垂眼，看着脚下的碎草：“这几日，来相府投帖拜门的女举子们定是非常多吧？”
“可不是！”下人扬了扬眉毛，“自打相爷被放此次女子进士科礼部试主考的旨意一下来，相府的门槛都快被人踏烂了。”
她笑了笑，“依你家相爷的脾性，闭门不见客倒是正理。”
下人乐呵呵地绕过一个廊弯，指了指前面一处小厅，“相爷方才在花厅作画，沈大人自己进去便是，我去给大人上点茶来。”
沈知礼抬眸望去，厅顶翠瓦映着阳光，微微灼目，不由低头，朝前走了两步，又回身叫住那人，“我来同相爷说几句话便走，茶就不必了。”
下人怔了怔，张口欲言，却见她已转身，飞快地走了过去。
·
沈知礼至厅前时方顿了顿，想了片刻，才抬手拨开门上珠帘，轻迈而入。
厅里光线柔暗，长长的一张黑漆木案立在墙边，案前站了个男人，正半伏着身子，持豪点墨。
她在门口站定，没往里面去，也没开口，只是望着他。
男人听见身后声音，也未回头，只是低声开了口：“乐焉来了？”
沈知礼这才上前，弯腰去捡地上散落的宣纸，口中应道：“嗯。”走去将纸轻搁在案上，又站定了不吭气。
男人悬腕微顿，偏过头来，脸庞瘦而清矍，双眼炯炯地看了她许久，才撇眸笑道：“你倒是好久没有上我这儿来了，上回你爹娘来给内子进丧时也没见你，今日却又是为何而来？”
她挪不开目光，怔望着他嘴角笑纹，半晌才一舒眉，从袖中抽出孟廷辉的那折薄帖，递过去：“来给相爷荐个人。”
古钦将笔搁下，伸手接过，二话不说便展开来看，可脸色却在看见帖下的名字时变了，登时将帖子扔在桌角，“胡闹。”撑案想了想，才去看她，皱眉道：“此人同你是什么关系，竟能让你来给她投帖。”
沈知礼像是早料到他会是这反应，不急不恼地又捡了帖子，铺在他眼前：“今日在宜泰楼偶遇的，我倒喜欢她的这两首小赋，更喜欢她不同于其她女举子的轻淡之举。”
古钦脸色愈黑，“此人在潮安北路州试时的事情我听说了，若非她的解元之名是太子恩点的，我定要在礼部试上将此人除名！”他转身，负手走去将窗子推开，“倘是天下人都知如此投巧可行，将来的女子进士科要成什么样子？”
“相爷稍安，”沈知礼轻声开口，唇角弥笑，“我就知道相爷是这性子，因而特来替她一荐。否则此番礼部试相爷任主考，她孟廷辉倘是头名，相爷定会抹了她的彩头，她孟廷辉倘是只中了贡生，相爷只怕也会将她划到没考中的举子里去……”
古钦嘴唇一动，想说什么，却终是没开口，只背身对她站着，望向窗外院中远处。
沈知礼淡望着他，又继续道：“相爷想想此次女子进士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爷难道不清楚？女进士第一人及第者允入翰林院，相爷当年亦是从翰林院入主中书的，此间深意不需我再道罢？而翰林院是什么地方，清流汇聚，旧臣当道，若是一个空有才学而不懂处世之道的女子进去了，能有个什么好结果？”
她见他仍不吭声，不由笑了笑，“这个孟廷辉，才学出众却不迂腐，虽说行事投巧，可却极有分寸。若要我说，此番上京的女举子里面，我还没见过比她更讨人喜欢的了。此女若不得入翰林，谁人可入？谁人能入？”
古钦回头，目光颇是复杂，“你来我这儿替她说情，却不想她会不会承你这份人情。”
她撞上他的目光，喉间不由哽了一下，半天才接道：“孟廷辉是聪明人。”
他却冷哼：“光你说也没用，还得看她在礼部试上做得如何！况且还须得等到殿试之后，看皇上会钦点何人！”
沈知礼垂首，“相爷也知太子为何这次会请皇上下旨翰林院开一敕额给女子。多年来朝中女官不过都是些花架子，这与皇上当初兴女学开恩科的念头相差何许大也！可这又是因为什么？相爷也是跟着平王从东都来的旧臣，想必比我更清楚罢？朝中的东党老臣们如今一日日权盛，对女子入朝为官一事都存了什么样的心思，恐怕相爷最是明白。皇上不与这些老臣们计较，还不是因看在多年来同平王的情份上！”
古钦闻言，脸立时就黑透了：“乐焉不得放肆！”
她默然片刻，又道：“皇上欲退位让政于太子一事，二府老臣们都知道。太子一旦继承大统，还会像现在一样对那些老臣们恭让礼敬不成？此次允女进士入翰林，不过是太子走的第一步棋罢了，这事儿我明白，相爷明白，朝中老臣们更是明白。若是寻常一个饱学女子，入了翰林又有何用？朝中党伐倾轧，这么多年来牺牲的人还少么？”
他抬手打断她：“休要再多言。”展眉平了平气，才走回案边，对她道：“来看看我作的画。”
沈知礼依言闭嘴，走了过去。
案上画卷长铺，画上春色浓浓，细柳亭轩，燕飞莺鸣，慢水远行……
他低眼，伸手取过笔，调了淡朱色，递给她，另一手点了点画上桃树空空的枝丫，微笑道：“还差几朵桃花。乐焉可还会画桃花？”
她心底猛地一震，面上却依然平静，“相爷当年亲手教的，乐焉如何能忘？”
持笔微颤，闻得他笑声在侧，心头愈浮。
淡淡地描了桃花，却未松笔，转而顿腕，笔锋落向宣纸一角的空白