“除名？”他皱眉，“十年寒窗不易，这人为何被除名？”
“所写策论与定题不符，太傅说此人虽然学识了得，却有炫才立异之嫌，故而依例将其除名。”
他面色微凉，想了想，“既然如此，为何特意拿来给我看？”
“太傅说，惜才。……太傅还说，这篇策论也许正合殿下心意。”
他默然，右手长指轻轻一拨，那张誊纸便展了开来，匆匆阅毕，眼底骤现惊色，抬头问来人道：“可知此人姓名？“
来人点头，“孟廷辉。”
章七 京城（上）
董义成一身凉汗地走了出去，脚下步子又小又快，看见外面跪了一院的官员们，脸色顿时变得黑如炭，“都还跪着干什么？废物一群！”
跪在最前面的通判连忙起来，忍着膝盖的酸麻跟在他身后，小声问道：“董大人，太子如何？”
董义成低眼，连连摇头叹气。
周围人见状心中皆是一慌，却也不敢多言，只起身站好。
半晌，才听董义成压低了声音道：“杀伐决断，刚明之度，竟不输平王当年一分一毫！”
众皆默然，面面相觑，颈后又漫上来一层冷汗。
平王当年的狠辣冷戾谁人不晓？
持抢纵马，血染五国山河，拱让一家天下，一生一世何曾畏惧过旁人，眼眨手落间结果了多少人的性命！
董义成看了看众人的脸色，又冷哼道：“你们以为太子居于宫中便不懂治军治吏的那些手段？大错特错！你们不想想他这十年是怎么过来的，真以为北面各路的诏谕都是皇上下的？！”
他转身，气得踹了一脚前面那人，“说了多少遍，北面的城营要修、要修！现在倒好，让太子抓了个现形，你我都得吃不了兜着走！”
“董大人，”那人委屈道，“这事儿也不能怪我一人，当初不也是想着北境不会出什么事儿，省些民力么……”
董义成甩袖便往前走，“我可告诉你们，别看太子不声不吭的，手段可阴着呐。别以为仗着点旧功，就没人敢动你们！他如今人尚居于储位便能如此，待将来身登大位还不知会怎么样，仔细自己脑袋吧，诸位！”
跟在他后面的人急得眼眶都红了，“董大人，那……”
董义成却忽然想起了什么似的，脚下一顿，回身随便指了一个人：“都被你们气糊涂了！去，到一堂偏厅把沈大人请来，就说太子找他有事。”
那人忙往一堂行去。
周围人见董义成怒气犹盛，便也不敢再问，直待他出了院门，才有人小声低叹道：“这回潮安倒是招惹谁了，来的都是什么人啊……”
·
沈知书一脚刚跨进门内，口中便道：“殿下？……”问完才发觉厅内没人，不由挑眉，往里面走了几步，探头望了下，才笑了笑，“殿下既是要休息，那臣过会儿再来。”
“无碍。”
英寡斜靠在矮塌上，低头侧脸，面容冷峻，手中捏着一张写满了字的纸，垂在一旁。
沈知书走过去，“听说殿下今日动怒，搅得帅司里人心惶惶。”
他却似是没听见，只一斜眉，将手中的纸递过去。
沈知书接过，目光一扫便皱起眉，“这？也太不合例……”眼睛上下瞥了几瞥，更是吃惊：“此人胆子也太大了！”
他还是不言，闭了闭眼，方坐起身来。
沈知书神色认真起来，一撩袍摆，坐在一旁的凳子上，又仔仔细细地将手中誊纸上写的东西看了几遍，才拊掌低笑：“好一篇策论，这若是让冲州府衙里的人看看，真得羞死他们！连一个女子的见识都不如。”
英寡这才抬眼，“太傅已将此人从州试除名。”
沈知书诧然，又看了眼誊纸，“可是因此策论针砭潮安北路的吏治不效？”
“太傅怎会是如此狭隘之人？”他低声道，“断是不能因这一人而坏了规矩。”
沈知书扬眉：“可当年我娘殿试后犯事，不也是我爹力保她功名的么？怎么如今倒不惜才了？”
英寡起身，朝他这边走来，“这怎能一样？当年太傅非主事者，且又是请母皇最后出面相保的。此次太傅主持潮安北路州试，下面多少双眼睛看着，安能不除此人功名？”他负手站定，“太傅若是不惜才，也便不会遣人将这个拿来给我看了。”
沈知书笑道：“这么说来，殿下有保全此人之心？”
他沉默半晌，眼底闪过一丝迟疑，“不知她做这篇策论，究竟是为民述情还是为己拓名……若是前者，定是个狷介之人，往后在朝中少不了要吃苦头，只怕还没露尖便会被毁了；若是后者，那也太没有城府了，求功求名者世间甚多，想要爬得高又站得稳，靠这手段是没用的。”
“殿下是不是想得太多了，”沈知书亦起身，“不过是十七八岁的女子，尚未历事，定是想什么便写什么了，哪里管得了那么多。若是此人当真是不可多得之才，此番被进士科除名，岂非朝廷一大损失？”
英寡抬手，用力按上那纸，沉眉不语。
孟廷辉。
那一个清晨的那一双眼，那么澈亮无杂地望着他。
他转头，又看了看笑着的沈知书。
许是自己真的想多了……
他微一晗首，声音轻凉：“拿上这誊纸去贡院，持我口谕，此人栋才不可多得，恩点为此次女子进士科潮安北路解元。”
沈知书倒是一惊，“解元？殿下保她功名便是，为何还要点她为一路解元？此例一开，若往后别的行路也效法此人，该要如何是好？”
英寡漠声道：“就是要让天下人都知道，潮安北路出了个孟廷辉。”他双眉稍紧，又道：“且看她在京中礼部试上能否再做高论。”
屋外翠色满院，春机盎然，几只蝴蝶翩跹而舞，微风迎面带花香。
州试放榜的那一日，冲州女学院墙外被人群围了个水泄不通。
“借过借过，让一让，麻烦让一让……”
严馥之拽着孟廷辉一路冲进人群，踮着脚使劲往前看。
孟廷辉僵着身子，蹙眉道：“晚些来看也一样，偏你就急得像什么似的。”
“我急？”严馥之回头，笑得跟花儿似的，“我才不急我自己，我是替你急！”
孟廷辉无奈撇眸，望向人群外面。
前面忽然传来人小声说话的声音：“来了来了，就是她……”
“哪个？”
“就是那个，啧，茶色襦裙的那一个，后面站着呢，看见了没有？”
“真没看出来。”
“这事儿还有看不看得出来的？听里面人说，本来是被除了名的，正巧太子去贡院拜谒沈太傅，瞧见这张考卷了，这才得以出头！”
“话是这么说，但谁知道究竟是怎么回事儿啊……”
严馥之的身子忽然一震，抓着孟廷辉的手猛地攥紧了，回头激动道：“解元！孟廷辉，你的名字在榜上是第一个！”
孟廷辉面无波澜，只点了点头，“走吧。”
严馥之跌跌撞撞地被她拉出人群，看她一脸不豫的神色，不由道：“孟廷辉，你没发烧吧？解元，潮安北路的州试解元！你不高兴？”
孟廷辉停下，抬头看了看她，脸色犹僵，却没开口。
除名后又遭恩点，此事历来为锁院秘事，便是她自己也不一定会知道个中详幕，若无人授意刻意传出，旁人怎么能这么快就知道？
虽称是太子开恩钦点的，可她却高兴不起来。
在州试上违例，她是存了私心的。
三年一次女子进士科，国中诸路人才济济，而那状元之位就只有那一个。若能中今科状元，那就能够入翰林，将来便有望能升作朝官，而只有升作朝官，她才能了却心中多年以来的夙愿。
若吾身可济民，吾不所惜也……她只有走得越高，才能越有希望再次见到他。
她渴望见到他，因而渴望出人头地，于是才在这次万民瞩目的进士科州试上大胆违了例。
倘是她的策论能得到主考太子太傅沈无尘的青睐，那么将来的礼部试和殿试便可放心一赴了。
只是她没想到会被沈太傅除名，更没想到又会被太子钦点为潮安北路的解元。
声张得如此沸沸扬扬，并非她的本愿。
而对这个传说中一向寡言冷面、心深难测的太子，她从这一刻开始就没了好感。
章八 京城（中）
先从冲州坐牛车到吴天府，又从吴天府走水路到寿州，最后同人合租了辆马车，直赴京城。
入京之日正是四月初八，逢佛生日，京中九大禅院各有浴佛斋会，用香药并糖煎了浴佛水赠与过院之客，城中街上人头攒挤，榴花细柳，气序清和，微风徐徐，彩旗轻扬，俨然一副太平盛世的景象。
孟廷辉下了马车，抬眼便看见街头那座三层楼高、恢宏雄伟的宜泰楼，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。
向来都听说京城繁盛，可若非亲眼所睹，又怎能想像得出这种种景象。
宜泰楼门前的小二看见她，远远地便迎了上来，亲热地笑道：“姑娘是来京赴女子进士科礼部试的吧？”见孟廷辉点头，他便一扬手，“姑娘里面请。”
孟廷辉走进去，见酒楼一楼大堂甚是清静，不由微笑，“莫不是因赴礼部试的女举子都要住宜泰楼，宜泰楼便在礼部试结束前不事经营了？”
小二接过她的包袱，领她往柜前去，摇头笑道：“姑娘是从外府来的，不知京中习俗。今日乃佛生日，城中许多人都是一早便去禅院受浴佛水了，因是酒楼客少。”
孟廷辉这才明白过来，便笑着走到大堂柜前，对掌柜的说：“潮安北路冲州府，孟廷辉。”
掌柜的看她一眼，转身去后面案台上拿过一封信，递给她：“昨日刚到的，我本来还在纳闷，宜泰楼还没住进来这么一个人啊。”
孟廷辉讶然，接过信便拆了开来。
一张薄薄的信笺，飞扬跋扈填满了字，洋洋洒洒数言都在谴斥她的不告而别，最后一句才道，好生保重。
她唇角噙笑，目光扫到署名处。
其实不看也知道，能给她写这种信的人，除了严馥之，还能有谁。
不告而别确是她不对，可她平生最不会做的事情就是告别。
告别了又有什么用？
从此天各一方，有缘自会相见。
就好像……
她脑中刚闪过一个人影，思绪便被人硬生生地打断——
“你就是孟廷辉？那个被太子钦点为潮安北路解元的孟廷辉？”
大堂中不知何时进来了几个素妆女子，其中一个正挤在她身旁，看见掌柜落笔记下的名字，脸上一副惊讶得不得了的模样。
孟廷辉想了想，微点了一下头，“姑娘……”
话未说完，那女子又惊道：“你真是孟廷辉！”
孟廷辉蹙眉，不解其意。
几个人交头接耳了几句，方对她笑道：“各路来的女举子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰楼传了个遍。”
孟廷辉僵住，挤出个笑容，“今晨方至京外，一路车马劳累，容我先歇一歇，再与姑娘们闲聊。”
她问了小二两句，便挽了包袱上楼。
几个人犹在下面窃窃私语——
“不过是撞了大运罢了，有什么好傲的？”
“说的正是。潮安北路历年都没出过女状元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章说不定还不如京畿诸路随便的一个举子呢！”
“能来京赴礼部试的，哪一个不是有真才实学的？等着瞧吧，看礼部试放榜时她能不能中贡生。”
……
她装作没听见似的上了楼，推门而入之时，指尖竟在轻轻发颤。
虽知京中要比冲州府复杂得多，可她却没想过连这一个小小的宜泰楼都会暗流汹涌。
尚未开试，她就成了众矢之的，单单一句太子钦点她为解元的传言便将她推上了风口浪尖。
是想告诉她，虽惜她之才，却不喜欢她先前的投巧手段？
是想警告她，礼部试上不可再孤意违例？
抑或是想让她心里背着这个大包袱入礼部贡院考试，看看她到底是不是真有栋梁之才？
房间虽小，但却整洁。
她将包袱随手一搁，然后把自己的身子重重摔上床。
碎花帐子在头顶摇摇欲落，鎏金吊钩微微闪着光，窗户半开着，依稀能闻见外面街上叫卖煮酒的甜香之味。
她闭上眼，手指轻轻划着床掾红木。
这个太子殿下，
果真是心思难测啊。
·
午膳时分，宜泰楼一二层间明显热闹了起来。
清晨去禅院礼佛的人们有好些已经回城，聚在楼下笑谈着今日城中那些有趣的见闻；住在宜泰楼里待考的好些女举子也三三两两地下楼吃饭，嘻笑声不断。
孟廷辉下去的时候，四座人声嘈杂，男女老少皆有，她便捡了个角落的位子坐了下来，要了一碗粥，一碟素菜，独自一人慢慢地吃着，静听周围人都在说些什么。
有人道：“今晨去城西的太常寺，看见有好些人特从京畿附近的州县赶来，就为分一份浴佛水！”
“太常寺遗客的浴佛水据说也是要往宫里进的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾这龙气了。”
“这些年来天下富足，皇上又体恤万民，不兴兵、不加赋，最近又听说北境要与北戬自由互市，真希望这日子就一直这么太平下去……”
“哎，你们听没听说，待太子册立正妃之后，皇上便要退位让政了！”
“哪里来的谣言？”
“不管是不是谣言，只这太子妃一位，你们倒是说说，京中哪家的王公千金能有这福气？”
“这还用说？非沈家大小姐莫属！”
“哪个沈家？”
“还能有哪个沈家，自然是沈太傅家的千金……”
一桌人都啧啧点头，“倒也是。沈夫人曾氏是当年跟随皇上御驾亲征立过血功的，沈太傅与皇上君臣相得数十年，若论与天家的情份，朝中谁人敢比？沈家千金又是跟着她兄长自幼一道在宫里玩闹大的，与太子的情份更是匪浅，更何况还有颍国夫人这个干娘，怎么说也算的上是贵戚了。再者，沈家千金年已二十都还未许配人家，你们说说这是为什么？自然是等着太子妃这个位子了……”
说话间，有几个女举子模样的从外回来，坐下后满脸懊丧，一副闷闷不乐的样子。
旁边一圈正吃着饭的女子们瞧见了，纷纷凑过来问道：“怎么样，古大人肯收帖子么？”
一个女子冷瞥了众人一眼，“收什么收？古大人是什么人？那是除了平王，无论谁的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次礼部试皇上以古大人权知贡举，我看诸位就省省心思吧，有空多读读书，别奢望能提前投帖问路了！”
一众女子皆唏嘘出声，失望回座。
孟廷辉不动声色地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。
身旁那桌方才议论太子侧妃之事的忽而有人低声道：“瞧瞧，