在回来的路上，阎大浪总是抠着脑袋，自言自语说：“这就是人们所说的马县令？如今的马县长？看他小鼻子小眼的，哪有半点官相啊？”
孔秀才却兴高采烈，对井子等纤班弟兄显摆道：“咋样？咱可开眼哩！不仅献了粮赋，还受到了县长的接见——看我的面子有多大！”
正吹嘘时，阎大浪一把拉住他，问道：“没看错么？刚才和你说话那小子，真的就是河沿县令？不不，马县长？”
“那还有错？”孔秀才梗着脖子，坚定不移地说：“我屁股可以作证！”
阎赵氏“扑哧”一声笑起来道：“得了吧，怪丢人的，还提你那几十大板呀？”接着又对阎大浪说：“不管咋样，人家说得对呀，这些年来，咱黄河三滩的确是消停哩，也没听哪有匪害的。”
正说着，前面过来了老郎中王荣诚。阎赵氏迎上去招呼道：“哎呀呀……咋在这城边边遇到了你呀？果然就是一代名医，连县城的老爷小姐，都请你瞧病呀！哈哈哈哈……”
王荣诚也剪了辫子，短发在肩上忽闪忽闪，显得颇不协调，急忙笑着道：“这真是好兆头呀——阎班主和孔秀才，可是不轻易出门的呀！”
“王先生，去出诊呀？”阎大浪不想和蛤蟆滩的人有任何交往，就说道：“那你忙，我们回去哩！”
王荣诚见阎大浪和孔秀才对自己不太恭敬，便想显示一下身份，高声冲阎赵氏说道：“你们知道么？我可不是给什么老爷小姐瞧病的，而是为马知县——马县长去诊疗呀！”
一听这，孔秀才赶紧和他热乎起来，急急问道：“马县长？你和他熟？他得了甚病？”
“不能说！”王荣诚把阎大浪、阎赵氏、井子等人吸引到了身边，才说道：“我给他瞧病，从清国已经瞧到了明国。至于是啥病，你们不宜打听，我也不便奉告。”
“那是那是，”孔秀才点头道：“我觉得，马县长小鼻子小眼，人还粗鲁，动不动就吓唬人，辱骂人，没甚本事……”
王荣诚听到这话，眼睛瞪得老大，打断他的话道：“不对不对！人家马县长饱读经文，吟诗作画，弹琴对弈，无所不能，”又加了一句：“这县长的学问，和你孔秀才相比，只有高些，没有低些的！”
“也是，人不可貌相。”孔秀才目瞪口呆，自言自语道：“真是城池深似海，人心无法量。想不到，这人看起来鲁蛮，还真有些内秀哩……”
4 离开县城，他们走过几道山梁，来在三岔路口：往上便可到禹王滩，往下便可到蛤蟆滩，往中就回了鲤鱼滩。
阎赵氏说：“既然出来哩，我想去蛤蟆滩走一遭！”
“做甚？”阎大浪说：“我不想去那里！”
“该下人家银子哩，”阎赵氏说：“几年前修缮鲤鱼娘娘庙，我鲤鱼滩拮据，是人家王荣耀给垫的白灰钱。如今我口袋有了些闲钱，应该还过去，省得他老是惦记——王荣耀那人小气，你又不是不知道！”
“行啊行啊！”孔秀才说：“既然出来哩，不如各处走一走。”不停地点头，刚被剪去的短发在腮边飘摇，像是地里干活的汉子，在头上胡乱蒙了一块灰白古旧的帕儿。
阎大浪无奈，只好跟着阎赵氏和孔秀才前行，脚步却像灌了铅似的，越来越慢，心里直打鼓。这么多年，他从来没有去过蛤蟆滩，真不知王家那几个风情万种的女人现在究竟咋样哩？即便是要去看她们，也不能和阎赵氏一起呀……
正想着心思，蛤蟆滩的王柱娃就将阎赵氏和孔秀才迎进了王家大院。
王荣耀赶紧接客，几句话就将账目交割清楚，激动地说道：“账清哩……”一见孔秀才忙说：“你们来得正好，我娃皆都半丁哩……孔秀才呀，快请快请，给我娃起上好名字，日后就能撑门立事哩！”
阎赵氏更是高兴，连连说着：“早听说你们王家有八进八出的大院，我一直想来看看，今日倒真要开开眼哩！哈哈哈哈……”
她的笑声没有落音，王荣耀的脸色已经从喜悦“唰”地变成了呆滞——原来，他见了后面跟来的阎大浪和推着小车的纤班弟兄，就不情愿让他们进院了。
然而，孔秀才在前面喊着：“王掌柜，你咋哩？快走啊！”王荣耀只好引着这群人进入宅院，再也无话了。
刚到客厅，就见四五个女人上来：有的让座位，有的摆茶碗，有的倒茶水，皆都看不出喜悦，也看不出悲哀，似乎精神麻木，脸部没甚表情。
自从第一脚踏进门来，阎大浪心里就七上八下：“玲玲那女子最精明；那个爱笑的婉儿，看一眼就能全记下；翠翠也是个机灵鬼；还有萍萍、芳儿……她们都喜欢咋咋呼呼，大惊小怪，虽然十多年哩，如若让她们认出来，再一叫喊，自己脸上难堪不说，阎赵氏还在跟前，更是叫人尴尬，这可咋办哩？”
这样想着，他靠墙根坐下，有意用手掌挡住眼睑。当从指缝里看过去时，发现这些女人经历多年之后，由于生了娃，那些发胖的，身上赘肉忽闪忽闪，走起路来懒懒散散；那些瘦削的，腰杆微显驼背，眼角已经闪出皱纹来。
更不可思议的是，他故意放下手掌，逐个儿细认她们时，女人们竟没有一个认出他来！不由叹道：“活棺坟……真是把活人关成了死人……我此番进来，也同样认不出她们谁是谁哩……”耳边就响起了黄河沿沿流传千百年的歌谣来：“女人不管多风流，生娃就变顺顺牛；相夫教子孝公婆，死心塌地渡春秋……”
“咋嘛？瞅甚哩？”阎赵氏见阎大浪神情恍惚，问道：“你这是咋的哩？进来就不开腔？”
“莫莫……”阎大浪思绪被拉了回来，说道：“你们说你们的话，我又插不上，开球的腔哩！”待心情平静下来，故意把脚一探，将上来续茶的女子绊了一下，那女子竟连“哎呀”都不会叫了，将身上的茶沫掸去，平静地对王荣耀道：“娃他爹，你们在，我去看娃读书哩！”
另几个女人，也都给阎赵氏和孔秀才几人续好了茶，悄没声地退去，如是悄没声地出现一样……
这群女人走后，王荣耀的尴尬表情才结束，欠欠身，对孔秀才打拱道：“我那几个儿子，已成半丁，就请孔秀才给赐名赐字吧，不胜感谢！”
只有在这种被人抬举的情况下，孔秀才才能找到自我。他一边抿着茶，一边眯着眼，问道：“可有小名？”
“有的有的！”王荣耀说：“大家是知道的，在咱黄河沿沿，娃一出生，就要给起贱名：一为好养活；二为糊弄阎王小鬼，不使夭折。我那大儿唤做狗狗，二儿唤做猫猫，三儿唤做兔兔……”
“扑哧”一声，阎大浪笑了起来，说道：“就是起贱名，也不应该叫这个呀！让人咋叫出口哩？”鼻子一酸，颇动情地说：“娃们这些年，可是受委屈哩……”
“我乐意！”王荣耀道：“这是我王家的事，别人就不必咸吃萝卜淡操心哩……”
孔秀才打断他的话道：“既已半丁，是该有正式的名儿和字儿的。自古取名有两法：一为平法，一为仄法——我以为仄法最好。”
他有意想卖弄知识，喝了口水，慢慢地咽了三下，见所有人都在等他开腔，才说道：“春秋战国时，申公子名曰不害；秦始皇时，吕相国名曰不韦；汉刘邦时，曹左司马名曰无伤；汉武帝时，霍大将军名曰去病……这些呀，都是仄法取名的好处所在。”
“高才高才！”王荣耀伸出大拇指，连连赞道：“孔秀才果然是高才！我这三个儿子，就以仄法取名吧！”
孔秀才微微点头，说道：“本家先人孔圣讳仲尼之后，出现了亚圣孟子，其教曰：‘君子当威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移’。我给三位王公子取的名字便是：‘不屈’，‘不淫’，‘不移’……”遂得意地将眼睛环视四周道：“诸位意下如何呀？”
阎赵氏说：“那两个倒也罢了，只是‘不淫’当名字有点欠妥吧？孔秀才给改改……”
“不改不改，”王荣耀连忙说：“人之大忌为淫；万恶淫为首，百善孝为先！”又得意地介绍道：“我那大儿喜好练武，叫‘不屈’很合适；二儿自幼爱读书，我这便着人送他到北京去深造，唤做‘不淫’再恰当不过哩；三儿喜好戏曲，正该叫‘不移’的，时时提醒他玩物不可丧志。”
阎大浪抬眼盯着这“半仇冤家”，极力想从这些话中探出此人的真实意图来。
孔秀才又说：“要想撑门立事，光有字不行，得有名号才全哩……”
“是啊是啊，”王荣耀急忙给孔秀才续茶道：“这不就请你来给起名嘛！”
孔秀才又含一口水，分三次咽下，方才开言道：“老子教曰：‘天生一，一生二，二生三，三生万物’——王家大公子可叫王一，二公子可叫王二，三公子可叫王三……”
“这不行，这不行，”阎赵氏扬着胳膊喊：“太简单哩，小孩游戏似的！”
阎大浪制止了她，说道：“这个你就不懂哩，还尽在那里瞎搭茬！《道德经》是千古真言，讲究的就是，愈简单时愈玄妙，愈平实时愈深奥！”心里在说：“真不错，今儿给我纤班三个根苗皆起了名字，”猛击一下案几，声如洪钟道：“好好好，这三个名起得棒！”
5 枫叶又红了……
枣儿又熟了……
混沌之中的河子也渐渐长大了……
在一个秋高气爽的日子里，蓝天之上，大雁排成个大大的“人”字，发出“嘎咕嘎咕”的叫声，这声音很像正在换声的河子的声音。
十二岁的河子，早已经可以跟着阎大浪和纤班弟兄，走南闯北拉纤过滩了。
好久没见，一卸纤板，阎赵氏早就候在被枫叶染红的岸边边，一把拉他回家，将脸上的泥点点洗去，给换了身蓝布新衫衫，脚蹬一双崭新的方口布鞋，硬给大光蛋上扣了顶黑亮的瓜皮帽。为了表示有文化，还特意在他胸前别了一根时髦的自来水笔。
河子莫名其妙，一时如丈二和尚摸不着头脑，惶惶问道：“婶娘啊，你这唱得是哪一出？”
阎赵氏把他上下打量了八遍，又将衣角抻展，拉着他边走边笑道：“哈哈哈哈……像个新郎官！走，咱相亲去。”
他远远望见，云霞似的红叶丛中，欢欢乐乐奔过来两个好看的女子。
她俩人皆比他大许多，穿的花花衫衫也比他的蓝衫衫鲜艳漂亮。
带他来的婶娘阎赵氏，见他傻愣在那儿，在背上推了一把，喜盈盈地说：“河子，快去呀！”
他一时兴起，手里举着一束彤红的枫叶，迎上前就喊：“我回来哩……我回来哩……”
跑近一看，见是鱼儿和杏花，俩人说说笑笑，手里也握着枫叶，脸蛋映得红扑扑的。
杏花笑道：“河子兄弟，这么喜庆，去做甚呀？”
河子脸红气短，勾下脑袋，用手摆弄衣角，喃喃道：“婶娘给我说了个媳妇，这就去相亲哩……”她俩人听后，对视一番，突然就哈哈大笑起来。
河子有点不知所措，不想理杏花了，就对鱼儿说：“姐，我心好怯，你就跟我去，中不？”
鱼儿莞尔一笑，用手捂了脸，并不表态。杏花这便放声唱道：
小女婿
娶女娃
挑亮灯花花
说起悄悄话
吹熄火苗苗
双头同枕下
心害怕
问女娃
这是要干啥
……
一支酸曲曲，把河子羞得直跺脚，声音细中有粗，就像初学打鸣的小公鸡道：“冤死人啦！我不来，是婶娘非让来的！”吼毕，转身不干了。
“别走，别走！”杏花急忙喊道：“咱不闹哩，姐这就带你去见你媳妇。”
总也不开腔的鱼儿，这就拽了杏花一把道：“你干啥呀，别逗哩！”
杏花冲她做了个鬼脸，忙不迭拦住河子，上前一步，将他手中的枫叶打掉，把自己的递给他道：“你摘的蒲团叶儿不好看，快扔了去；看这五瓣枫，又红又透，才是正经八百的好东西哩！”一边说，一边拿起一张五瓣枫，对着太阳，让他看起来——那一刻，从枫叶中，他第一次发现，天是那么的红呀，那么的美呀……
他欣喜地将枫叶贴在毛眼眼上，望黄河，望大地——也是一片彤红，一片锦绣……跳着蹦子喊：“太好看哩……过去咋没发现，咱家乡这么美呀……”
杏花“扑哧”一声，笑了起来，斜着头说道：“别打岔呀，咱还是说媳妇的事——告诉我，你要下媳妇做甚？呵呵呵呵……快给姐说说看……”
他放下枫叶，脸一红，不知如何回答了。
这时，阎赵氏气喘吁吁跑上来，见三个孩子正在说话，就将杏花拉向身后，指着鱼儿，笑眯眯地介绍说：“河子，这就是你媳妇呀，快上去拉拉她的手……”
鱼儿深深地勾着毛脑袋，脸蛋通红，抿着嘴儿，一言不发，像一个熟透了的柿子。
阎赵氏推了河子一把，笑道：“看你媳妇害羞哩——快去跟她说说话！”
他这才明白“相亲”是怎么回事，但却不敢看鱼儿的脸，只觉得几年之间，她完全出落成一个大姑娘了。
杏花见阎赵氏到来，不敢再逗河子，就上来催促他：“河子兄弟，快和你媳妇去崖上看枫叶吧！呵呵呵呵……俩人看才有意思哩……”
燕子似的，杏花飞了。
飘风似的，阎赵氏也不见了……
太阳下，黄河边，他和她站在一起，显得那么紧张拘束，那么无话可说。
忽然，他叫道：“我肚子疼，要拉稀……”像只灵巧的猴子，钻进了红彤彤的枫树林，一溜烟似的逃掉。
通红的枫叶，哗啦哗啦地向身后急闪，像一片片落霞，在飘在飞……
背后，不时传来“呵呵呵呵……”的笑声。
他的方口鞋掉了，瓜皮帽飞了，新衫衫破了……一头栽进黄河，扎个深猛子，不想出来了。
然而，等浪花把他顶出水面时，却见天是那么蓝，巨大的“人”字雁阵之下，崖沿沿红透了的枫林边边，闪出几个人来。他们是：阎赵氏、阎大浪、阎玉水、鱼儿、杏花……
“哈哈哈哈……娃真宝气！哈哈哈哈……”
“河子大哩