不料日复一日，转眼间已逾两天，南史二人约定相见日期已届，兀是不见人来，而其赤城方面之约，也只差一天便到，铁笔书生狐疑满腹，心头大急。
匆匆又过三天，距与南史两位所约日子，竟逾五日之多。到得这一天，铁笔书生坐卧不安，心中不由不生疑起来，朝夕倚门盼望。
前后延宕了六天之久，这天黄昏时分，铁笔书生蹀踱门前，忽来一个江湖卖艺汉子，这汉子年纪不逾三十，穿得衣衫破烂不堪。倒也怪道得很，他卖的杂艺，既不是舞棒弄刀，也非什么特技之类，但是他背上负一篓筐，黑压压不知装什么东西，手里牵着一个年约十四五岁的孩子。那孩子衣衫倒很鲜明，与乞丐汉子褴褛比起来，教人瞧上去很不顺眼，那孩子目光呆滞，痴痴地跟着乞丐汉子走，似是个呆傻不灵的楞小子，有时从他目光所流露出来的神气，似很畏惧般地。那汉子对这小孩子很粗暴，打打骂骂，简直是给予百般虐待。
这市集并不很大，铁笔书生到这儿时，乃是农闲时候，许多附近的庄稼人，因为闲着没事，都到市集里来走动走动，倒也怪热闹地并不寂寞。铁笔书生心中焦急，反不注意这个，自顾站在客寓之前，怔怔地望着路上熙来攘往的路人，盼望南史二人早些到达。
这时，乞丐汉子正拉着孩子走过客寓门前，那孩子走得慢些，汉子便是当胸一拳，那孩子因有点傻气，虽被打得痛楚地叫了起来，顷刻之间又似没事般的。
铁笔书生看得好生奇怪，蓦地心中一震，肚里说道：“怎地这孩子身段好熟，莫非他便是秦亮！”他碰上秦亮那晚上因在昏夜，面貌虽依稀可辨，却是瞧不真切，但身段倒还认得。略一转念，又觉这孩子不像秦亮，一来秦亮既在龙蜃帮手里，怎会落在这乞丐手中，任他随处带着在江湖闯荡；二来看那面目截然不同，只是那身段却酷肖异常。铁笔书生是武林中一流高手，目光非常锐利，平常给他瞧过一眼的人，若非三二年后，休想他会忘掉，秦亮被掳距今不逾四月，他怎会认不出，虽在昏夜中，轮廊总可见到，但这时看去，却全不像。再说秦亮是名门之后，那也曾和他交过手，功力如何，铁笔书生那得不知，怎会给那乞丐汉子随便拉拉扯扯，任意凌辱。
心中一琢磨，便觉不对劲，但却还是牵挂怀中，便悄悄地混在人群中，跟缀前去瞧个明白。那乞丐汉子边走边哼着小曲，哼的是江南一带低级社会里的俚歌，偶然抬起头来，但是那汉子双眸炯炯发光，太阳穴突起，一望而知，是个内家有深湛修为的高手。
铁笔书生皱眉沉思，当前这汉子是谁？莫非是江南乞帮中人？但江南乞帮的高手，上至帮主，下及内三堂外五舵的香主舵主，铁笔书生全都认得，可没有此人，这人邪气满面，看去必非善类，乞帮英豪忠义辈出，哪有这般邪恶人物。
目光偶然落在乞丐汉子背上，铁笔书生陡然一震，他一瞧就认得汉子背上所负那口乌溜溜的篓子。心下正思量间，那汉子已到得一家大户门前，陡然间，汉子全身摇摇摆摆地扭动起来，腰肢摆得更生动，简直像条蛇般的。突地，汉子双掌一合，转过头来，身子一弯，疾地一退，弄了几个像蛇的举动后便停止，蹲下了去，把背上的篓子卸了下来，一倾便倾出十几条毒蛇来，那些毒蛇一窜出，昂首吐舌，好不骇人。却是教得驯了，只绕着那汉子团团爬行，有时列成队伍，蠕蠕而动，有时狂奔疾逐，来回盘旋，便在大户门前耍起蛇戏来了。
门外凑热闹的闲人，围成半个圈子，在掌声与喝采雷动中，铁笔书生心下沉思：“果真是蛇帮，倒很邪门，但那孩子什么事得罪他们，拿他到江湖上折磨？”
原来刚才汉子那番动作，正是蛇帮中的规矩，也是一种江湖礼节。铁笔书生沉思未定，但见那汉子手掌微微一招，尖声怪叫，那十几条毒蛇像通灵般地全窜到他身上，有的盘缠颈项，有的拦腰如带，有的则高踞顶上作昂首天外状，总之，一身全是蛇儿，密麻麻地。
汉子待那些蛇儿缠上了身后，双拳一抱，环目一扫，口中朗声叫道：“在下初到贵境，弄蛇为生，这般微末小技，本不足以当贵客寓目。迫于衣食，无奈献丑，还望诸位父老兄弟，海内高人，多多指点！”
话声才落，陡然向那孩子一叱：“还不快上来耍蛇！”那面目呆滞的孩子，似是很畏惧般地，葸葸不前。汉子双睛一瞪，神光炯炯，孩子垂首惨然走出。
铁笔书生最爱孩子，见他受尽折磨，心中好生不快，只因事不干己，无由加以插手，且看看那汉子怎地治这孩子，他料必有惨酷之事，便要展在眼前。
果然不错，孩子才走近前，汉子狞笑一下，嘴里又是尖声怪叫一下，在他顶上那条长约二尺来长的毒蛇，疾地蜿蜒滑下，才着地曲身向前一团，便闯到孩子之前。蓦地里，孩子惨叫一声，痛得在地上乱滚。那汉子低低呼了一声：“小黑，回老巢去！”那叫小黑的蛇儿听话得很，缓缓地自钻到篓子里，不再出来。
蛇帮中人的汉子，对那辗转滚地呼号的孩子，视若无睹，正眼儿也不去瞧他，自顾取了一支铁盘，托在手里，往大户家里直闯。
外面围着有闲人，里面大户人家也有许多长工雇仆在看热闹，这类沿户卖艺的事，原很普通，但似此残酷玩意，还是第一遭见到，直看得众人毛发竖然，心中生寒。门内有个像管家模样的老儿，远远拦着那汉子，因他满身是蛇，给他随便闯到内宅，主人家不给吓个半死才怪呢！老管家打恭作揖，颤声道：“好汉休得随便乱闯，待小老儿给你钱米便是！”
那汉子笑道：“老丈仁心可感，在下路过贵境，偶然缺了些盘缠，才敢前来叨扰，老丈厚赐，米在下不要了，只要银两！”
好大的口气，江湖卖艺的人，几曾见要化人家银两？老管家一怔，正待答话，陡闻堂中一人叫道：“是什么人在卖艺，要化银两？”听声音，是个老年人。
老管家脸色登时一喜，叠声道：“老主人出来啦，好汉，你自问他去，小老儿不敢擅自作主！”
果见从堂上屏风后转出一个慈眉善目，一头白发白须的老人来。那老人行进间忽瞥汉子一身是蛇，不由愕然停步，问了老管家一声。老管家把汉子化银两告知他的主人。老人且不答话，拿眼遥遥一眺，颤声问那汉子道：“好汉，地上打滚的孩子患了什么病？”
那汉子得意狞笑答道：“他给毒蛇咬了！”
但是那孩子此刻已经面如土色，奄奄一息，看看便要死去。那老人确属宅心仁慈长者，一瞥这情景，不由大惊失色，还未开口，那汉子又是狞笑连声，续道：“老丈是此间首富，有名善长仁翁，张百万之名，谁人不知？老丈如可怜地上那孩子，就赏给在下三百两纹银，作为买解药之资，在下自当救活了他！”
张百万皱皱眉，内心很痛苦似地，忽地里，问汉子道：“那垂危的人是谁家孩子！”
汉子傲睨作态，目扫全场，正待答话，目光偶与铁笔书生一接上，心下蓦地一颤声，放低声调道：“是我的孩子，老丈，你救不救？”
老人双眸睁得大大地，显出很生气的样子，突把手中拐杖向汉子一指，叱道：“既是你孩子，怎忍心让他受这般大苦楚，唉，你好残忍！”
汉子呵呵笑将起来，点头道：“老丈的话不错，我生来就是这么残忍，要仁慈可没办法，这孩子受了蛇毒已半个时辰，再过一刻，蛇毒攻心，那时给我三千两也是回天无力。
老丈，你肯不肯拿银子出来救他，可别迟延！”
老人咬咬牙，长叹一声，毅然道：“好汉，我愿出三百两纹银救这孩子一命，请救了他吧！”
那汉子瞪目摇头道：“老丈，救活了他，仍是我的孩子，可不是卖给你的！”
老人焦急了，连声催促道：“好汉，别噜苏，迟延时刻不是耍的。”一旋头，对那老管家叫道：“福寿，快进内室教太太准备三百两纹银奉送这位壮士做盘缠，好待他救孩子！”
福寿走后，那汉子果真从地上扶起了那孩子，自药囊中取出一块解药来，捏碎了塞进孩子口里，掬了一些清水灌下。骨嘟骨嘟声中，不到盏茶工夫，孩子已然面色转红，一撒矢，哗喇哗喇地竟拉出一大堆其黑如墨的稀粪，奇臭难闻，只闻得旁观诸人，掩鼻不已。
不消片刻，孩子已然苏醒过来。蛇帮既以善弄蛇闻名江湖，它的解药自是神效无比，可恨当前此人，竟以孩子为饵，胁迫仁心长者，藉敲取财物，旁边诸人俱看得忿忿不平，兀是没人敢惹这汉子。
汉子谢过张百万，便待离去，到别一家去依样葫芦，陡闻人丛中一人喝道：“蛇帮的小伙子，别走，让老夫问你几句话！”声落人出，此人竟是铁笔书生。
但见尤文辉手擎大毛笔，只一晃身，已然当路拦着。那乞丐汉子先是一怔，及见铁笔书生亮出独门兵刃，不由冷冷地道：“尊驾莫非是铁笔书生尤前辈，要来插手？”
铁笔书生朗朗长笑，叫道：“你这小子既知老夫之名，怎敢在我面前撒野，随便为难一个小孩子，喂，我今问你，那孩子叫什么名字，是谁家的？”
那汉子闻言，先是面现诧然之色，忽地又颜色一变，冷笑一声，说道：“尤老头子，别倚老卖狂啦，俺插翼蜈蚣岂是可欺之人，我的事也用你来管！”
插翼蜈蚣郭子湘在武林中也是有名高手，现在蛇帮中任一名香主，乃该帮内三堂重要人物，武功极高，为人也歹毒异常，蛇帮本来就非正道帮会，所包罗的人物，也自然是邪派一路。插翼蜈蚣来头虽大，铁笔书生在武林中辈份极高，岂有把他放在眼底之理。当下，手里大毛笔又是一挥，气呼呼地冷笑道：“啊，久仰，久仰，尊驾原来就是鼎鼎有名的郭香主，失敬了！”转腔引吭一声道：“郭子湘，我问你的话，怎地不答？”
插翼蜈蚣也深知铁笔书生的厉害，心下虽微微一惊，表面上兀是死撑硬盖，一叠连声冷笑过后，淡然道：“不答你又待怎地，老子不是说过么，是我老郭的儿子，咱的家事，谁人管得。”这番话虽没正面说，也算是个答复，心里先自怯了下来。
铁笔书生冷笑一声，叫道：“郭子湘，你的鬼话骗得谁来，江湖上谁人不知你这小子没有浑家！”
第四十八回 反目成仇
插翼蜈蚣一怔，忽地里一卸身，疾退到人群圈外。众人一见他冲来，不由纷纷散开，铁笔书生大毛笔倒提，追将过来，口里嚷道：“郭子湘，你还想逃么？”
还未追近其身畔，陡听插翼蜈蚣尖嗓锐啸一声，倒也怪道，盘踞在他身上那十几条毒蛇，一闻啸声，忽地卸身滑落，纷纷昂首吐舌，朝着铁笔书生攻来。插翼蜈蚣自知以本身技术，绝难在尤文辉手底下走上十招，给他咄咄相迫，初时还强自隐忍，这刻也自动怒，心念一转，咬了咬牙，便发啸声，指使蛇群制敌，希图以邪门毒物，打败铁笔书生。这群蛇虽全是剧毒无比，但在铁笔书生眼中，何异废物，兀是不惧。
蛇群一出，铁笔书生扑前身形受阻，略缓一缓，手里大毛笔一晃，已然闯入蛇阵，铁笔书生的大毛笔风也似地连连闪闪点点，但听嘶嘶嗥啼声中，那群毒蛇，弯腰蜷曲，互相噬咬，血流满地，缠做一团，看得众人心颤胆战，插翼蜈蚣更是楞在当地。
原来铁笔书生每一出手，大毛笔尖点处，尽是蛇儿，一双眸子，全瞎在铁笔书生笔下。蛇群乍受袭击，痛苦难当，又瞧物不见，已然发狂，互缠互咬，正是蛇儿垂死挣扎现象，不消一刻，地上尽是残肢断腰的死蛇儿，竟是自相残杀，没有一条生路。
铁笔书生笑吟吟地道：“郭子湘，还有没有，全放出来，这些鳞皮畜牲，哪能奈得我何！”身形才晃，便已掠到插翼蜈蚣当前，叫道：“郭子湘，你说不说实话？”
插翼蜈蚣一闪，躲过来势，勉强陪笑道：“尤前辈休恼，听我说来，别动手！”
铁笔书生双眸炯炯闪动，冷冷道：“说吧！”
插翼蜈蚣低声道：“尤前辈责晚辈凶残，晚辈认罪，如问孩子是谁家的，确我郭子湘之子！”
语声恳切，又似当真实情，铁笔书生略一思索，又问道：“那么，你的浑家呢，没有老婆怎会有孩子？”
插翼蜈蚣道：“尤前辈有所不知，这孩子不是我所出，乃我哥哥的孩子！我这般对待他，也是有个原因！”
分明是信口雌黄，铁笔书生虽不相信，但颜色已没方才那般冷峻，语调也温和多了。问道：“是什么原因？”
先是叹了口气，插翼蜈蚣伤感地道：“我帮有个怪帮规，那是凡本帮子弟，一律要经一番江湖上折磨，才能加入，那孩子生来又呆又楞，我带他到江湖上走动，百般虐待，原来也只为那帮规所定。至于用毒蛇咬晕了他，又将他救活，也是本帮锻炼子弟的法门，时时给蛇毒渗入，日子一久，体内自然起了一种抵抗力，到得功德圆满之日，以后在荒山野岭走动，即使遇上再毒的蛇咬上，也可保无虞！”
这席话似是而非，倒也说得头头是道，铁笔书生心念摇动，已有点相信了。自顾沉吟不语，在琢磨插翼蜈蚣的话。
忽地里，铁笔书生向那楞孩子招一招手，漫声道：“孩子，你来吧，我有话问你！”
那孩子拿眼偷偷看了插翼蜈蚣一下，畏缩不前，插翼蜈蚣见此情景，无奈对那孩子道：“孩儿，老前辈叫你，就迎前吧！”孩子脚步蹒跚，慢慢走上前去。
铁笔书生放柔声调，问道：“孩子，你今年几岁了？”
孩子摇摇头，似乎不知这老人问的是什么。铁笔书生皱皱眉，指指插翼蜈蚣道：“他是谁？你认得他吗？”
这回孩子倒会说话了，应了一声道：“是爹爹！”
插翼蜈蚣一旁呵呵大笑道：“怎样？尤前辈，我何曾瞒你，这孩子虽楞，骨肉却是天性，若一提起，他自然会知道了！”
铁笔书生默默无语，肚里暗道：“无怪江湖上人称蛇帮是个最邪门的帮会，看来这话不假，只看他们定下这种灭绝天良、残酷的帮规，便知毫无道理！”只因当前两人是父子，父亲虐待儿子，本来就是他人家事，又因他们是蛇帮中人，蛇帮帮规，既属如此，铁笔书生辈份虽尊，武