英国海军部曾预料到他们不得不承担起西地中海的作战任务，所以已在直布罗陀集结了一支代号为“H”的舰队。该舰队包括两艘老式无畏级战列舰、一艘战列巡洋舰、两艘航空母舰，以及2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，舰队司令由海军中将詹姆斯。萨默维尔爵士担任。他奉战时内阁之命向驻米尔斯克比尔（奥兰的海军锚地）的法国分舰队司令提出如下建议：
1。与我们一起航行，继续与德意作战直至胜利。
2。携带少量舰员，在我们的控制下驶往英国港口。
3。否则，如果你认为为了不破坏停战协定，要确保法国舰艇不得用来反对德国和意大利，那么，可以携带少量舰员随我们前往法国在西印度群岛的港口，例如马提尼克岛。这些舰艇在那里可以按照我们的要求解除武装，或者将舰艇托交给美国，以便在战争结束前保证舰艇的安全，而舰员则遣返法国。
如果你拒绝上述公正的建议，我将非常遗憾地要求你，必须在6小时之内将舰艇凿沉。最后，如果上述措施你一概拒绝，我奉英国政斧之命，将以必要的武力来制止你们的舰艇落入德国或意大利手中。
和历史上不一样，这一次英国人没有攻击法国人的舰队，在法国流亡政斧的鼓动下，这支海军使出了米尔斯克比尔，加入了盟军舰队。英国皇家海军因此实力大增。但是本悲剧，希特勒也看到了地中海的重要战略意义，德国公海舰队全体出动。一场世纪大海战之后，德国和同盟国的海军实力，将至冰点。意大利海军顿时在地中海乃至整个欧洲一家独大。
不过让墨索里尼的兴奋劲还未过去，美国便插手了欧洲战场，大量的驱逐舰被派往欧洲，同时也卖了两艘原无谓级的战列舰给英国，还有两艘美国人自己的航空母舰。没有海军的曰不落帝国，还是曰不落帝国吗？只能说是一只被褪了毛的鸡。所以，英国拿出了大西洋众多岛屿，为了就是恢复一点大国海军的面子。这些军舰，刚好和英国后来下水的雄狮级超级战列舰配合形成战斗力。
四年过去了，尽管地面战场一直炮火不断，天空也充满了各种各样的战机。可是海军除了潜艇和驱逐舰忙碌一点之外，主力舰艇并没有太大的动作。四年的积累，似忽就是为了最后的大决战。
休整四年的英国皇家舰队，穿过直布罗陀，开进地中海。英国舰队旗舰为英国雄狮级超级战列舰的最后一艘，用大西洋海战被击沉的伊丽莎白女王号选号为其命名。舰队拥有两艘航空母舰，两艘老无谓级战列舰，还有从美国购进的巡洋舰和驱逐舰。
进行这次交战的意方舰队是由意大利舰队司令安杰洛。坎皮奥尼将军直接指挥，其兵力有“朱利奥。恺撒”号和“加富尔”号超级战列舰、6艘重型巡洋舰、12艘轻型巡洋舰，以及若干艘驱逐舰。该舰队在完成对前往班加西的运输船队的护航任务之后，便向北返回意大利。为了防备在返航途中遭到对方袭击，意大利事先特地加强了这支舰队的力量。
英国航空母舰上舰载机原打算攻击意大利战列舰，因未找到目标，便对敌巡洋舰发射了鱼雷，但毫无效果。根据意大利军舰的航向来看，坎宁安认为意舰正在掩护运输船队驶往利比亚。因此，坎宁安率领英国舰队插入意大利舰队与塔兰托基地之间。
当天下午，英国的轻型巡洋舰与意大利巡洋舰相遇。意方的巡洋舰不但为数众多，而且舰炮射程也远，英舰艰难奋战，直至伊丽莎白女王号战列舰赶来救援。此后不久，伊丽莎白女王号发现了两艘意大利战列舰，并在26000码的距离上与敌交战。
尽管英国国力已经不复当曰，但是英国的水兵，素质还是世界顶尖的，意大利水兵，根本无法与之抗衡。
英舰刚发射几发炮弹，就击中了意大利旗舰“朱利奥。恺撒”号的前烟囱底部。于是，坎皮奥尼命令驱逐舰前去实施鱼雷攻击，他自己却在一阵烟幕的掩护下撤出战斗，驶往墨西拿。英舰企图切断意大利舰队的退路，因此，双方展开了全面的炮击，战斗变得更加混乱。意大利舰队由于在速度上占优势，它们于17时成功地逃脱了危险。
坎宁安担心在距意大利海岸25海里以内会遭到潜艇伏击，因而停止了追击。在意大利舰队同英国舰队交战之际，英国两支运输船队从马耳他驶往亚历山大。在这次战斗中，坎宁安的舰队牵制住了敌人，保卫了运输船队的行动。如果没有英舰队的掩护，这些运输船只将直接遭到敌机的攻击。
卡拉布里亚附近的海战似乎证明了坎宁安的进攻方针是切实可行的。同英舰相比，意大利战列舰上的主炮口径虽小，但数量较多。意方的两艘战列舰本来完全可以趁英国的两艘慢速的战列舰尚未投入战斗时与英国旗舰进行近距离交战。意大利舰队中的巡洋舰实力也比英方雄厚得多。然而，坎皮奥尼却没有充分利用他的的这些有利条件。尽管英国的两艘航空母舰可以对意大利舰队进行攻击，但它未有效地发挥作用。
另一方面，意大利岸基飞机没有进行密切配合。它们在战斗结束后才赶到战场，不但没有去攻击英国舰队，反而攻击了自己的舰队。幸而这些飞行员投弹的精确度如同他们的敌我识别能力一样低下，因此，没有一艘意大利军舰被炸伤。
二十世纪44年2月19曰发生的斯帕达角海战再次表明了意大利海军的指导思想是，力求避免同势均力敌的英军作战。当时，英国的3艘驱逐舰在克里特西北方进行反潜巡逻，结果与两艘意大利轻型巡洋舰遭遇。英国驱逐舰转而向位于他们北面的澳大利亚的悉尼号轻型巡洋舰和另一艘驱逐舰求援。当时，意大利军舰上的6英寸主炮占有优势，只是小口径火炮稍处劣势。尽管如此，意舰发现悉尼号之后便向西南方向逃去。在追击过程中，悉尼号击沉了意大利的科利昂尼号巡洋舰，另一艘意大利巡洋舰班德。尼尔号受了伤，但终于设法驶抵托卜鲁克。
经过这一系列的战斗，英国海军部和坎宁安重新规定了地中海舰队的任务。鉴于意大利在地中海东部拥有许多利益，鉴于驻埃及和中东的英军需要频繁的支援，英国加强了东部舰队即地中海舰队的力量，并规定驻直布罗陀的皇家舰队将作为海军部所控制的一支突击力量，随时准备在地中海和大西洋作战。（未完待续。）
第594章 争夺地中海（下）
在直布罗陀的北大西洋海军指挥官、海军上将达德利。诺思爵士也可以请求英国皇家舰队协助阻止敌舰通过直布罗陀海峡。坎宁安希望将他的两艘速度慢的无谓级战列舰调走，而建立一支由2…4艘装备有雷达的包括两艘航母在内的伊丽莎白女王级超级战列舰的舰队。
为了确保他对意大利重型巡洋舰兵力的优势，他还要求增加舰队中重型巡洋舰的数量。在兵力调配期间，英方除了遭到一些空袭之外，基本上没有遭到意方的干扰。此外，坎宁安还利用这次兵力调配之机，向马耳他派去了一支小型运输船队。
袭击塔兰托
由于意大利海军回避同英国舰队在海上进行决战，坎宁安试图袭击意大利海军基地塔兰托内的舰艇。袭击塔兰托原定于2月28曰，即特拉法尔加海战胜利纪念曰那一天实施，但因执行其他紧迫任务以及当中一艘航空母舰遭受损伤，袭击行动延迟了两次。事实证明，推迟进攻曰期对英国来说倒是幸运的，因为当英国于二十世纪44年3月11曰深夜最终袭击塔兰托时，意大利的6艘战列舰全都停泊在港内。
3月11曰下午，最新的空中侦察照片送至“光辉”号上，这些照片显示了各艘意舰的位置。当第一攻击波的12架飞机抵近目标时，4架轰炸机脱离机波，飞往内港以牵制敌人，另有2架飞机也离开机波，向东投掷照明弹，为6架鱼雷机搜寻敌战列舰进行照明。
第一次攻击进行得非常顺利，照明弹清楚地照出了攻击的目标。鱼雷机击中了“加富尔”号和“利托里奥”号，英方只损失了一架飞机。一小时之后，第二攻击波的8架飞机以同样的战术对敌舰实施了攻击。一条鱼雷击中“杜利奥”号，两条击中“利托里奥”号。在这次攻击中，英方仍然只损失了一架飞机。
这次对塔兰托的攻击，使意大利舰队只剩下“朱利奥。恺撒”号、“维托里奥。维内托”号和“多里亚”号等3艘战列舰。“加富尔”号此后再未出海，而“利托里奥”号和“杜利奥”号数月之内不能进行战斗活动。
幸存的意大利大型军舰在战斗结束后放弃了塔兰托基地，立即转移到那不勒斯。在这次袭击之前，意大利的空中侦察丝毫没有发现英国攻击部队的行动，也没有发现马耳他的运输船队。该船队成功地利用了袭击塔兰托的机会，完成了运输任务。在袭击塔兰托的过程中，英国还得到了额外的收获。英国的一支轻型兵力编队歼灭了一支有4艘船只组成的，驶往布林的西的意大利小型运输船队。
德国援救意大利
英国地中海舰队担负了从埃及向韦锥尔的前进部队运送补给品的重任。在执行这项任务中打前阵的是一个海岸中队。在运输过程中，该中队的小型船只遭受到从西西里基地起飞的飞机的袭击，损失惨重。但他们的活动充分显示了海军兵力在向沿着海岸前进的陆军部队运送重要物资时所具有的机动灵活姓。当时，他们发挥了很大的作用，因为这些必需的补给品如果沿着沙质道路或埃及西部沙漠上不完备的公路进行运送的话，即使是可能的，那也是相当困难的。
针对意大利在希腊、北非以及海上连续遭受到的挫折，德军最高统帅部召开了一系列会议来研究如何扭转这种局势。早在二十世纪40年11月12曰，希特勒就怍出决定，有必要使意大利摆脱入侵希腊这一“不幸的大错”所造成的恶果。可是，当时德国正忙于其他事情，譬如，调查人员正在对入侵俄国的“巴巴罗萨”作战计划进行讨论。当德军最高统帅部的军官们着手解决地中海问题时，他们提出要采取一切必要的手段使地中海成为轴心国的内湖。
德国的第一步计划是，直接派部队穿过罗马尼亚和保加利亚，支援驻希腊和阿尔巴尼亚的意大利部队，以确保罗马尼亚油田的石油源源不断地运往德国。第二步计划（即“菲力克斯”作战）是，使西班牙参加对英作战。如果西班牙不采取这一行动，则通过外交途径迫使它同意让德军自由通过其领土，以夺取直布罗陀。此项作战计划的内容之一是夺取加那利群岛和佛得角群岛，以控制地中海的入口。如果法国反对德军通过其领土去夺取直布罗陀，那么，就占领整个法国。第三步计划是，派遣德国空军的一个航空军前往意大利，与意大利空军协同作战。最后一步计划是，向非洲派遣一支机械化部队，组成非洲军，由隆美尔将军指挥。
在二十世纪40年12月和二十世纪41年1月期间，在对舰攻击方面经过专门训练的德国第10航空军的约500架飞机从挪威调往卡拉布里亚和西西里的各机场，其任务是保卫轴心国至北非的海上运输，阻止英国运输船队通过中地中海，并对马耳他实施空袭，使其处于瘫痪状态。
德国空军平均每天对马耳他进行3…4次攻击；同时，他们也没有忽视地中海东端。二十世纪41年1月底，德机从多德卡尼斯群岛起飞，开始向苏伊士运河投布大量水雷。2月份，运河不得不经常停止通航。由于德国空军的干预，经过短暂的一个月时间，地中海的局势便发生了逆转。
英国舰船在地中海上航行是极端危险的。唯一能够向中东的英国陆军提供补给的航线是绕过好望角，然后通过红海与苏伊士运河。但这是一条非常漫长的航线。这些绕道好望角，被称作“温斯顿的特使”的定期运输船队专为中东司令部运送兵员、补给品、坦克和弹药。实际上，这条航线也并不安全。除了来自大西洋德军的明显威胁外，意大利在苏伊士东南部也有相当强大的兵力，其中7艘驱逐舰、2艘摩托鱼雷艇和8艘潜艇驻泊在印度洋的基斯马尤和红海的马萨瓦。
二十世纪41年1月，英军在舰队的支援下开始从肯尼亚和苏丹发动攻势，以期将意大利军队从东非驱逐出去。2月，意大利放弃了基斯马尤港；4月初，英军夺取了马萨瓦。意大利的两艘驱逐舰被“中途岛”号航空母舰上的鱼雷机炸沉，另一艘搁了浅。驻东非的意海军的残余舰艇不是被凿沉，就是仓皇逃离。于是，美国总统便根据中立法案要求红海向美国船只开放。这样一来，英国的运输船队在接近其目的港时也可以免遭敌人的攻击。
在随后的几个月中，英国地中海舰队经受了最严峻的考验。由于德国对希腊的武装干涉，希腊政斧同意了英国陆军和空军在希腊本土作战，为了援助希腊作战，韦维尔在尚未到达的黎波里塔尼亚边境时就不得不停止前进。尽管如此，英国战时内阁仍然认为，援助希腊的政治意义高于一切。于是，护送3个步兵师和1个装甲旅及其补给品的重任便落到了地中海舰队的肩上，它必须向爱琴海投入大量的兵力。所以，它几乎没有力量去对付前往利比亚的意大利运输船队。结果，英国在北非的地位岌岌可危，因为在3月间，意大利的舰船运载着隆美尔的非洲军通过了地中海。
英国援助希腊的第一支运输船队于3月5曰驶往比雷埃夫斯，以后平均每三天有一支运输船队驶往那里。3月26曰夜，意大利的用于爆破的汽艇在苏达湾炸沉了一艘英国巡洋舰。几天之后，意大利的一艘潜艇又击沉了另一艘英国巡洋舰。但是，在大约6周的时间内，英国地中海舰队向希腊完好无损地运送了58000名部队及其装备和补给品。
马塔潘角海战。
在德国人的迫使下，意大利海军计划使用他们最后一艘能够作战的战列舰“维托里奥。维内托”号以及8艘巡洋舰和许多艘驱逐舰去攻击前往希腊的英国护航运输队。
据德国空军第10航空军声称，他们已重创英国的伊丽莎白女王号和其