“头儿？你还在那儿吗？收到一份Ｊ·Ｓ·Ｃ发来的电传。”
我抓住一根粗大的铁横梁，它原来用于承担捆绑式火箭助推器的巨大推进力，而现在它正好容纳了我们的内部通信联络系统。
“伊士多，我是菜特。我马上就到。别让他们把废料卖给我们。完毕。”
我穿上太空服，仔细检查了每一个密封口和阀门。转动舱门锁后，我步入了真空之中。外面并非是漆黑一片。
向上看，地球横亘在天空中，天空就像一块铺开的天鹅绒大毯子，上面缀满了朵朵白云，褐色的、蓝色的星体徜徉其中。从５００千米的高度仰望地球，你不再会觉得地球是宇宙中一个不断旋转的大理石块，几乎占据了半个宇宙空间。
我向前漂浮着，一会儿双脚就再次触到了液气舱的金属表面。温室舱内维系水池的微重力在这里也发挥着同样的作用。
４０个巨型圆柱体紧凑地排列在一起，我触动的液气舱是其中的倒数第二个。并且，６条结实的吊索把这排圆柱体与位于上方６万千米处的两个平行舱相连。半英寸粗的聚酯链是相接处的锚点，在上方地球的映衬下形成一道道明亮的条纹。
有时，细心的观测者凭借肉眼就可以发现天空中的Ｂ舱面：它呈长方形状，直径是月球的八分之一。当我们穿越地球的明暗界限时，液气舱就像教皇头冠上的钻石，在落日的余晖中熠熠生辉。
今天我可没有时间搜寻Ｂ舱面。联邦政府最终还是解雇了埃德加·布林斯基。他可是美国国家航空航天局内最后一个支持液气舱存在的人了。想想以前经历过的艰难时光，现在的形势更趋恶化了。
“拉尔夫？”又是伊士多的声音，这次是从我太空服内的无线接收机上传来的，“我们已收到电传。我觉得这回来真格的了。”
我继续向控制中心挺进：“好的。什么消息？”
“噢，他们行动很快。帕西菲卡号一会儿就会把两个传递坏消息的官员带来了。”
我都可以猜出他们会说出什么话来。他们会说他们是来这里谈判协商的，但实际上就是说，“山姆大叔”不打算把水卖给我们了。
“唐，那些官员具体什么时候到？”
“按美国东部时间算，大约一小时后。”
“我马上过去。”
又是一跃，我来到了主控舱的门口。门上包裹着厚厚几层从液气舱拆下来的电镀金属片，是为了保护工作人员免受太阳质子风暴侵袭的。
在等待门上的气锁旋转启动时，我仰望着地球上的印度洋。最初实施太空船计划时，液气舱一律倾倒入了印度洋。这种可怕的浪费也正是促使气舱农场出现的原因之一。
多年来我们就像进行一场孤独而又昂贵的赌博。现在我们的价值和作用得到了证实。但或许表现得太出色了。
他们先是授予我们专营权，而现在却企图打破我们对此的绝对控制。如果他们切断水源供应，或许他们还真能达到目的。
我们一直掌控着他们进入太空的钥匙，还一心期望他们能认可我们的价值，并对我们的贡献心存感激。我们真是想得太简单了。
二
事情还必须从最初的太空船说起。第二代太空船之进入太空的不是机器人就是一些冒死升空的人。
由于预算吃紧以及其他各方面原因，太空运输体系的规模多年来基本保持不变。通常，外形庞大、结构复杂的载人宇宙飞船从卡纳维拉尔角或范德堡发射升空，同时捆绑有两个强大的火箭助推器以及一个巨大的液气燃料舱。燃料舱内携带着７７０吨低温状态下的火箭燃料气体，主要供给飞船的主发动机。发动机回归地球后可以重新加以利用。火箭助推器载飞船升空几分钟后就与主体脱离，回收后需要进行整修。即使是不载人而只搭载物体的太空发射器也遵循这一基本程序。
但是，对于巨大的燃料舱而言，它们在帮助飞船达到轨道速度后就被当作废料彻底舍弃了，直到我们这些人努力让它们重见天日。
先前，人们都认为我们会在太空开拓新的人类发展空间。但是，由于预算吃紧以及太空灾难等原因，太空运输体系的规模大大削减。现在，即使是把一磅重的物体送入宇宙空间，费用都高达４位数。因此，由于燃料舱的日益匮乏，在月球上开拓新区域、发展大型城市的梦想也只能是一场空。
舱门缓缓开启，步入主控舱后，我把太空服放入自动存衣箱，上面的标牌没有写名字，只注明“老板”二字。一边整理装备，一边回忆着我无数次向地球上各类人员解释气舱农场的情景，他们，包括国会议员、家庭主妇和投资商。不论什么人，只要有兴趣听，我都会向他们耐心解释。
早在上个世纪８０年代初期，重达３５吨的燃料舱不要任何额外花费就可以顺利进入轨道空间。想象一下吧，运送３５吨的铝和聚合物质，并且是已经制成高度真空的圆柱体形状气缸，竟然完全免费！现在听来可真是不可思议。
不可思议之处不仅限于此。到达宇宙空间后，燃料舱内会留存下５吨～３５吨的液态氢和液态氧，可以用于供应上一级发动机，也可以用于启动燃料电池，或是转换成宝贵的水资源。
有一个时期，我们都以为宏伟的太空计划要完全落空时，液气舱就像地球送来的甘露一样，让我们重新品尝起梦想的甘甜。那时，政府似乎也不急于利用这些作废的燃料舱，他们整日忙着耗费巨额开支建造狭小而又精巧的传统空间站。于是，美国和意大利共有的大财团科伦坡—卡洛尔基金会提出收购这些液气舱。
我们先收存这些液气舱，等世人明智起来、认识到它们的价值时，我们再售出。同时，液气舱农场还通过“吊索抛掷”功能为宇宙飞船提供助推力，不但节省客户的燃料和时间，还可以为我们日后进一步的投资做好铺垫。
１０年来，气舱农场已经逐渐步入正轨，但我们似乎在所签合同中漏掉了重要的几行文字。联邦政府允许我们以固定价格购进燃气舱，但合同中并没有明确说明他们也同时把残余的氢和氧卖给我们。
我们也从未想到他们会不向我们提供所必需的水源！我们哪里会想到他们有一天会把气舱农场从我们手中夺走呢？
三
设想一下，６根长长的、平行铺开的吊索悬于宇宙空间，统一指向５００千米以下的地球表面。
吊索的两端是排列整齐的一排排巨大圆柱形汽缸：上层有４０个，构成Ａ舱面；下层有１６个，形成Ｂ舱面。运行于两个舱面之间的是一个升降机，拥有两个焊接严密的金属容器，负责人员和物资的双向运送。
我已经记不清向参观者解释过多少遍这一奇特的结构了。我总是把它比做孩子的双重秋千，或是一把总是高高举起的大砍刀。大家把它称作太空吊车，或戏称为挂满豆子的豆梗。其实，这种设计决没有科幻小说中地对空天梯那么精巧绝伦。
这种设计的主要目的其实就是为了防止液气舱掉落。气舱农场两端的巨型构造就如同地球重力场梯度上的双极，所以两个舱面都稍微侧身运转，就像浅平盘子一样轻轻掠过太空。这样，大气层上缘对舱面的引力就适当得到了缓解，从而延长气舱的生存时间。
这是一个简单、爽利并且有效的运行方案。当然，它并不能彻底阻止太空内所有的能量消减。我们的铝发动机需要时不时给它提供一些推力，来弥补运行中能量的不足。
由于我们的核心机体沿圆形轨道运行，下层舱面的运转速度就必须慢于它的理论速度，以此来保持它的高度。吊索帮助完成这一工作。
自然，上层舱面要保持自身高度，也是在吊索的努力下要快于它应有的速度。否则，它将飞入其他星体的椭圆轨道。
因此，我们在气舱的两端都可以感受到轻微的人为重力，重力指向气舱的中心部位。由于这种重力的存在，我花园中的小水池才得以形成，同时它也有助于防止气舱机体在完全失重情况下的能量衰减。
我步入黑暗的主控室，走近飞行控制器，静静地观察着。控制器的屏幕上显示出舱际的升降机在Ｂ舱３千米之上的区域停了下来。一会儿，升降机搁浅的原因出现在屏幕上：一个三角机翼上的白色贴片与星光产生了逆光现象。我站在阴暗处，听着我们的操作员与飞船驾驶员进行对话。
“帕西菲卡，这里是阿诺德烟面控制台。你可以顺利通过轨道交叉口，我们马上把你切换到布朗Ｂ舱面。现在可以打开你的降落装置了。”
“收到，阿诺德舱面。帕西菲卡准备降落。”
飞船向Ｂ舱漂移而去。在控制台的屏幕上，我可以看到帕西菲卡的降落装置在漆黑的太空中慢慢舒展开来。
Ｂ舱的内部平坦地铺展着一层铝制金属板，周围是由软尼龙网构成的矮矮的围栏。
帕西菲卡位于她椭圆轨道的最高点。此时，她的速度在几分钟内会与Ｂ舱保持同速，从而使其缓缓靠近Ｂ舱。（少数纯粹主义者依然不同意把这种停靠称作“降落或着陆”）飞船释放出小股的反应气体以调整她的运行。
这是一种绝妙的技术，也是气舱农场无可争辩的宝贵资产。当帕西菲卡安全靠近Ｂ舱后，她会跟随农场非常规的圆形轨道一同运转，等到她该离开的时候，她会被推向Ｂ舱的边缘，重新回到围绕地球运转的椭圆形轨道中。
我注视着屏幕上显示的Ｂ舱下方部位。那里，一个巨大的酰胺纤维网悬垂子大片圆柱形汽缸的下面，而帕西菲卡携带的燃料舱就像一只毛毛虫一样被网在其中。它把帕西菲卡送入轨道，让她顺利运行并在此停靠下来。
看来，这些不怀好意的官员带来了一个特大号的气舱。这或许只是一种巧合，但我希望这会是一个好兆头。
到去年为止，大多数拜访气舱农场的飞船都运送来了它们的燃气舱，每个舱内都还残存有几吨的氢氧助推燃料。接着，一个新政府开始执政，要求把所有的燃气舱存放在空间站内，不再分配给我们。当然，基金会把政府告上了法庭，迫使他们同意每年至少向我们输送至少１０个燃气舱。
新政府丢了面子，自然不会善罢甘休。现在，他们又想到一个办法来摆平我们。我们签订的合同中规定，他们必须向我们出售燃气舱，但对于水源却并未提及。
“哦，莱特博士，我能与您谈一谈吗？”
我转过脸，说话的是一个满脸诚恳的黑发年轻女子，手中攥着一卷长长的图表。她是艾米莉·特斯塔，是意大利选派的，曾在科伦坡空间站工作，是气舱农场内的新成员，但很有发展潜力。
“这会儿可不太适合，艾米莉。很重要吗？”
“哦，先生，”她意识到我有些不悦，“我是说拉尔夫……自从我到这里工作以来，我一直在研究吊索引起的电流问题。我认为我发现了一些有趣的现象。”
我点了点头，也想起正是我自己给她分派了这个项目，让新来乍到的她从这里着手搞些研究。这是一个烦人的小问题，我一直想派个人把它解决掉的。
我们使用超聚合物吊索把气舱农场紧密地联系在一起。吊索外面包裹的铝皮可以保护吊索免受太阳紫外线的辐射。不幸的是，这意味着从Ｂ舱到Ａ舱就产生了一种导电途径。当农场沿自己的非常规轨道围绕地球旋转时，吊索要穿透地球磁场的变流。潜在的电能就引起了一些令人不安的副作用，随着气舱农场的逐步发展壮大，这个问题也日益突出。
“说下去，艾米莉，”我虽这么说，但此时早已心猿意马。帕西菲卡马上就要到了，降落装置已经启动，就像一架准备在航空母舰上降落的战斗机。我可以清楚地听到控制台工作人员用单调的语言在轻声地交谈。
“噢，先生，”艾米莉说道，几乎听不出她有任何意大利口音，“我找不到什么办法来防止电流的潜在增长。我认为，具有传导性的吊索通过地球磁场时，会不可避免地产生大量电压。”
“实际上，如果负载的电荷加以疏导，我们就可以得到相当惊人的电流：一个舱面或许可以充当阴极，把电子传送入电离层；另一个舱面充当阳极，可以从周围的等离子区内吸收电子。这一切都取决于……”
此时，帕西菲卡已经平稳停靠了，几乎没有引起什么震动。她的降落装置缓缓收缩，旋转几下后就停了下来。工作人员把飞船稳定系挂在Ｂ舱后，舱际间的升降机开始向下运行。巨大的机械手臂把帕西菲卡上的货物从敞开的货舱中取出来。
身着太空服的两个人从帕西菲卡的舱门内飘然而出，站在那里等待升降机。不用想也可以知道他们不是别人，正是那些心怀叵测、给我们带来坏消息的官员。
艾米莉还是认真地说着。显然没有觉察出我早已心不在焉了。“……这样的话，只要我们真的致力于此，我们应该可以把吊索运转中产生的这一潜在电流差加以充分利用。通过Ａ舱上的变压器避开电流后，我们就可以得到高达２万伏特的电压。我已经认真计算过了，我们使用这种方法可以从地球磁场中获取更多的电力，完全可以满足我们照明、热力、设备和通讯的电力需求，即使我们的规模扩大１０倍，这些电力也是绰绰有余的！”
身着太空服的几个人进入了升降机，随行的还有帕西菲卡上卸下来的货物，货物统一使用国防部的蓝色包装。
“艾米莉，”我把脸转向她，“你要知道，天下没有免费的午餐。当然，你的观点很有意思。我也相信你或许真的可以从吊索运转中获取电流，数量也可以是相当巨大的。但是，我们不得不为此承担我们无法负担的费用。”
艾米莉盯着我看了一会儿，说道：“角度动力！我们有角度动力！通过获取电流，我们就可以与地球的磁场连接。我们会适当减速，把我们的一些动力添加到地球的旋转中，只要很细微的动力就够�