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这管白玉短笛，原是她作为慕绯珁加入慕家时，慕彻以三王叔之姿，托齐王妃郑氏转送给她的见面礼。
此前一直被她遗忘在合黎宫，甚至连包装的盒子都没有拆开。直至那日再次入宫，公孙琦晗让她前往合黎宫歇息，她才又留意到了搁在案头的长方盒子。
打开一看，惊觉竟是管白玉短笛——与慕年枫送的不约而同。
只慕年枫当年送的那一管，是翡翠镂的，更精贵，也更张扬……
看见这管玉笛，慕彻心下已是吃惊不解。待闻得素素嘶裂破败的声音，他神色陡异，再难掩饰震惊之情，下意识转眼看向一旁的采枝，眼带询问。
采枝回瞪了他一眼，又剜了旁边的罗氏一眼，满心不悦。不屑多说，冷哼一声，撇开脸去。
素素多希望能像采枝那样，直接表现出自己内心的情绪，发泄此刻她极度的失望、失落和肆意的醋意。
可她不能。
事到如今，有些话，重提，不如不提。
旧话重提也是于事无补，反而只会将她最后仅存的一点点可怜的骄傲，全数卸尽。
“婚期定于三月十七，杏榜发布之日。”她轻声道。
她原想说，“若是王叔得闲，请赏脸前往饮一杯薄酒。”转念想到他二人不便露脸，便又作罢。
听着她平淡如水深秋静水的语调，慕彻心思缓了缓，已从中觉出味儿来。她是说。从前一切。一笔勾销。从今往后，各自生活，互不干扰。
“轻尘在此恭祝皇上和郡主。”拱手，弯腰作揖。
如今素素仍是郡主，慕年枫已成皇上，而他，早已是一个无名无份的“逝者”。
“轻尘……”
素素漠然唤了一声，掠眼瞥了一眼默立一旁的罗氏，意有所指。有美如斯，相伴左右。慕彻却仍口口声声以法号自称，是何心态？
似乎直到听到慕彻说出“郡主”一词。罗氏才终于确定，眼前这个高挑纤弱的蒙面女子，就是她儿子常和她提起的“颜家大姐”，福贵郡主颜亦欢。
看见罗氏恍悟之状，素素轻扬唇角，无声而无谓地笑了笑。
从罗氏的讶异之色可见，她当是早于初一之前便已经离宫——否则她不会不知道京中皇帝册后这么大的事——若她知道封后之事。必然也就知道这蒙头盖脸的打扮。
慕年枫于除夕夜登基，至今也不过十八日。
而从江寒到祁阳，因着路面积雪难行，即便快马加鞭，怎么着也得不下半月时间车程……推算起来，也就是册后诏书发布之日前后。
换言之，罗氏当是直接从宫里脱身的。
可慕藉在世时，并未听说有妃嫔失踪或者薨逝。
她，是怎么做到的？
且不说她如何得知慕彻在此。单是她这么大个大活人，堂堂贤太妃娘娘，从宫里消失，难道不会惹人怀疑？
她究竟使了什么精妙的脱身计谋，才能瞒天过海？
慕藉驾崩之后三月半时间里，宫中并无新皇帝，因而一众妃嫔并无名分上的改变，皆需按原品居于原址。
即便有名分上的改变，也是在慕年枫登基称帝之后。
新帝登基，则先帝的一众妃子皆升为太妃，移居延泽宫偏殿。有儿子的太妃，则出宫随儿子住。
出宫……
可是罗氏的儿子慕年榕，名义上已经过继给楚王慕彻。罗氏却是慕藉的妃子，不是慕彻的王妃。所以，她仍需居于宫中……
难道……她并非是靠自己逃出宫墙，而是有人助她？
是助，或者是威胁？是不是有人指使她到这里来见慕彻？
心念百转，素素却无意问个究竟。
事已至此，何必多问？有些话问出口，不仅得不到答案，更只会徒添大家的尴尬而已。
“方才听闻王叔笛声悠扬，欢儿甚是喜欢。若请王叔以曲为礼，恭贺欢儿大婚，不知可否？”既然已经决定，揭过这一章，便要彻底狠下心肠，不为外物干扰。
慕彻眸底清冷，递了自己手中笛子给罗氏，接过素素递上的玉笛，“有何不可？”
起调，一曲《凤求凰》。
素素心思不在听曲，只在看慕彻的容貌神态。
一抬眸，一深情；一颔首，一痴狂。
曲声渐歇，她已泪流满面，拽起采枝，逃也似的跑过索桥。再不能面对这一对年过三十却仍是俊男美女的绝配璧人。
何谓命中注定？
不是你的，即使你再努力地追求，终究也不会属于你；该是你的，即便你躲到天涯海角，终是会寻上你。
“采枝。”素素低声唤道。
采枝停下脚步，静静地看着她。
素素原本有一肚子的话想对她说，可是忽然之间却又不知从何说起。摇头，苦涩失笑，“没事，走吧。”
重回山脚下，已是暮色四合。二人精疲力尽，却不想立时回客栈。
“听说祁阳城里的夜市很热闹，娘子带采枝去瞧瞧吧。”采枝小声央求道。
素素知她是为分散自己的注意力，免得感叹伤怀，心领她好意，便不拒绝。
“这儿有咱们金玉良缘的分号。”
从瑞喜金铺到金玉良缘，铺子开张四年多，她还从没踏足过。今日既已到此，还真得去看看。
采枝自是欢欣，去铺子里，便能见着她侄儿了——年前序旸已将她侄儿四宝调到此地来跟着掌柜学做事。
素素刻意忽略心头的疲累倦怠，与她打笑，“你若是嫁个祁阳郎君，不就能天天见着你侄儿了？”
而且，陈三夫妇常驻的田庄，也在祁阳不远，往返只需两日车程。
采枝面颊羞红，推搡素素，娇嗔地唤道：“娘子！”
素素笑了笑，长吐一气，散去胸口郁结。寻了处雅致的酒楼，草草吃了饭，便与采枝进内城逛夜市。
殊不知，她二人前脚才出门，后脚掌柜的便匆匆往后堂去了……
这厢，上了街，采枝仿佛顿时化身成麻雀。嘴上唧唧咋咋说个不停，见着什么都能说上半天，活脱脱第一次逛夜市似的。
素素依着她，时不时笑两声应和她。见她喜欢什么，立时便买什么，半分不含糊。一路下来，簪子、镯子，胭脂、口脂，各类大小匣子堆了个满满当当，收获颇丰。
“娘子，不能再买了，我拿不了了。”采枝苦着一张小脸，看着地上零散的匣子。
东西太多，堆得太高，阻碍她视线。方才她撞到牌楼柱子上了。
素素扑哧失笑，“喏，我教你，去雇个人来替你拿着。”
采枝顺眼看去，便看到街角旮旯里蹲着的几个扮相邋遢的乞丐。她下意识皱了皱眉。迟疑着不敢近前。
素素也不催她，也不着急走开，就站着等她。
采枝逡一眼地上散落的匣子，一跺脚，咬咬牙，往街角走去。片刻后，回转。那几个乞丐全数跟了过来。
采枝看着素素，面有难色。
“无妨。”素素漠然。
这档口，乞丐们早已自觉将地上匣子拾起，五个人均分着拿。默默地站远三丈外，不前不后，五双眼睛却牢牢锁定素素和采枝，好像深怕她们跑了，不给他们工钱似的。
倒是讲义性的。
素素心下暗赞，点了点头，便与采枝又往前走。
身后跟着五个乞丐扎场子，二人走在前头，俨然是阵仗强大。只如此一来，也难免遭人异样打量的目光。
素素黑纱罩脸，倒不觉如何，可采枝却是被人看得脸红心虚，恨不能找个地缝立时藏进去才好。
“娘子……”她小声唤道，拽着素素袖口，摇曳着。
素素笑了笑，抬手示意她莫说话，“若是你觉得不好意思，便也拿帕子蒙起脸吧。”
采枝心下一想，便照做。
待见素素走过一街立时又转去另一街，见着开门的店铺就进去逛逛，她心下隐隐也回过味儿来。
素素这是故意为之。
是被人跟踪了吗？她心下一惊，不敢回头去看，下意识捏了捏收在袖口的银针。
她不会武功，也她知道扎针**。关键时刻，照着敌人的死穴扎一针，兴许也能有用……
“无需紧张。”素素手上把玩一粒五蝠络子串缀的黄玉扇坠，漫不经心地说道。
采枝却是分毫不敢放松，“娘子知道是什么人？”
“不知道。”素素无所谓地说着，放下黄玉扇坠，又捻起翡翠雕木兰的扇坠，细细品赏。
采枝心下不安，可素素既然已经这样说了，她还能如何？强自镇定心神，貌似与素素同看扇坠，眼耳口鼻却时时留意四周动静。只怕有任何风吹草动，她立刻便会拉起素素跑出去。
素素扬了扬嘴角，不待多说。
来者是敌是友，她亦不知。可她知道，来的人，并没有多少杀伤力。否则，也不会这么轻易就被她给发现了跟踪的痕迹。
、第一百七十八章 严家
然而，直到夜色渐深，沿街的铺子摊摆纷纷打烊，素素和采枝逛得意兴阑珊，准备打道回客栈，也不见跟踪她们的人采取进一步行动。
如此一来，二人心思更不得松懈。两颗心不约而同揪紧。想不通，跟踪她们的人，究竟是为什么目的？
素素偏头睨了一眼身后五丐，挽着采枝，如无其事地往回走。心下却一直在回忆，自己究竟错过了什么？
总觉得，有什么十分细微却极其重要的线索，被忽略了……
“娘子，您瞧哪儿。”采枝忽然驻足，指着前方不远处一座豪华宅邸大门。
她们从金玉良缘绕道过来，途经之地多是繁华闹市，车水马龙、商铺林立的大街。在这样的街区闹市里，屹立着这样一座蔚为宏伟的宅邸——怎么看，都是异常。
“过去看看。”素素小声沉吟着，提步朝府前牌楼走去。
采枝却停下脚步，等那五个乞丐近前，向他们打探消息——前世她们家遭灾落魄时，她被迫当过几日乞丐。因而，她也知道，乞丐流窜的地头多，消息比一般人更灵通。
待素素看清门楼情况，朝她挥手示意时，五丐已经将所知消息全数告诉了她。
据乞丐介绍，此牌楼是此宅先祖所立，已有近百年历史，在祁阳方圆数百里地界内，无人不知，无人不晓。
牌楼之上，朱漆底匾额中工工整整雕刻“君子有道”四个漆金大字。是取自儒家经典《论语。子张》中名句——“君子爱财，取之有道”。旨在鞭策和警示族中后人——不可摒弃原则。
顺势下移视线，往牌坊后府门看去。
府邸门上匾额高悬，烫金的“严府”二字，中规中矩。并无出彩之处。但素素心里却“咯噔”一落，不由攥紧手心。
这里，竟是大昭富商、祁阳首富严家的宅邸！
祁阳严家！
素素心念百转，心潮澎湃，却是半晌不能说出一个字。双唇紧呡，眸子半眯。视线紧紧盯着匾额看，似要将紧闭的大门生生看出两个大洞方能一解心头仇恨。
前年，正是由严家的大少东家为“盟主”，联合仰州、漓阳、重莨等十数城中近百家巨商富贾，联手对她的产业实行了全面的抵制和打压。
短短半年时间里，瑞喜金铺全线倒闭。她的资产缩水一半不止。
一切，全拜严家商号大少东家所赐！
那时节，她也曾派人打听过这严家，以及严家大少东家的底细。
报信的人，来来回回只是说。“严氏商号大少东家神秘莫测。传闻其经商手段精深，手法凌厉，为人却十分冷淡寡情，而且行事低调异常。据悉，因为严大少东家自幼不在府中，甚至连他亲爹都不记得他长什么样，外人更是连他真实名字也不曾听闻。”
皆是无用的赘言，无一句确凿证据。
一波又一波打听消息的人，回信口径如此统一。若非看过他们内心所想，她还真怀疑。他们是被人买通，联手编了个谎蒙骗她。
后来她不死心，请林大掌柜亲自出马。
林大掌柜得到的消息，与前者大同小异，她这才不得不信以为真。
连对手是谁都无从得知，足见对方势力之广，行事之隐秘。加上当时危机四伏、诸事缠身，她只得将报复之事暂时搁置。岂料这一耽搁，就是一年多……
“娘子？怎么了？”采枝小声地唤着，推了推兀自出神的素素。
素素回过神。敛起情绪，轻道：“没事，走吧。”
虽然当时采枝是瑞喜明面上的坐镇东家，却因她不懂商业之事，素素等人便未将瑞喜倒垮的内幕说与她听。因而，她却是全然不知素素与这祁阳严家的恩怨。
听素素这样说，她当下挽着素素，快步往客栈方向走去。
由于不知跟踪她们的人究竟意图何为，她们只有尽快赶回客栈，才好安心。
素素回头，匆匆瞥了一眼严府前的牌楼，心底不由冷笑连连。
君子有道？
嗬！
依着严家大少东家的做派，是对祖宗一番苦心赤裸裸的讽刺，直扇祖宗巴掌。若是严家祖上有灵，必会后悔写了这四个字。
匾上四字，端不该写“君子有道”，而当写“爱财，取之”，才是贴切！
不过，如今既然已经知道严家大门朝哪儿开，报复之事，是否也该提上日程了？
严家大少东家……听说是正房夫人嫡出的。
便是说，严家早晚都会由他当接掌家业。
“跑得了和尚，跑不了庙！”素素咬牙暗恨。
虽然不知道这严大少东家为何自幼不居严府，但这儿总归是他严家祖宅……如果自家祖宅变成不是自家的了，不知“神秘莫测”的严大少东家，心里会作何感想？
采枝拧了热棉帕递给素素，顺嘴问道：“娘子您说什么？”
方才水声溅响，她听得不真切。
素素接过帕子捂脸，祛走整一日来郁积的寒气，顿觉神清气爽。长吐一气，摘下帕子重又递给采枝。思忖半晌后，问她道：“那些乞者都和你说了什么？”
她看见他们和她说话了。
采枝将帕子重新过水，绞干，晾上脸盆架，一气呵成。这才回身，来到素素身旁，细细将乞丐所说之事，全数转诉素素。
“……世代儒商，乐善好施。喜庆如逢年过节，亦或遭遇天灾人祸时，严家必会开设粥棚，施舍热粥热菜，接济十里八乡的贫苦百姓……”
采枝心怀敬意地说着，一张小脸涨得红扑扑。
素素觉出异样，便问她：“怎么了？”
“没……”采枝无限娇羞地说着，忽然道：“对了，娘子可还记得那司喜绸缎庄？”
素素点头，心下闪过一丝念头。
“那便是严家的产业。”采枝轻快道。
素素不解，“你如何知道？”
司喜店外商旗上，并未标明所属严氏的徽号。甚至她在祁阳城内逛了大半夜，压根没看到一家标着“严氏”徽号的店铺。
“娘子有所不知。”采枝抿嘴笑了笑，回想起往事，眼底一片憧憬之色。
前世她随父母逃荒进城，曾亲手从严家二少东家——当时她并不知道那个俊朗谦和的年轻男子，便是声明远扬的严家商号的二少东家，是后来从别人口中得知的。
她从他�